Las islas hawaianas fueron colonizadas por primera vez en el año 400 d.C., cuando los polinesios de las islas Marquesas, a 2.000 millas de distancia, viajaron a la Isla Grande de Hawai en canoas. Los hawaianos, que eran agricultores y pescadores muy hábiles, vivían en pequeñas comunidades gobernadas por caciques que luchaban entre sí por el territorio.
El primer europeo que pisó Hawai fue el capitán James Cook, que desembarcó en la isla de Kauai en 1778. Cook, que bautizó las islas con el nombre del Conde de Sandwich, regresó un año después y murió en un enfrentamiento con los hawaianos en la bahía de Kealakekua, en la Isla Grande de Hawái.
Entre 1791 y 1810, el rey Kamehameha conquistó a otros gobernantes y unió todo el archipiélago en un solo reino. El primer rey de Hawái, que murió en 1819, sigue siendo homenajeado con desfiles florales cada 11 de junio, Día del Rey Kamehameha.
En 1820 llegaron los primeros misioneros cristianos. Poco después, comerciantes y balleneros occidentales llegaron a las islas, trayendo consigo enfermedades que devastaron a la población nativa hawaiana. Los hawaianos eran unos 300.000 cuando llegó Cook. En 1853, la población nativa se reducía a 70.000.
En 1893, los colonos estadounidenses controlaban la economía basada en el azúcar de Hawai, y derrocaron fácilmente el reino y establecieron la República de Hawai. Con el acuerdo de la élite mayoritariamente estadounidense, Estados Unidos se anexionó Hawái como territorio en 1898.
En la década de 1890, la última gobernante hawaiana, la reina Lili’uokalani, fue depuesta, encarcelada y obligada a abdicar. Autora de «Aloha Oe», la canción emblemática de Hawai, sigue siendo una heroína hawaiana. El Palacio Iolani de Honolulu, donde vivió la reina durante su reinado y donde estuvo cautiva tras el golpe, fue restaurado a su aspecto de finales del siglo XIX en la década de 1970 y está abierto al público para visitas y conciertos.
El 7 de diciembre de 1941 todavía vive en la infamia como el día en que más de 2.300 estadounidenses murieron en el ataque japonés a Pearl Harbor, en la isla de Oahu. El U.S.S. Arizona, que se hundió con 1.100 hombres a bordo, se convirtió en un monumento conmemorativo en 1962. El ataque obligó a Estados Unidos a participar en la Segunda Guerra Mundial, que terminó con la rendición incondicional de Japón, firmada el 2 de septiembre de 1945 en el acorazado Missouri. En la actualidad, los aficionados a la Segunda Guerra Mundial pueden recorrer el Missouri, que sigue anclado en Pearl Harbor.