Después de la caída de la dinastía Qing en la Revolución Xinhai de 1911, el país se sumió en la confusión. En el vacío de poder que se produjo, un gran número de señores de la guerra se hicieron con el control de diferentes partes del país. Para derrotarlos y unificar el país, Sun Yat-sen y el Kuomintang buscaron la ayuda de gobiernos extranjeros.
Aunque hizo peticiones a varias naciones democráticas occidentales, ninguna se ofreció a ayudar. Sólo después de recurrir a la Unión Soviética en 1921, Sun encontró ayuda. La Unión Soviética comunista aceptó ayudar al Kuomintang, con la condición de que se permitiera la adhesión del Partido Comunista Chino, más pequeño. En 1923, la Unión Soviética, el Kuomintang y el PCCh llegaron a un acuerdo, el Manifiesto Sun-Joffe, según el cual la Unión Soviética ayudaría a China a tener un gobierno y no muchos gobiernos. Mikhail Borodin viajó a China en 1923 para ayudar a cambiar el KMT para hacerlo similar al Partido Comunista de la Unión Soviética. El PCCh y el Kuomintang se unieron en el Primer Frente Unido.
En 1923 Chiang Kai-shek viajó a la Unión Soviética para estudiar militar y política con el Partido Comunista de la Unión Soviética. En 1924 se convirtió en el líder de la Academia Militar de Whampoa en China. La mayor parte de la ayuda de la Unión Soviética fue para esta escuela. La escuela enseñó las ideas políticas y militares de la Unión Soviética al Kuomintang y al PCCh. La Unión Soviética dio libros y armas para usar en la enseñanza de la guerra y las cosas militares. Con la ayuda de la Unión Soviética, Sun Yat-sen hizo un «ejército del partido». También había miembros del PCC en la escuela y algunos eran profesores. Zhou Enlai era profesor en la escuela.
En esta época el KMT aceptó que algunos comunistas se unieran al KMT en ocasiones. En esta época el PCC era pequeño en comparación con el KMT. El PCC tenía 300 miembros en 1922 y sólo 1.500 en 1925. El KMT en 1923 tenía 50.000 miembros.