Guinguette Marais Poitevin

El 10 de julio de 1986, el líder de Grateful Dead, Jerry García, cayó en un coma diabético que casi lo mató. Los próximos conciertos de la banda fueron cancelados mientras García pasaba semanas y meses recuperándose con la ayuda de su viejo amigo Merl Saunders. Aunque García tocó en una serie de conciertos de la Jerry Garcia Band en otoño de 1986, los Grateful Dead volvieron finalmente a los escenarios el 15 de diciembre de 1986 para iniciar una serie de tres actuaciones en el Oakland Coliseum Arena.

El escritor Blair Jackson describió el papel de Merl para que Jerry volviera a estar en forma en un artículo de Dead.net:

Cuando Jerry estuvo a punto de morir en el verano de 1986 tras caer en un coma diabético, fue Merl, más que nadie, quien literalmente se sentó al lado de Jerry y le ayudó a recuperar sus dotes musicales -que se habían vuelto revueltas y esquivas tras el coma- enseñándole pacientemente los fundamentos, reconstruyendo sus habilidades poco a poco. E incluso antes de que estuviera listo para intentar tocar, Merl le ayudó a recuperar parte de su fuerza: «Le llevaba a dar un paseo. Dábamos 10 pasos y luego 10 pasos hacia atrás. Su actitud era genial. Quería mejorar, pero también tenía miedo. Se cansaba muy fácilmente, pero nunca se desanimó. Lo máximo que decía era: ‘¡Oh, tío, esto es más difícil de lo que parece!»

Una vez que García cogió una guitarra, «volvió muy lentamente», dijo Merl. «Tuvo que aprender los acordes de nuevo y tuvo muchos problemas para recordar cómo hacer incluso las cosas más sencillas. Y yo no quería presionarle. Estoy cansado’. Llevaba cinco minutos tocando. Está bien, está bien. Déjalo. Vamos a dar un paseo’. Y lo hacíamos durante unos minutos hasta que se cansaba. Hablábamos de música. Le hablaba de las canciones en las que estaba trabajando y eso le hacía pensar. Hablábamos en términos musicales. Y poco a poco empezó a recuperar las fuerzas. Pero a veces tardaba una o dos horas en aprender incluso un simple acorde. Luego, a medida que íbamos avanzando, algunas cosas empezaron a volver a su mente, pero le costó mucho trabajo. La primera canción que quiso aprender de nuevo fue ‘My Funny Valentine'»

Según todos los indicios, el primer concierto de Grateful Dead de vuelta, que tuvo lugar en esta fecha de 1986, fue un asunto increíblemente emotivo. Hubo un momento en el que los Deadheads pensaron que Jerry nunca volvería, pero García no sólo regresó al escenario, sino que también dio a conocer nuevas canciones. Como corresponde, los Grateful Dead abrieron con «Touch Of Grey», que dio a los fans la oportunidad de gritar junto con el estribillo de «¡Sobreviviré!». En las grabaciones del público se puede escuchar cómo el público enloquece tanto cuando los Dead suben al escenario como a lo largo de «Touch Of Grey».

El primer debut de la noche se produjo al principio cuando Jerry dirigió a sus compañeros a través de «When Push Comes To Shove», una canción que el grupo grabaría para In The Dark aunque sorprendentemente desapareció del repertorio en 1989. Jerry y Bob se alternaron al frente del grupo a lo largo de un primer set que incluyó clásicos como «Greatest Story Ever Told», «Loser», «Cassidy», «Althea» y «Candyman».

Después de abrir el segundo set con «Iko Iko» y «Looks Like Rain», García tomó el micrófono para entregar el primer «Black Muddy River». A diferencia de «When Push Comes To Shove», «Black Muddy River» de Jerry y Robert Hunter se mantuvo hasta el final de la carrera de Grateful Dead y fue la penúltima canción que el grupo interpretó en su último concierto el 9 de julio de 1995. Weir hizo la mayor parte del trabajo pesado en un segundo set que incluyó múltiples secciones de «Playing In The Band» y un estridente bis de «Johnny B. Goode». Los Grateful Dead estaban de vuelta y alcanzarían su mayor éxito comercial al año siguiente con el lanzamiento de «Touch Of Grey» como single. Sin embargo, la melodía nunca significó tanto como el 15 de diciembre de 1986.

Mira el vídeo del espectáculo compartido por Kevin Tobin:

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