Hay algunas pruebas de que el ejercicio muy intenso -corriendo un maratón, por ejemplo- puede suprimir brevemente su función inmune, dice el Dr. Bruce Barrett, profesor de medicina familiar en la Escuela de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin. Pero, en general, la actividad física es una gran manera de protegerse de las enfermedades, dice.
Otros expertos están de acuerdo. «Tu sistema inmunitario necesita actividad para hacer mejor su trabajo», dice David Nieman, profesor y director del Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad Estatal de los Apalaches. «Cada vez que haces ejercicio, aumentas la circulación de importantes células inmunitarias»
Pero una vez que has cogido un bicho y te sientes mal, la historia cambia. «El ejercicio es estupendo para la prevención, pero puede ser pésimo para la terapia», dice Nieman.
Una investigación de la Universidad Estatal de Ball muestra que el ejercicio moderado no tiene ningún efecto sobre la duración o la gravedad del resfriado común. «Si los síntomas están en el cuello -cuestiones como la congestión nasal y de los senos paranasales, el dolor de garganta, etc.- el ejercicio no ayuda ni perjudica», dice Nieman. Si te sientes con ganas, no parece haber mucho daño en seguir haciendo ejercicio, añade.
Pero si tienes la gripe u otras formas de infecciones sistémicas que causan fiebre, el ejercicio es una mala idea.
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«En la década de 1940, durante la epidemia de poliomielitis, algunos investigadores observaron que los atletas que jugaban un duro partido de fútbol se contagiaban de la forma más grave de poliomielitis», dice Nieman. Esta observación dio lugar a estudios de seguimiento sobre la forma en que los virus responden al ejercicio tanto en primates como en humanos. La suma y la sustancia de esos estudios, dice Nieman, es que un cuerpo infectado por la gripe puede reaccionar muy mal a la actividad física. «Muchos atletas tienen la idea de que, si tengo fiebre, debo sudar», dice. «Esa es la idea más descabellada».
Otros expertos repiten sus advertencias. «Nunca hagas ejercicio con gripe o fiebre», dice Mariane Fahlman, profesora de educación sanitaria en la Universidad Estatal de Wayne.
Fahlman ha examinado cómo el entrenamiento afecta a la función inmunitaria de los corredores de cross. Dice que cuando una persona sufre una gripe o alguna otra infección que provoca fiebre, su sistema inmunitario trabaja horas extras para combatir esa infección. El ejercicio es una forma de estrés físico que dificulta la tarea del sistema inmunitario.
Puede haber consecuencias mucho más graves.
En la década de 1990, investigadores de Australia encontraron pruebas de que algunos atletas que continuaron haciendo ejercicio mientras sufrían gripe desarrollaron una forma de síndrome de fatiga crónica que, en algunos casos, se mantuvo durante varios años. «Son historias de casos dolorosas de leer», dice Nieman. «No sabemos exactamente lo que ocurre, pero mi creencia es que el virus se extiende por todo el cuerpo de forma subclínica y compromete al sistema inmunitario y hace que el individuo se sienta cansado.»
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Dice que la investigación sobre este fenómeno está lejos de ser concluyente, pero que ha trabajado personalmente con docenas de atletas que han sufrido esta forma de fatiga prolongada inducida por el virus. Incluso después de que la infección haya desaparecido, han manifestado sentirse débiles y cansados, y algunos no han podido rendir al nivel anterior durante meses o incluso años.
«Sé que no hacer ningún tipo de ejercicio es un trago amargo para muchos», dice Nieman. (Él mismo ha corrido 58 maratones, así que sabe lo difícil que puede ser tomarse una o dos semanas sin entrenar). «Pero si tiene gripe o cualquier cosa que le cause fiebre o dolores musculares o debilidad, ese es el momento de no hacer ningún tipo de ejercicio».
Una vez que la fiebre haya bajado, espere una semana completa antes de volver a hacer ejercicio, dice. Comience con largas caminatas y progrese a entrenamientos moderados. Al final de la segunda semana después de la fiebre, si te sientes bien, puedes volver a tu entrenamiento habitual. «Si tienes algún dolor o debilidad muscular, es conveniente que desaparezca antes de intentar un ejercicio vigoroso», añade. «Es posible que sientas que puedes presionar para sentirte mejor, pero esto es un error».
Al igual que un brazo roto o un tobillo torcido, tu cuerpo debilitado por la gripe necesita tiempo y descanso para sanar completamente antes de que pueda soportar los rigores del ejercicio.
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