Desde la historia temprana de la domesticación del caballo, los animales de trabajo se vieron expuestos a muchas condiciones que creaban roturas o un desgaste excesivo de los cascos. Los antiguos reconocieron la necesidad de que las paredes (y a veces la suela) de los cascos de los caballos domésticos tuvieran una protección adicional a cualquier dureza natural. Una de las primeras formas de protección de los cascos se observó en la antigua Asia, donde los cascos de los caballos se envolvían en cuero crudo, piel u otros materiales con fines terapéuticos y para protegerlos del desgaste. Según los hallazgos arqueológicos en Gran Bretaña, los romanos parecían haber intentado proteger los pies de sus caballos con un «hiposandal» con correa y fondo sólido que tiene un ligero parecido con la bota moderna para cascos.
Los historiadores difieren sobre el origen de la herradura. Debido a que el hierro era una mercancía valiosa, y a que cualquier artículo desgastado era generalmente reforzado y reutilizado, es difícil localizar una evidencia arqueológica clara. Aunque algunos atribuyen el origen a los druidas, no hay pruebas fehacientes que respalden esta afirmación. En 1897 se encontraron cuatro herraduras de bronce con lo que aparentemente son agujeros de clavos en una tumba etrusca fechada hacia el 400 a.C. La afirmación de algunos historiadores de que los romanos inventaron las «herraduras de mula» en algún momento después del año 100 a.C. está respaldada por una referencia de Catulo, que murió en el año 54 a.C. Sin embargo, estas referencias al uso de herraduras y herraduras de mula en Roma, pueden haberse referido al «hipposandal» -botas de cuero, reforzadas por una placa de hierro, más que a las herraduras con clavos.
Las referencias existentes a la herradura con clavos son relativamente tardías, se sabe que aparecieron por primera vez alrededor del año 900 d.C., pero puede haber habido usos anteriores, dado que se han encontrado algunas en capas de tierra. No existen referencias a las herraduras con clavos antes del reinado del emperador León VI y en el año 973 se encuentran referencias ocasionales a ellas. El primer registro escrito claro de herraduras de hierro es una referencia a «hierros con figuras de media luna y sus clavos» en el año 910. Hay muy pocas pruebas que sugieran la existencia de herraduras con clavos antes del año 500 ó 600 d.C., aunque hay un hallazgo fechado en el siglo V d.C. de una herradura, completa con clavos, encontrada en la tumba del rey franco Childeric I en Tournai, Bélgica.
Alrededor del año 1000, las herraduras de bronce fundido con agujeros para clavos se hicieron comunes en Europa. Era común un diseño con un borde exterior festoneado y seis agujeros para clavos. Según Gordon Ward, los bordes festoneados se creaban perforando dos veces los agujeros de los clavos, lo que hacía que los bordes se abultaran. En los siglos XIII y XIV se generalizó la fabricación de herraduras de hierro. En la época de las Cruzadas (1096-1270), las herraduras estaban muy extendidas y se mencionaban con frecuencia en diversas fuentes escritas. En esa época, debido al valor del hierro, las herraduras se aceptaban incluso en lugar de la moneda para pagar los impuestos.
En el siglo XIII, las herraduras se forjaban en grandes cantidades y podían comprarse ya hechas. El herraje en caliente, el proceso de dar forma a una herradura calentada inmediatamente antes de colocarla en el caballo, se hizo común en el siglo XVI. A partir de la necesidad de herraduras, el oficio de herrero se convirtió en «uno de los grandes oficios básicos de la época medieval y moderna y contribuyó al desarrollo de la metalurgia». En 1751 se publicó en Inglaterra un tratado titulado «No Foot, No Horse» (Sin pie, sin caballo).
En 1835 se concedió a Henry Burden la primera patente estadounidense para una máquina de fabricación de herraduras capaz de hacer hasta 60 herraduras por hora. En el Canadá de mediados del siglo XIX, las herraduras de los pantanos evitaban que los caballos se hundieran en el barro blando intermareal durante la construcción de diques. En un diseño común, una herradura de metal sostiene una herradura plana de madera en su lugar.
ChinaEditar
En China, las herraduras de hierro se hicieron comunes durante la dinastía Yuan (1271-1368), antes de lo cual se utilizaban herraduras de ratán y cuero para preservar los cascos de los animales. Las pruebas de la conservación de los cascos de los caballos en China se remontan al periodo de los Estados Guerreros (476-221 a.C.), durante el cual Zhuangzi recomendaba afeitar los cascos de los caballos para mantenerlos en buen estado. Los Discursos sobre la sal y el hierro del año 81 a.C. mencionan el uso de herraduras de cuero, pero no está claro si se utilizaban para proteger los cascos de los caballos o para ayudar a montarlos. Se han encontrado restos de herraduras de hierro en lo que hoy es el noreste de China, pero las tumbas datan del periodo Goguryeo en el 414 d.C. Un mural en las cuevas de Mogao, fechado en el año 584 d.C., representa a un hombre cuidando el casco de un caballo, lo que algunos especulan que podría representar el clavado de herraduras, pero el mural está demasiado erosionado para decirlo con claridad.
La primera referencia a herraduras de hierro en China data del año 938 d.C., durante el periodo de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos. Un monje llamado Gao Juhui, enviado a las regiones occidentales, escribe que los habitantes de Ganzhou (actual Zhangye) le enseñaron a fabricar las «musas para cascos de caballo», que tenían cuatro agujeros que se conectaban con cuatro agujeros en el casco del caballo, y así se unían. También le recomendaron utilizar herraduras de piel de yak para los cascos de camello. Sin embargo, las herraduras de hierro no se hicieron comunes hasta dentro de tres siglos. Zhao Rukuo escribe en Zhu Fan Zhi, terminado en 1225, que los caballos de los árabes y los persas utilizaban metal para las herraduras, lo que implica que los caballos de China no lo hacían. Tras el establecimiento de la dinastía Yuan en 1271, las herraduras de hierro se hicieron más comunes en el norte de China. Cuando Thomas Blakiston remontó el Yangtsé, observó que en Sichuan «el ganado llevaba herraduras de paja para evitar que resbalara en el suelo húmedo», mientras que en el norte de China «los caballos y el ganado están herrados con herraduras de hierro y clavos». La mayoría de los descubrimientos de herraduras chinas se han producido en Jilin, Heilongjiang, Liaoning, Sichuan y Tíbet.