Cuando un cuerpo de roca, especialmente la roca sedimentaria, es exprimido desde los lados por las fuerzas tectónicas, es probable que se fracture y/o se convierta en una falla si es frío y frágil, o que se pliegue si es lo suficientemente cálido como para comportarse de manera plástica.
La nomenclatura y la geometría de los pliegues se resumen en la figura 12.5. Un pliegue ascendente se denomina anticlinal, mientras que un pliegue descendente se llama sinclinal. En muchas zonas es habitual encontrar una serie de anticlinales y sinclinales (como en la figura 12.5), aunque algunas secuencias de rocas se pliegan en un único anticlinal o sinclinal. Un plano trazado a través de la cresta de un pliegue en una serie de lechos se denomina plano axial del pliegue. Los lechos inclinados a ambos lados de un plano axial son limbos. Un anticlinal o sinclinal se describe como simétrico si los ángulos entre cada miembro y el plano axial son generalmente similares, y asimétrico si no lo son. Si el plano axial está lo suficientemente inclinado como para que los lechos de un lado se hayan inclinado más allá de la vertical, el pliegue se conoce como anticlinal o sinclinal volcado.
Un pliegue muy apretado, en el que los miembros son paralelos o casi paralelos entre sí se denomina pliegue isoclinal (Figura 12.6). Los pliegues isoclinales que se han volcado hasta el punto de que sus miembros son casi horizontales se llaman pliegues recumbentes.
Los pliegues pueden ser de cualquier tamaño, y es muy común tener pliegues más pequeños dentro de pliegues más grandes (Figura 12.7). Los pliegues grandes pueden tener longitudes de onda de decenas de kilómetros, y los muy pequeños podrían ser visibles sólo con un microscopio. Los anticlinales no se expresan necesariamente, ni siquiera típicamente, como crestas en el terreno, ni los sinclinales como valles. Las rocas plegadas se erosionan al igual que el resto de las rocas y la topografía resultante suele estar controlada principalmente por la resistencia de las diferentes capas a la erosión (Figura 12.8).
Ejercicio 12.1 Estilo de plegamiento
Esta fotografía muestra el plegamiento en la misma zona de las Montañas Rocosas que la figura 12.1. Describa los tipos de pliegues utilizando los términos apropiados de arriba (simétrico, asimétrico, isoclinal, volcado, recostado, etc.). Puede que le resulte útil hacer primero un esbozo de los planos axiales.
