Colocado por la Oficina de Relaciones Públicas
El Mes de la Historia Negra celebra las contribuciones de los afroamericanos a la historia y el desarrollo de Estados Unidos. Este mes, el Departamento de Transporte de Estados Unidos presentará biografías de inventores y pioneros afroamericanos cuyo valor, inspiración y determinación ayudaron a transformar la industria del transporte de Estados Unidos.
Granville T. Woods (23 de abril de 1856 – 30 de enero de 1910)
Nacido en Columbus, Ohio, el 23 de abril de 1856, Granville T. Woods dedicó su vida a desarrollar una serie de inventos relacionados con la industria ferroviaria. Para algunos, era conocido como el «Edison negro», ambos grandes inventores de su tiempo. Granville T. Woods inventó más de una docena de dispositivos para mejorar los vagones eléctricos y muchos más para controlar el flujo de electricidad. Su invento más destacado fue un sistema para que el maquinista de un tren supiera lo cerca que estaba su tren de otros. Este dispositivo ayudó a reducir los accidentes y colisiones entre trenes.
Granville T. Woods aprendió literalmente sus habilidades en el trabajo. Asistió a la escuela en Columbus hasta la edad de 10 años, hizo un aprendizaje en un taller mecánico y aprendió los oficios de maquinista y herrero. Durante su juventud, también fue a la escuela nocturna y tomó clases particulares. Aunque tuvo que dejar la escuela formal a los diez años, Granville T. Woods se dio cuenta de que el aprendizaje y la educación eran esenciales para desarrollar las habilidades críticas que le permitirían expresar su creatividad con la maquinaria.
En 1872, Granville T. Woods obtuvo un trabajo como bombero en el ferrocarril Danville and Southern en Missouri, llegando a convertirse en ingeniero. Invirtió su tiempo libre en el estudio de la electrónica. En 1874, Granville Woods se trasladó a Springfield, Illinois, y trabajó en un tren de laminación. En 1878, aceptó un trabajo a bordo del Ironsides, un barco de vapor británico, y, en dos años, se convirtió en ingeniero jefe del barco. Finalmente, sus viajes y experiencias le llevaron a establecerse en Cincinnati, Ohio, donde se convirtió en el máximo responsable de la modernización del ferrocarril.
En 1888, Granville T. Woods desarrolló un sistema de líneas aéreas de conducción eléctrica para ferrocarriles, que ayudó al desarrollo del sistema de ferrocarriles aéreos que se encuentran en ciudades como Chicago, San Luis y Nueva York. A los treinta años, se interesó por la energía térmica y las máquinas de vapor. Y, en 1889, presentó su primera patente para un horno de caldera de vapor mejorado. En 1892, puso en funcionamiento un sistema completo de ferrocarril eléctrico en Coney Island, Nueva York. En 1887, patentó el Telégrafo Ferroviario Múltiplex Sincrónico, que permitía las comunicaciones entre las estaciones de tren desde los trenes en movimiento. El invento de Granville T. Woods hizo posible que los trenes se comunicaran con la estación y con otros trenes para saber exactamente dónde se encontraban en todo momento.
La compañía de Alexander Graham Bell compró los derechos de la «telegrafía» de Granville T. Woods, lo que le permitió convertirse en un inventor a tiempo completo. Entre sus otros inventos más importantes se encuentran un horno de caldera de vapor y un freno de aire automático utilizado para frenar o detener trenes. El coche eléctrico de Wood funcionaba con cables aéreos. Era el sistema de tercer carril para mantener a los coches circulando por la vía correcta.
El éxito llevó a las demandas presentadas por Thomas Edison, quien demandó a Granville Woods alegando que era el primer inventor del telégrafo múltiple. Granville Woods acabó ganando, pero Edison no se rendía fácilmente cuando quería algo. Tratando de ganarse a Granville Woods y sus inventos, Edison le ofreció un puesto destacado en el departamento de ingeniería de la Edison Electric Light Company de Nueva York. Granville T. Woods, prefiriendo su independencia, lo rechazó.
Biografía de Granville T. Woods en la web del MIT Inventor de la Semana
Gary L. Frost, «Granville T. Woods», en Henry Louis Gates y Evelyn Brooks Higginbotham, eds., African American Lives. Nueva York: Oxford University Press, 2004; pg. 910.
David L. Head, Granville T. Woods: African-American Communications and Transportation Pioneer. Pittsburgh, PA: RoseDog Books, 2013.