Preocupaciones globales
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Los recuerdos de los europeos, por el contrario, no están atormentados por sus dificultades económicas, que eran considerables, sino por el espectro de Adolf Hitler y su afán de conquistar el continente europeo. La Gran Depresión, por supuesto, había creado el entorno perfecto -inestabilidad política y una población económicamente devastada y vulnerable- para la toma del poder por parte de los nazis y la construcción del imperio fascista. En consecuencia, fue la expansión del totalitarismo y no las dificultades económicas lo que ocupó la mente de los europeos en la década de 1930. La situación era similar en Asia, donde la penuria urbana y rural era un rasgo normal de la vida económica; además, la década de los 30 está ligada para siempre a la expansión y brutalidad del imperialismo japonés. Así, mientras los estadounidenses estaban preocupados durante la mayor parte de la década por sus propias dificultades internas, los europeos y los asiáticos tenían otros problemas, más transnacionales, a los que enfrentarse.
Además, los dilemas económicos distintivos de los años 30 eran novedosos para los estadounidenses, en gran medida porque sus experiencias históricas eran muy distintas a las de los habitantes del resto del mundo. Por ejemplo, cuando el autor británico George Orwell publicó The Road to Wigan Pier en 1937, estaba describiendo un viejo problema: la estructura de clases y su efecto inmemorial sobre los trabajadores en Gran Bretaña. Pero cuando autores estadounidenses como Edmund Wilson y John Steinbeck escribieron sobre el cierre de las cadenas de montaje en Detroit o el éxodo de los Okies (habitantes de Oklahoma desplazados por el Dust Bowl) a California, estaban describiendo algo nuevo: la quiebra casi total de una economía anteriormente acomodada. Los estadounidenses estaban absortos en su «Gran Depresión» porque nunca antes se habían encontrado con un fracaso económico tan generalizado. Por eso, a diferencia de sus homólogos extranjeros, ni siquiera empezaron a pensar en la proximidad de la guerra o en los peligros del totalitarismo hasta finales de los años 30.
Pero por muy insulares que fueran los estadounidenses durante gran parte de la década, el mundo llegó a sus costas en los años 30. En el momento en que los estadounidenses se preocupaban por su economía, los intelectuales, científicos, académicos, artistas y cineastas europeos corrían literalmente por sus vidas. El lugar al que muchos de ellos corrieron fue Estados Unidos.
El acontecimiento más importante en la historia de la cultura europea en los años 30 fue esta hemorragia masiva de talento. Nadie fue más responsable de transformar el equilibrio de poder cultural entre Europa y Estados Unidos que Hitler. Desde el momento en que asumió el poder en Alemania en 1933, sus quemas de libros, el despido de académicos judíos en las universidades alemanas, su asalto al arte moderno y su conquista de Europa a finales de la década obligaron a los miembros más ilustres de la intelectualidad europea a huir, muchos de ellos primero a Francia y luego a Estados Unidos. Incluso una lista parcial de los emigrados a Estados Unidos en la década de 1930 es extraordinaria. Entre los científicos naturales (la mayoría de los cuales contribuyeron a la construcción de la bomba atómica) estaban Albert Einstein, Enrico Fermi, Edward Teller, Leo Szilard y Hans Bethe. Entre los científicos sociales estaban Erik Erikson, Hannah Arendt, Erich Fromm, Paul Lazarsfeld y Theodor Adorno. También emigraron filósofos como Paul Tillich y Herbert Marcuse, y novelistas y dramaturgos como Thomas Mann, Vladimir Nabokov y Bertolt Brecht. Entre los músicos y compositores estaban Igor Stravinsky, Béla Bartók, Arnold Schoenberg, Paul Hindemith y Kurt Weill. Entre los arquitectos estaban Walter Gropius y Ludwig Mies van der Rohe. También se marcharon pintores y escultores, especialmente Marc Chagall, Piet Mondrian y Marcel Duchamp. Y entre los que encontraron un hogar en Hollywood (y ayudaron a cambiarlo) estaban Fritz Lang y Billy Wilder, por no mencionar al director húngaro Michael Curtiz, cuya legendaria Casablanca (1942) fue en parte un homenaje a los actores europeos refugiados, desde Peter Lorre hasta Ingrid Bergman.
Especialmente, no todas las personas que buscaban entrar en Estados Unidos como refugiados de la Alemania de Hitler eran destacados académicos, artistas, científicos o músicos. La mayoría eran europeos medios, pero a lo largo de la década de 1930 el Congreso optó por no liberalizar las leyes de inmigración para permitir más de la cuota mínima de llegadas.
Como resultado de la masiva emigración intelectual y artística, a finales de la década de 1930 la ciudad de Nueva York y Hollywood habían sustituido a París y Viena como sede de la cultura occidental, al igual que Washington, D.C., sustituiría a Londres y Berlín como centro de la política y la diplomacia occidentales al final de la Segunda Guerra Mundial. Para comprender la América que se convirtió en una superpotencia de posguerra, tanto cultural como políticamente, es necesario entender cómo Estados Unidos respondió y emergió de sus propias y singulares experiencias de la Gran Depresión en la década de 1930.