Herodes Agripa y la Iglesia primitiva – Herodes llegando al poder
Muchos piensan en el nombre de Herodes Agripa cuando piensan en la persecución de la Iglesia primitiva. Sin embargo, Herodes no fue el primero de su clase. Durante la iglesia primitiva, el Imperio Romano entró en un estado de cambio. El emperador Tiberio pasó la mayor parte de su última década en reclusión, mientras la burocracia romana gobernaba el Imperio. Tiberio murió en el año 37 d.C. y le sucedió su sobrino nieto, Cayo, ahora conocido por la historia por su apodo de niño, Calígula.
Al principio, el reinado de Calígula fue muy prometedor. Era joven, enérgico y popular. Sin embargo, pronto se convirtió en un loco malvado, obsesionado con una visión de sí mismo como un dios viviente. Como heredero de Julio César y Augusto, ambos deificados en la muerte, Calígula se declaró un dios en vida y exigió que se le adorara junto a todos los demás dioses del Imperio Romano. Aunque su reinado resultó ser corto (fue asesinado a manos de sus propios guardias pretorianos en el año 41 d.C.), sus locas exigencias tuvieron consecuencias a largo plazo.
Antes de Calígula, Roma tenía una visión bastante tolerante de otras religiones. Esto significaba que los diversos grupos de personas bajo el control romano podían rendir culto a quien quisieran y como quisieran, siempre y cuando rindieran homenaje al emperador romano y no desafiaran el culto imperial. Esta política de tolerancia contribuyó en gran medida a promover la paz en todo el Imperio Romano. Sin embargo, las acciones de Calígula se consideraron una violación de esta política y encendieron los resentimientos, especialmente en lugares como Judea. Parece que Calígula lo llevó demasiado lejos cuando proclamó la divinidad y comenzó a erigir estatuas de sí mismo alrededor de Jerusalén.
Otro acto que afectó al futuro del judaísmo y a la difusión del movimiento de Jesús fue el nombramiento por parte de Calígula, en el año 37 d.C., de Herodes Agripa, nieto de Herodes el Grande, como rey sobre las tierras que Herodes Felipe había gobernado como tetrarca. Dos años después, Calígula también tomó las tierras de Galilea y Perea de Herodes Antipas y se las dio a Herodes Agripa también. Resulta que Herodes Agripa estaba de visita en Roma cuando Calígula fue asesinado, y ayudó a Claudio a consolidar su papel de sucesor como emperador. Claudio fue leal a Herodes Agripa por este acto y más tarde lo nombró rey de toda Judea y Samaria, dándole prácticamente el mismo territorio que había gobernado su abuelo, Herodes el Grande. Esto significaba que Herodes Agripa tenía un gran control sobre la región en la que crecía la Iglesia primitiva.
Herodes Agripa y la Iglesia primitiva – El comienzo de la persecución
Herodes Agripa fue criado en Roma, pero era consciente del papel del judaísmo en su territorio. Como político, apoyó públicamente a los líderes religiosos de Jerusalén y sus alrededores. Para ganarse el favor de ellos, Herodes Agripa inició un gran ataque contra el movimiento de Jesús, la iglesia primitiva. Parece que la primera víctima de alto perfil de Agripa fue Santiago, el hijo de Zebedeo. Según los Evangelios, sabemos que Santiago era pescador, apóstol y hermano de Juan.
Fue por esta época que el rey Herodes arrestó a algunos que pertenecían a la iglesia, con la intención de perseguirlos. Mandó matar a espada a Santiago, el hermano de Juan. Al ver que esto contaba con la aprobación de los judíos, procedió a apresar también a Pedro. (Hechos 12:1-3)
Herodes Agripa metió a Pedro en la cárcel, y lo hizo custodiar por cuatro escuadrones de cuatro soldados cada uno. Herodes tenía la intención de llevarlo a juicio público después de las celebraciones de la Pascua.
La noche antes de que Herodes lo llevara a juicio, Pedro estaba durmiendo entre dos soldados, atado con dos cadenas, y los centinelas montaban guardia a la entrada. De repente apareció un ángel del Señor y una luz brilló en la celda. Golpeó a Pedro en el costado y lo despertó. «¡Rápido, levántate!», dijo, y las cadenas cayeron de las muñecas de Pedro. (Hechos 12:6-7)
Pedro se vistió y siguió al ángel pasando por delante de los guardias y saliendo de la prisión. Pedro no tenía idea de si esto era un sueño o si realmente estaba sucediendo. Llegaron a la puerta principal que conducía a la ciudad, y se abrió sola. Pedro la atravesó y el ángel desapareció.
Entonces Pedro volvió en sí y dijo: «Ahora sé sin duda que el Señor ha enviado a su ángel y me ha rescatado de las garras de Herodes y de todo lo que el pueblo judío esperaba que sucediera.» (Hechos 12:11)
La caída de Herodes Agripa del poder
Herodes Agripa murió en el año 44 d.C. mientras presidía un festival de juegos en Cesarea. Según el historiador romano Josefo, Herodes se engalanó con ropas reales hechas completamente de plata. Era un espectáculo para la vista y el pueblo gritaba que era un «dios». Tanto Josefo como el Libro de los Hechos dicen que justo después de ser aclamado como divino por la multitud, Herodes sufrió un dolor agudo en el estómago – aparentemente algún tipo de gusanos – y murió cinco días después. Los Hechos dicen simplemente que fue «porque no le dio la gloria a Dios»
El hijo de Herodes Agripa, Agripa II, sería el séptimo y último rey de la familia herodiana. Según los Hechos, capítulo 25, fue Herodes Agripa II el que más tarde participó en el juicio de Pablo en Cesarea.