El continente de América del Norte ha estado habitado por humanos desde hace al menos 16.500 años. Ya en el siglo XVI, los primeros colonos y pensadores europeos se interesaron por descubrir cómo los humanos habían llegado a poblar América del Norte y del Sur. Una teoría sugería la migración de los nórdicos a través de Groenlandia hacia América del Norte. Otra teoría proponía la isla de la Atlántida como origen de la vida humana en el Nuevo Mundo. Otra idea proponía que los habitantes se habían generado a partir del barro. Sin embargo, a principios del siglo XIX los científicos y teóricos empezaron a discutir la posibilidad de un puente terrestre que hubiera cruzado entre Asia y Norteamérica hace miles de años. La teoría de un puente terrestre ha alimentado la imaginación de exploradores y científicos durante siglos.
Teoría temprana de Fray José de Acosta
En 1590, el misionero español Fray José de Acosta elaboró el primer registro escrito que sugería la existencia de un puente terrestre que conectara Asia con América del Norte. La cuestión de cómo la gente migró al Nuevo Mundo era un tema ampliamente debatido entre los pensadores y teóricos de su tiempo. Acosta rechazó muchas de las teorías propuestas por sus contemporáneos. En cambio, creía que los cazadores de Asia habían cruzado a América del Norte a través de un puente terrestre o un estrecho situado muy al norte. Creía que el puente de tierra seguía existiendo durante su vida.
Las expediciones de Bering y Cook
Durante el siglo XVIII, Pedro el Grande, el zar ruso de 1682 a 1725, fletó una exploración de las fronteras orientales del Imperio ruso. Contrató al explorador danés Vitus Bering para que dirigiera una expedición en la región del estrecho de Bering. Antes de la expedición, los mapas de Siberia contenían a veces una gran masa de tierra al otro lado del agua de la península de Chukchi; sin embargo, a principios del siglo XVII no se había registrado ningún relato definitivo de viaje a través del estrecho.
Los dos viajes de Bering, el primero en 1724 y el segundo en 1741, confirmaron lo que muchos habitantes de la península de Chukchi ya sabían. Que había tierra e incluso gente al otro lado del agua; gente que había estado comerciando y viajando a través del Estrecho de Bering durante miles de años. El segundo explorador que confirmó la existencia de la actual Alaska fue el inglés James Cook. En su expedición de 1778 elaboró mapas detallados de la costa de Alaska. Los resultados de su exploración ayudaron a ilustrar al mundo exterior sobre la región del estrecho de Bering. A medida que las noticias sobre los viajes de Bering y Cook llegaban a Rusia, Europa y otras partes del mundo, las teorías sobre la migración humana entre Asia y América del Norte cobraron fuerza.
La teoría del puente terrestre
La conformación de un estrecho entre Asia y América del Norte alimentó el interés por la posibilidad de una amplia llanura que podría haber conectado los dos continentes. A partir de principios del siglo XIX, los científicos y naturalistas estadounidenses comenzaron a investigar los yacimientos arqueológicos de la costa este de Estados Unidos, y poco a poco fueron avanzando hacia la costa oeste. Los hallazgos de estos precursores de la arqueología moderna sugerían que los pueblos no se habían originado en Norteamérica, sino que habían poblado el continente desde otro lugar. Sin embargo, aún no se había descubierto de dónde ni cómo. Entre 1890 y 1925, la investigación, el debate y la indagación sobre el poblamiento de Norteamérica se estancaron debido a la falta de datos concluyentes. No fue hasta mediados de la década de 1920 que los científicos reanudaron finalmente la búsqueda de pruebas de cómo llegó la gente a América del Norte.
David M. Hopkins
David M. Hopkins estudió geología en la Universidad de New Hampshire antes de aceptar un puesto en la Sociedad Geológica de Estados Unidos en 1942. Su primer viaje a Alaska sembró la semilla de la fascinación por el paisaje salvaje y hermoso de la zona. A lo largo de su vida, Hopkins pasó muchos de sus veranos en la península de Seward, a menudo investigando la geología de la zona que luego se convirtió en la reserva. Hizo varias contribuciones clave al estudio de Beringia; ayudó a publicar dos libros que contenían artículos escritos por investigadores de muy diversa procedencia y colaboró con muchos científicos e investigadores para hacer descubrimientos innovadores sobre el puente terrestre de Bering.
Durante años, los científicos especularon sobre los diferentes tipos de vegetación que podrían haberse encontrado en el puente terrestre. Algunos científicos creían que el puente de tierra contenía una vegetación uniforme similar a la actual vegetación de la llanura ártica. Hopkins y otros científicos estaban convencidos de que el puente terrestre había soportado una vegetación más diversa, con plantas que crecían en respuesta a las variaciones de elevación y a la cantidad de agua superficial. Hopkins trabajó con Mary Edwards, Claudia Hofle y Victoria Goetcheus Wolf,
para confirmar la edad de las plantas congeladas en una capa de ceniza de una erupción en Devil Mountain hace 18.000 años.La edad de la materia vegetal encontrada en la ceniza coincidió con la última apertura propuesta del puente terrestre. La ceniza cubría una amplia zona de lo que habría sido el centro del puente terrestre (de norte a sur) hace 18.000 años.Los hallazgos de su colaboración ayudaron a confirmar que el tipo de vegetación del puente terrestre había sido más diverso de lo que se pensaba en un principio.
Hopkins tenía una habilidad especial para forjar conexiones entre científicos e investigadores de muchos orígenes. Relacionó las investigaciones realizadas por personas de muchas disciplinas diferentes para reforzar el concepto de la teoría del puente terrestre de Bering. Hopkins se puso en contacto con científicos e investigadores que estudiaban la península de Chukotka y puso su trabajo en conocimiento de los investigadores y científicos que estudiaban la península de Seward. Reconoció la necesidad de un estudio interdisciplinario para comprender el panorama completo de Beringia. Su pasión por el Puente de Tierra de Bering fue decisiva no sólo para la creación de la Reserva Nacional del Puente de Tierra de Bering, sino también para fomentar el interés por la teoría del Puente de Tierra de Bering.