Las suculentas son xerófitas, o plantas adaptadas a climas áridos, cuyas estructuras de almacenamiento retienen el agua para permitir la supervivencia de la planta en sequías severas. Existen unas 10.000 especies de suculentas1 divididas en 6 familias, con tallos, hojas y raíces especializados. Cactaceae, o la familia de los cactus, es una de las mayores familias de suculentas del mundo, que abarca unas 2500 especies.1 Las suculentas de tallo de la familia Cactaceae se han convertido en una planta de interior muy popular debido a su disponibilidad. Las Cactaceae son nativas del hemisferio occidental y tienen tallos carnosos con espinas o gloquidios (espinas parecidas a pelos o espinas cortas) dispuestas en racimos (areolas). Las espinas pueden ser cerdas, pelos o ganchos de diversas formas y ser curvas, largas, cortas o rectas. La cutícula de la superficie exterior es gruesa y cerosa, y la raíz que absorbe el agua se almacena como savia mucilaginosa en el tejido.1
El grupo de los cactus barril contiene más de 30 especies y se encuentra en todo el suroeste de Estados Unidos y el norte de México. Este grupo incluye las plantas de Ferocactus, que generalmente son esféricas cuando son jóvenes pero pueden crecer hasta una altura de 13 pies cuando maduran.2 Las flores pueden ser amarillas, rosas, rojas o púrpuras y pueden tolerar las heladas, el calor intenso y la luz solar brillante. En este grupo se incluyen F pilosus, F rectispinus, F robustus, F herrerae, F glaucescens y F cylindraceus, y todos pueden ser de colores brillantes. Estos cati gloquidios suelen tener púas y se encuentran en las aréolas. Suelen desprenderse fácilmente de la planta al entrar en contacto con ella, alojándose así en la piel y provocando una irritación que puede ser persistente con características dermatológicas. Debido a las púas, pueden ser difíciles de quitar, e incluso cuando se quitan, pueden quedar porciones de material extraño.2 La reacción de la piel puede ser inmediata, como se informa aquí, o retardada ≥ 24 horas. Cabe destacar que una persona puede no darse cuenta de que un gloquidio podría haberse desprendido en su piel tras el contacto físico hasta que se produzca la reacción.
Inicialmente, pueden producirse sensaciones punzantes y de ardor, hinchazón y cambios eritematosos que pueden persistir durante unos días después de la extracción del gloquidio. Pueden producirse implantaciones inadvertidas, pero sintomáticas, en la conjuntiva, la córnea, el paladar o la lengua. Si la espina o el material extraño no se retira o se retira sólo parcialmente, en un plazo de 24 a 72 horas pueden aparecer pápulas y un «punto» negro en el lugar de la punción que brillan y se vuelven eritematosos en el lugar lesionado. La dermatitis granulomatosa asintomática en forma de cúpula puede aparecer en grupos de vesículas o pústulas. Puede producirse una ulceración focal y los gloquidios pueden llegar a palparse. Estas lesiones pueden durar hasta 9 meses e ir seguidas de una hiperpigmentación postinflamatoria. Se ha teorizado que la causa real de esta reacción es una alergia, un tóxico o un material vegetal con características infecciosas o inflamatorias.3,4 Estas lesiones pueden cultivar numerosos organismos en la ulceración, como Mycobacterium marinum, Staphylococcus aureus y Clostridium tetani. También se han cultivado Enterobacter y Nocardia. El examen microscópico de la biopsia puede revelar granulomas con una fuerte reacción positiva a la tinción de ácido periódico de Schiff.3
La extracción de los gloquidios puede ser difícil, ya que al tirar de ellos se pueden fracturar las espinas e incrustarse en el lugar de la punción. La tabla 1 presenta varias opciones para la extracción. Aunque la respuesta inicial del individuo es arrancar el gloquidio de la piel lesionada, esto puede dejar materiales residuales o espinas fracturadas incrustadas que pueden provocar síntomas prolongados y secuelas secundarias. Todavía no se ha probado ningún método uniforme. Un enfoque razonable -que podría ser potencialmente exitoso- es la extracción inicial de la espina con pinzas, seguida de la aplicación de una capa de pegamento de acetato de polivinilo y una almohadilla de malla en el lugar herido. Después de que el pegamento se haya secado, la retirada de la almohadilla y de los gloquidios subyacentes ha demostrado ser un método tan eficaz para la eliminación de la columna vertebral como cualquier otro. Nunca se aconseja la extracción por succión oral, ya que los gloquidios pueden incrustarse en la boca. Destapar las lesiones puede reducir la carga de antígenos y las molestias. Pueden surgir varias complicaciones de las lesiones de la columna vertebral del cactus y se han notificado en la literatura.3-5 La mayoría de las preocupaciones están relacionadas con los gloquidios incrustados o fracturados.1
Las extremidades tienden a ser particularmente vulnerables, especialmente los dedos, las manos y las rodillas.4,5 Los granulomas y la dermatitis de las manos pueden tardar meses en curarse.3,4 Se ha notificado la migración de los gloquidios al mediastino, al cartílago de la rodilla o la afectación ocular debido al roce.6-10 También se ha informado de miembros del ejército que se entrenan en el suroeste y de pacientes inmunocompetentes con lesiones de cactus.11-14 Un tema de discusión continuo son las técnicas de extracción para desprender las espinas, que se remontan a 20 años atrás.15-17 Las pruebas de diagnóstico por resonancia magnética y ecografía pueden ser útiles en pacientes con lesiones de espinas de cactus.
Inicialmente, la paciente que se presentó aquí intentó retirar los gloquidios ofensivos con una extracción suave, pero a la mañana siguiente presentaba molestias progresivas y reacciones eritematosas con intenso enrojecimiento central y eritema periférico alrededor del lugar lesionado. Tras la visita a urgencias, sin resultados de la extracción, fue tratada con antibióticos y compresas de calor. Mostró una mejoría lenta y constante y logró la curación completa de la herida 5 meses después de la lesión.