Las consecuencias económicas de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) se deben en gran medida al control del Norte sobre el gobierno federal durante y durante varias décadas después de la Guerra. Durante los debates seccionales sobre los aranceles y la expansión de la esclavitud que caracterizaron los treinta años anteriores a la Guerra, el Norte se había visto obligado a renunciar o comprometer varios de sus objetivos de política económica nacional debido a la oposición del Sur y a la fuerte posición que los estados del Sur ocupaban en el Senado. Tan pronto como los estados del Sur se separaron y los legisladores renunciaron a sus escaños en el Congreso, los legisladores del Norte y del Oeste comenzaron a promulgar esta agenda retrasada, al tiempo que proseguían la Guerra. La victoria del Norte en la Guerra les aseguró el control continuo del gobierno federal y la aplicación de sus políticas económicas.
Hubo cuatro leyes que se aprobaron durante la Guerra Civil y que fueron fundamentales para el desarrollo económico del Norte durante las décadas posteriores a la Guerra. El Arancel Morrill de 1861 elevó las tasas a un 20 por ciento en promedio, poniendo fin a más de treinta años de tasas decrecientes. La financiación de tres ferrocarriles transcontinentales se promulgó en la Ley del Ferrocarril Transcontinental. La Ley Morrill de Concesión de Tierras (1862) estableció las universidades agrícolas y mecánicas asignando a cada estado que permaneciera en la Unión 30.000 acres de tierra por cada miembro del Congreso. La Ley del Banco Nacional de 1863 creó un conjunto de normas para el sistema bancario. Por último, la Ley de la Granja (1862) proporcionó 160 acres (un cuarto de sección) en los territorios occidentales de forma gratuita a cualquiera que se estableciera en ellos durante cinco años y declarara su intención de convertirse en ciudadano. Cada una de estas políticas influyó profundamente en el desarrollo de la economía estadounidense durante el resto del siglo.
Otro acontecimiento de la Guerra Civil con poderosas implicaciones para la economía de la nación fue la devastación causada por la guerra en el Sur. La guerra se había librado principalmente en el Sur y gran parte de su riqueza había sido destruida. En Carolina del Sur, antes de la guerra, por ejemplo, había 965.000 cerdos. Tras la rendición del ejército confederado en 1865 en Appomatox, la cabaña porcina de Carolina del Sur se había reducido a 150.000 cerdos. Los bonos y la moneda confederados ya no tenían valor, lo que privó a la región de una gran parte de su riqueza. La emancipación de los esclavos también destruyó gran parte del capital del Sur, además de crear la necesidad de un nuevo sistema de trabajo. (Los esclavos representaban la mayor parte de la inversión de capital en el Sur, más cara que la propia tierra). La guerra había destruido prácticamente todos los bancos del Sur. Había poco capital disponible para financiar la reconstrucción.
Para 1877, cuando la Reconstrucción terminó con la retirada del Ejército de la Unión, el gobierno blanco nativo regresó en todos los antiguos estados confederados. Sin embargo, el Sur seguía siendo mayoritariamente agrícola, produciendo cultivos básicos para las fábricas del Norte o para la exportación. La recuperación económica del Sur fue lenta. El algodón no alcanzó su nivel de producción de 1859 hasta 1879. Sin embargo, a medida que la producción de algodón aumentaba, el precio caía. El tabaco, el otro gran cultivo comercial del Sur, siguió un patrón similar. El sistema de aparcería que sustituyó a la esclavitud tenía pocos incentivos para la innovación en la conservación del suelo o el cultivo de nuevas cosechas. La región siguió siendo pobre en capital y su población creció lentamente. En 1860 la población de las pizarras de esclavos era de 1l,133,361 frente a 12,288,020 en 1870, un aumento de sólo un 10 por ciento, comparado con un aumento del 29 por ciento para el resto del país.
El Sur no logró atraer a muchos inmigrantes después de la Guerra debido a las limitadas oportunidades económicas. Su dependencia de la agricultura de cultivos básicos y el lento crecimiento de la población no crearon la demanda de una mayor infraestructura, uno de los factores que impulsaron la rápida expansión de la economía nacional fuera de los antiguos estados confederados. Durante al menos dos generaciones después de la Guerra Civil, el Sur siguió siendo predominantemente agrícola y quedó en gran medida al margen de la expansión industrial de la economía nacional.
El Compromiso de 1877, que puso fin a la Reconstrucción, consolidó el control del Norte sobre el Congreso. Este control condujo a unos aranceles cada vez más altos, que alcanzaron una media del 57% con el arancel Dingle de 1897, y a la continuación de las subvenciones gubernamentales para la expansión del ferrocarril. Tras el muro protector de estos aranceles, la industria estadounidense creció y la agricultura se expandió cada vez más hacia el oeste para alimentar a la creciente población de las ciudades industriales. La población del Norte y del Medio Oeste creció mucho más rápido que la del Sur y la expansión del sistema ferroviario de la nación unió cada vez más a las dos regiones. Gran parte de la expansión industrial de los años inmediatamente posteriores a la Guerra Civil se basó en la conexión del noreste industrial con la zona agrícola y de pastoreo del Medio Oeste y los estados de las llanuras y en la finalización de los ferrocarriles transcontinentales. El kilometraje del ferrocarril en Estados Unidos se duplicó entre 1865 y 1873 y aumentó un 50% más entre 1873 y 1881. El transporte de mercancías pasó de 2.160 millones de toneladas/millas en 1865 a 7.48 en 1873 y 16.06 en 1881. La industria siderúrgica fue una de las beneficiarias directas de la expansión del sistema ferroviario. La producción de acero pasó de 19.643 toneladas largas en 1867 a 198.796 en 1873 y a 1.588.314 en 1881. La expansión del acero condujo a aumentos comparables en la minería y otras industrias básicas.
El Norte y el Medio Oeste atrajeron a un número creciente de inmigrantes, atraídos por la promesa de oportunidades económicas y tierras baratas. La creciente población estimuló la construcción de viviendas e infraestructuras, lo que a su vez atrajo a más inmigrantes en un proceso circular que continuó hasta el Pánico de 1893, que frenó la economía. La economía después de la Guerra Civil fue impulsada inicialmente por la construcción de ferrocarriles que conectaban las comunidades industriales del noreste y las regiones agrícolas del Medio Oeste y las llanuras. En 1886, los ferrocarriles estandarizaron el ancho de vía, incorporando al Sur a un sistema ferroviario nacional. Al madurar, la zona industrial se amplió para incluir comunidades del Medio Oeste con una expansión de las regiones agrícolas más al oeste. La economía que se desarrolló después de la Guerra Civil seguía estando fuertemente dividida regionalmente según las mismas líneas que había tenido la economía de antebellum.
Ver también: Guerra Civil (causas económicas de), Ley Homestead
Otras lecturas
Ayers, Edward L. The Promise of the New South: La vida después de la Reconstrucción. Nueva York: Oxford University Press, 1992.
Higgs, Robert.The Transformation of the American Economy, 1865-1914. Nueva York: Oxford University Press, 1971
Jones, Howard Mumford. The Age of Energy: Varieties of American Experience, 1865-1915. Nueva York: Viking, 1971.
Vatter, H. C. The Drive to Industrial Maturity: The U.S. Economy, 1860-1914. Nueva York: Oxford University Press, 1975.
Wright, Gavin. Old South, New South: Revolutions in the Southern Economy Since the Civil War. New York: Basic Books, 1982.