La política, la filosofía, la ciencia y las comunicaciones europeas se reorientaron radicalmente en el transcurso del «largo siglo XVIII» (1685-1815) como parte de un movimiento al que sus participantes se refirieron como la Edad de la Razón, o simplemente la Ilustración. Los pensadores de la Ilustración en Gran Bretaña, en Francia y en toda Europa cuestionaron la autoridad tradicional y abrazaron la noción de que la humanidad podía mejorar a través del cambio racional. La Ilustración produjo numerosos libros, ensayos, inventos, descubrimientos científicos, leyes, guerras y revoluciones. Las revoluciones americana y francesa se inspiraron directamente en los ideales de la Ilustración y marcaron, respectivamente, el punto álgido de su influencia y el inicio de su declive. La Ilustración acabó dando paso al Romanticismo del siglo XIX.
La primera Ilustración: 1685-1730
Los precursores importantes de la Ilustración en el siglo XVII fueron los ingleses Francis Bacon y Thomas Hobbes, el francés René Descartes y los filósofos naturales clave de la Revolución Científica, como Galileo Galilei, Johannes Kepler y Gottfried Wilhelm Leibniz. Sus raíces suelen situarse en la Inglaterra de la década de 1680, donde en el lapso de tres años Isaac Newton publicó sus «Principia Mathematica» (1686) y John Locke su «Essay Concerning Human Understanding» (1689), dos obras que proporcionaron el conjunto de herramientas científicas, matemáticas y filosóficas para los principales avances de la Ilustración.
Locke sostenía que la naturaleza humana era mutable y que el conocimiento se adquiría a través de la experiencia acumulada y no accediendo a una especie de verdad exterior. El cálculo y las teorías ópticas de Newton proporcionaron las poderosas metáforas de la Ilustración para medir con precisión el cambio y la iluminación.
No hubo una Ilustración única y unificada. En su lugar, es posible hablar de la Ilustración francesa, la Ilustración escocesa y la Ilustración inglesa, alemana, suiza o americana. Los pensadores individuales de la Ilustración a menudo tenían enfoques muy diferentes. Locke difería de David Hume, Jean-Jacques Rousseau de Voltaire, Thomas Jefferson de Federico el Grande. Sus diferencias y desacuerdos, sin embargo, surgieron de los temas comunes de la Ilustración: el cuestionamiento racional y la creencia en el progreso a través del diálogo.
La Alta Ilustración: 1730-1780
Centrada en los diálogos y publicaciones de los «philosophes» franceses (Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Buffon y Denis Diderot), la Alta Ilustración podría resumirse mejor con el resumen que hizo un historiador del «Diccionario filosófico» de Voltaire: «un caos de ideas claras». Entre ellas destaca la idea de que todo en el universo puede ser desmitificado y catalogado racionalmente. La publicación emblemática de la época fue la «Encyclopédie» de Diderot (1751-77), que reunió a los principales autores para producir una ambiciosa compilación del conocimiento humano.
Fue una época de déspotas ilustrados como Federico el Grande, que unificó, racionalizó y modernizó Prusia entre brutales guerras de varios años con Austria, y de aspirantes a revolucionarios ilustrados como Thomas Paine y Thomas Jefferson, cuya «Declaración de Independencia» (1776) enmarcó la Revolución Americana en términos extraídos de los ensayos de Locke.
También fue una época de innovaciones religiosas (y antirreligiosas), ya que los cristianos trataban de reposicionar su fe según criterios racionales y los deístas y materialistas argumentaban que el universo parecía determinar su propio curso sin la intervención de Dios. Locke, junto con el filósofo francés Pierre Bayle, comenzó a defender la idea de la separación de la Iglesia y el Estado. Las sociedades secretas -como los francmasones, los Illuminati bávaros y los rosacruces- florecieron y ofrecieron a los hombres europeos (y a algunas mujeres) nuevos modos de compañerismo, rituales esotéricos y ayuda mutua. Los cafés, los periódicos y los salones literarios surgieron como nuevos lugares para la circulación de ideas.
La Ilustración tardía y más allá: 1780-1815
La Revolución Francesa de 1789 fue la culminación de la visión de la Alta Ilustración de echar a las viejas autoridades para rehacer la sociedad siguiendo líneas racionales, pero derivó en un terror sangriento que mostró los límites de sus propias ideas y condujo, una década después, al ascenso de Napoleón. Aun así, su objetivo de igualitarismo atrajo la admiración de la temprana feminista Mary Wollstonecraft (madre de la autora de «Frankenstein», Mary Shelley) e inspiró tanto la guerra de independencia de Haití como el inclusivismo racial radical del primer gobierno paraguayo posterior a la independencia.
La racionalidad ilustrada dio paso al desenfreno del romanticismo, pero el liberalismo y el clasicismo del siglo XIX -por no hablar del modernismo del siglo XX- tienen una gran deuda con los pensadores de la Ilustración.