Se pensaba que era ostentoso que un hombre de la generación de John Ringling llamara la atención sobre la fuente de su riqueza. Por ello, la idea de crear un museo que celebrara la historia del circo americano no fue de Ringling, sino de A. Everett «Chick» Austin Jr., el primer director de los Ringling y miembro de la Hermandad Internacional de Magos.
El Museo Ringling del Circo Americano, creado en 1948, fue el primero en documentar la rica historia de este fenomenal espectáculo popular. Y como en 1927 John Ringling había convertido a Sarasota en el cuartel de invierno del circo Ringling Bros and Barnum & Bailey®, muchos de los artistas se trasladaron a la zona. Como resultado de su generosidad, la colección de vestuario y recuerdos circenses del Museo creció rápidamente.
Hoy en día, el Museo del Circo alberga el recién restaurado Wisconsin. Digno del hombre llamado el «Rey del Circo», el Wisconsin es el vagón de ferrocarril en el que John y Mable Ringling viajaban por todo el país en busca de espectáculos que mantuvieran al público llenando los asientos de la carpa.
Los visitantes del museo encontrarán el vestuario de los artistas, el atrezzo de las actuaciones, así como todo tipo de equipamiento, incluidos los vagones de desfile bellamente tallados, los robustos vagones de servicio, los postes de las carpas, las enormes anillas de fianza que suspendían la lona de la carpa e incluso un cañón que disparaba a los intrépidos artistas a través de la carpa. También hay una increíble cantidad de carteles y accesorios del siglo XIX y principios del XX utilizados por famosos artistas, así como una gran colección de historia y literatura circense que incluye recortes de periódicos que se remontan a 1816. Una visita obligada en el Museo es la película The Life and Times of John and Mable Ringling, narrada por Hal Holbrook. Presenta la vida de John y Mable Ringling, la historia del circo Ringling Bros., la construcción de la Ca’ d’Zan y el Museo de Arte, así como la influencia de John en el desarrollo de Sarasota.
En enero de 2006, el Centro de Aprendizaje Tibbals del Museo del Circo abrió sus puertas para albergar carteles, exposiciones especiales y su pieza central: la maqueta del circo Howard Bros. de 3.800 pies cuadrados. Circus Model, una recreación de 44.000 piezas de los espectáculos combinados del Ringling Bros. y Barnum & Bailey® Circus de 1919 a 1938.
El Centro de Aprendizaje Tibbals también alberga The Greatest Show on Earth, un mural de 924 pies cuadrados que representa el espectáculo de los Ringling Bros. y Barnum & Bailey® de los años 70 y 80. Donada por la familia Feld y Feld Entertainment Inc, la empresa matriz de Ringling Bros. y Barnum & Bailey®, esta colosal obra rinde homenaje a espectáculos como el de la aerialista Dolly Jacobs, su padre, el maestro payaso Lou Jacobs, y el célebre presentador de animales Gunther Gebel-Williams.
En 2012, se añadió un ala oeste al Centro de Aprendizaje Tibbals. Aquí, los visitantes de estas galerías interactivas pueden caminar por el alambre, meterse en un coche de payaso y hacerse una foto con un tigre de imitación.
La segunda planta, de 12.000 pies cuadrados, alberga los Archivos, que guardan una de las colecciones más importantes del país de volantes y grabados artísticos raros, papeles de circo, registros comerciales, heraldos y fotos.
Todo esto ha sido posible gracias a la generosidad de Howard Tibbals y su esposa Janice. Tibbals se enamoró del circo cuando era niño y dedicó su vida a crear el circo en miniatura y a prestar su apellido al Centro de Aprendizaje.