Identificación de las fronteras
De los siete continentes del mundo, Asia es el más grande. Sus paisajes físicos, sus unidades políticas y sus grupos étnicos son tan variados como numerosos. Además de Rusia, el suroeste de Asia y Asia Central, que se han tratado en lecciones anteriores, las regiones asiáticas incluyen el sur de Asia, el este de Asia y el sureste de Asia.
El sur de Asia se extiende hacia el sur desde la parte principal del continente hasta el océano Índico. Los principales límites de Asia Meridional son el Océano Índico, el Himalaya y Afganistán. El Mar Arábigo limita con Pakistán e India al oeste, y el Golfo de Bengala con India y Bangladesh al este. El límite occidental es la región desértica donde Pakistán comparte frontera con Irán.
El reino fue la cuna de dos de las grandes religiones del mundo, el hinduismo y el budismo, pero también hay inmensas poblaciones musulmanas y grandes grupos de seguidores de otras religiones. El hinduismo, el islam y el budismo son las tres principales religiones del sur de Asia. Aunque Pakistán e Irán son repúblicas islámicas, cada una representa una rama importante de esa fe; Irán es predominantemente chiíta, y Pakistán es mayoritariamente suní. Las diferencias religiosas son también evidentes en la frontera oriental del reino, donde Bangladesh e India comparten frontera con Myanmar. Bangladesh es un país mayoritariamente musulmán, mientras que en la India la mayoría se alinea con el hinduismo. En Myanmar, la mayoría sigue las tradiciones budistas. Además, el sijismo es una religión importante en la región del Punjab, situada en la frontera norte de la India con Pakistán.
Figura 9.1 Características principales de Asia Meridional
Actualizado a partir de un mapa cortesía de las Bibliotecas de la Universidad de Texas.
Los países de Asia Meridional incluyen Sri Lanka, India, Bangladesh, Bután, Nepal, Pakistán y las Maldivas. El Himalaya, que separa Asia Meridional de Asia Oriental a lo largo de la frontera de la región autónoma china del Tíbet, es la montaña más alta del mundo y la característica física dominante del borde norte de Asia Meridional. Otros países que comparten el Himalaya son Nepal, Bután, India y Pakistán. Más al norte de la cordillera del Himalaya, la tradicional región de Cachemira está dividida entre India, Pakistán y China. En el lado opuesto del Himalaya hay dos países insulares frente a la costa del sur de la India. El primero es Sri Lanka, una gran isla tropical frente a la costa sureste de la India, y el otro es la República de Maldivas, un archipiélago (grupo de islas) frente a la costa suroeste de la India. Las Maldivas están formadas por casi 1.200 islas que apenas se elevan por encima del nivel del mar; la mayor elevación es de apenas dos metros y medio. Sólo unas doscientas islas de las Maldivas están habitadas.
El equilibrio entre el capital natural y el crecimiento demográfico es y seguirá siendo una cuestión primordial en el futuro del reino. El sur de Asia está muy poblado, con cerca de mil quinientos millones de personas que representan una amplia gama de grupos étnicos y culturales. La diversidad de la población se ha reunido en unidades políticas que tienen sus raíces en el pasado colonial del reino, principalmente bajo Gran Bretaña. El colonialismo británico tuvo un impacto significativo en el reino; sus efectos a largo plazo incluyen divisiones y conflictos políticos en lugares como Cachemira y Sri Lanka.
Las actuales fuerzas globalizadoras están obligando a los países del sur de Asia a establecer una red comercial y a instituir políticas económicas entre ellos. El sur de Asia no es una de las tres principales zonas económicas del mundo; sin embargo, está emergiendo para competir en el mercado mundial. Algunos llaman a India parte de la semiperiferia, lo que significa que no está realmente en el núcleo ni en la periferia, sino que muestra cualidades de ambos. No obstante, India sigue siendo el país dominante del sur de Asia y comparte una frontera física o marítima con todos los demás países del reino.
Todos los países al norte de Afganistán formaban parte de la antigua Unión Soviética. Durante la Guerra Fría, los países del sur de Asia se encontraban a la sombra de las superpotencias y tuvieron que recurrir a la diplomacia para equilibrar sus relaciones entre la Unión Soviética y Estados Unidos. La China comunista es una potencia económica emergente y ha utilizado el Tíbet como estado tapón con su rival, la India. Desde el colapso de la Unión Soviética, Rusia ha estado trabajando para restablecerse en la economía mundial. Al igual que India, Rusia presenta cualidades de la semiperiferia. Estados Unidos ha tenido un gran impacto en los asuntos del reino del sur de Asia, a pesar de estar físicamente situado al otro lado del mundo. Estados Unidos está en guerra en el vecino Afganistán desde 2001 y es también un importante socio comercial económico de los países del sur de Asia. Para complicar la situación, Estados Unidos ha desarrollado una amplia relación comercial con la vecina China. Los avances económicos y el comercio mundial han catapultado a los países del sur de Asia a la escena mundial.