Guinguette Marais Poitevin

No es ningún secreto que los perros tienen narices increíblemente sensibles. De hecho, algunos científicos creen que los perros pueden tener un sentido del olfato más de 10.000 veces más potente que el de los humanos, según PBS. Ese poderoso sentido del olfato nos ha permitido entrenar y colaborar con los perros en la búsqueda de personas desaparecidas, la identificación de drogas y explosivos, y mucho más. Pero, ¿pueden los perros oler el cáncer en los seres humanos?

Desde hace tiempo se cuentan historias sobre la capacidad de los perros para detectar el cáncer incluso antes que las pruebas de detección tradicionales. Pero, ¿hay algo de cierto en ese rumor o es simplemente folclore? ¿Pueden los perros detectar el cáncer en los humanos? En este artículo, exploraremos la ciencia y los patrones de comportamiento detrás de los perros que olfatean el cáncer.

¿Pueden los perros realmente detectar el cáncer en los seres humanos?

Desde 1989, según Live Science, han surgido informes e historias de perros que olfatean el cáncer. En 2015, The Baltimore Sun informó que Heidi, una mezcla de pastor y labrador, había detectado el cáncer en los pulmones de su dueño. El Milwaukee Journal Sentinel describió a Sierra, un husky que detectó y alertó a su dueño de un cáncer de ovarios en tres ocasiones distintas. Y en septiembre, el American Kennel Club reseñó el libro «Doctor Dogs», que comparte historias de perros que detectan una serie de enfermedades, entre ellas el cáncer.

Según Medical News Today, las investigaciones indican que, con entrenamiento, los perros pueden detectar una variedad de cánceres -incluso en etapas tempranas- en los seres humanos. «Como muchas otras enfermedades, los cánceres dejan rastros específicos, o firmas de olor, en el cuerpo y las secreciones corporales de una persona. Las células cancerosas, o las células sanas afectadas por el cáncer, producen y liberan estas firmas de olor». Con un adiestramiento adecuado, los perros han sido capaces de oler el cáncer en la piel, el aliento, el sudor y los desechos de los humanos y de alertarlos.

Algunos perros pueden detectar el cáncer, pero el mencionado componente de adiestramiento es clave. La Fundación In Situ es una organización sin ánimo de lucro que se dedica precisamente a eso: a rescatar y entrenar perros para que detecten el cáncer en sus primeras fases en los humanos. La fundación «utiliza perros de gran impulso, como pastores alemanes, pastores australianos, mezclas de pastor y labrador, beagles, malinois belgas y la mayoría de las razas mixtas que contienen cualquiera de estas combinaciones. Ocasionalmente, hacemos pruebas con un perro que no es de estas razas y que detecta el cáncer con éxito. El temperamento y el empuje del perro es lo que importa.»

¿Cómo actúan los perros cuando huelen el cáncer?

Las historias de las reacciones de los perros al olor del cáncer varían. Según el Milwaukee Journal Sentinel, cuando la husky Sierra detectó por primera vez el cáncer de ovario en su dueña, mostró una intensa curiosidad y luego salió corriendo. «Puso su nariz en mi bajo vientre y olfateó tan intensamente que pensé que había derramado algo en mi ropa. Lo hizo una segunda y una tercera vez. Después de la tercera vez, Sierra se escondió. Quiero decir que se escondió!»

El Baltimore Sun señaló que Heidi «empezó a enterrar su hocico en el pecho de su dueña y a darle zarpazos con ansiedad» cuando detectó células cancerosas en sus pulmones.

Estas historias demuestran que no hay una única forma de que los perros reaccionen al olor del cáncer, ya que gran parte de su reacción se basará en su temperamento y entrenamiento individual. Pero lo que tienen en común los perros de todas las historias es un cambio claro en su comportamiento normal que indica a sus padres que algo no va bien. Si nota un cambio en el comportamiento de su perro, eso no significa necesariamente que haya algo de lo que preocuparse; sin embargo, podría valer la pena explorar patrones consistentes. Si una visita al veterinario muestra que su perro está sano pero su comportamiento continúa, puede valer la pena programar una visita a su médico también.

¿Pueden los perros oler el cáncer? Aunque no lo creas, la ciencia apunta cada vez más a que sí. Y no es tan descabellado: al fin y al cabo, hace tiempo que se sabe que los perros son capaces de leer a los humanos de forma inigualable. Sus sentidos tan afinados les avisan cuando estamos tristes o enfermos, y a menudo actúan como compañeros para ayudar a alertarnos del peligro. Es una increíble demostración más del poderoso vínculo entre los humanos y nuestros mejores amigos de cuatro patas.