Los prototipos XF8F-1 dieron lugar al primer modelo Bearcat de producción designado como F8F-1. Este modelo contaba con alas plegables – ahora un requisito de los aviones con base en portaaviones en todo el mundo – tanques de combustible autosellantes (otro requisito de los aviones de combate) y una unidad de rueda de cola retráctil. La potencia era suministrada por la empresa Pratt & Whitney y su excepcional serie de motores de pistón radial R-2800-34W Double Wasp. Este Bearcat inicial era ligeramente más lento que los Vought F4U Corsair de alto rendimiento de la guerra, pero ofrecía excelentes características de manejo y una mejor velocidad de ascenso. Curiosamente, el armamento se limitaba a sólo 4 ametralladoras pesadas de 12,7 mm, pero esto era necesario por los objetivos de diseño del proyecto para reducir el peso en cada esquina. Los modelos Bearcat F8F-1 también se produjeron bajo la bandera de General Motors Company y se denominaron F8M-1. Los F8F-1 estuvieron disponibles en febrero de 1945 y el primer escuadrón, el VF-19, entró en funcionamiento el 21 de mayo de ese año. A pesar de su tardía entrada en la Segunda Guerra Mundial, un conflicto al que llegó demasiado tarde para prestar servicio, el Bearcat siguió prestando muchos años de fiel servicio a la Armada estadounidense. De hecho, no menos de 24 escuadrones de Bearcat verían el estado operativo durante el reinado del Bearcat.
El Bearcat se produjo en un puñado de variantes convencionales. El modelo F8F-1 se convirtió en un nuevo modelo de producción conocido como F8F-1B. Estos eran esencialmente similares a sus precursores, pero fueron mejorados en el departamento de armamento con una colección de 4 x 20 mm, una gran mejora sobre el armamento inicial de ametralladoras de 4 x 12,7 mm. El F8F-1 fue posteriormente reformado y exportado a Francia (como 100 ejemplares) y Tailandia (de 100 a 150 ejemplares dependiendo de la fuente) bajo la designación F8F-1(D) y también apareció como caza nocturno en el prototipo XF8F-1N (del que se construyeron dos) y en el F8F-1N de producción, estando éstos equipados con el sistema de radar APS-19.
Inevitablemente, el diseño inicial era más prometedor de lo que mostraba y se trabajó en un nuevo modelo mejorado en el prototipo XF8F-2 Bearcat, construyéndose un total de dos aviones. El XF8F-2 apareció en forma de producción a partir de 1948 con un motor de pistón radial Pratt & Whitney R-2800-30W y armamento de 4 cañones de 20 mm de serie. Los cambios en este nuevo modelo también incluían una aleta de cola más alta con un componente de timón ampliado asociado y una cubierta de motor revisada. Al menos 293 unidades de la serie F8F-2 se fabricarían.
Al igual que los Bearcats anteriores, el F8F-2 se convirtió en una plataforma de caza nocturno en el F8F-2N. Al igual que el F8F-1N anterior, el F8F-2N también contaba con el sistema de radar APS-19. El F8F-2P se convirtió en un modelo de reconocimiento fotográfico dotado de cámara y equipo asociado. Se conservaron dos cañones de 20 mm de sus orígenes de caza. El final de la línea de producción del Bearcat estaba a la vista, ya que el tipo estaba siendo eliminado en 1952. El destino quiso que varios de ellos se convirtieran en aviones de control de aviones no tripulados convertidos en modelos F8F-1 y F8F-2 designados como F8F-1D y F8F-2D respectivamente.
El F8F Bearcat demostró no quedarse atrás en el departamento de rendimiento. Podía alcanzar una velocidad máxima de 421 millas por hora y una velocidad de ascenso de hasta 4.570 pies por minuto. El techo de servicio de la aeronave era de 38.700 pies, mientras que el alcance estaba limitado a 1.105 millas. De hecho, los Bearcats se caracterizaban por superar incluso a los primeros diseños de propulsión a chorro, tal era el éxito de los diseños.
Además del armamento original de ametralladora de 4 x 12,7 mm y el posterior armamento de cañón de 4 x 20 mm, el Bearcat contaba con disposiciones para cohetes no guiados de 4 x 5″ junto con 1.000 libras de bombas. Su rendimiento a bajo nivel y sus capacidades de manejo hicieron del Bearcat un avión de apoyo cercano natural y letal.
Los únicos operadores del Bearcat (junto con la Marina de los Estados Unidos) fueron Francia, Tailandia y Vietnam del Sur. Con el tiempo se produjeron unos 1.266 Bearcats. Hoy en día, sobreviven un puñado de Bearcats aptos para el aire y se utilizan en espectáculos aéreos y carreras. Los Bearcats fueron sustituidos en el servicio de la USN por los McDonnell F2H Banshee y los Grumman F9F Panther. Francia utilizó el Bearcat en su guerra de Indochina. Los Bearcats franceses que sobrevivieron fueron transferidos al servicio de la recién formada Fuerza Aérea Vietnamita a partir de 1955.
El F8F Bearcat se convirtió en el último caza con motor de pistón de Grumman y en su producto más rápido con motor de pistón. Entre los pilotos más destacados del Bearcat se encuentran el piloto de pruebas de Grumman Corky Meyer y el futuro astronauta Neil Armstrong (se dice que el Bearcat era el avión favorito de este último).