Los primeros pobladores de las Grandes Llanuras mezclaban la caza y la recolección de plantas silvestres. Las culturas desarrollaron la horticultura, y luego la agricultura, a medida que se asentaban en aldeas y pueblos sedentarios. El maíz, originario de Mesoamérica y extendido hacia el norte desde el suroeste, se generalizó en el sur de las Grandes Llanuras hacia el año 700 de nuestra era.
Muchos pueblos de las Llanuras cazaban el bisonte americano (o búfalo) para fabricar artículos de uso cotidiano, como alimentos, tazas, adornos, herramientas de artesanía, cuchillos y ropa. Las tribus seguían el pastoreo estacional y la migración del bisonte. Los indios de las llanuras vivían en tipis porque eran fácilmente desmontables y permitían la vida nómada de seguir la caza.
El explorador español Francisco Vásquez de Coronado fue el primer europeo en describir la cultura de los indios de las llanuras. Se encontró con pueblos y ciudades de las culturas aldeanas de las Llanuras. Mientras buscaba una tierra supuestamente rica llamada Quivira en 1541, Coronado se encontró con los querechos en la franja de Texas. Los querechos fueron el pueblo que más tarde se llamó apache. Según los españoles, los querechos vivían «en tiendas hechas con las pieles curtidas de las vacas (bisontes). Secan la carne al sol, cortándola fina como una hoja, y cuando está seca la muelen como harina para conservarla y hacen con ella una especie de sopa de mar para comer. … La sazonan con grasa, que siempre intentan conseguir cuando matan una vaca. Vacían una tripa grande y la llenan de sangre, y la llevan al cuello para beber cuando tienen sed». Coronado describió muchos rasgos comunes de la cultura de los indios de las llanuras: tipis de piel, travois tirados por perros, lenguaje de signos de los indios de las llanuras y alimentos básicos como la cecina y el pemmican.
CaballosEditar
El caballo permitió a los indios de las llanuras obtener su subsistencia con relativa facilidad de las aparentemente ilimitadas manadas de búfalos. Los jinetes podían viajar más rápido y más lejos en busca de las manadas de bisontes y transportar más bienes, lo que les permitía disfrutar de un entorno material más rico que el de sus antepasados a pie. Para los pueblos de las llanuras, el caballo se convirtió en un objeto de prestigio, además de útil. Tenían un cariño extravagante por sus caballos y por el estilo de vida que permitían.
El primer conquistador español que trajo caballos al nuevo mundo fue Hernán Cortés en 1519. Sin embargo, Cortés sólo trajo unos dieciséis caballos con su expedición. Coronado llevó 558 caballos en su expedición de 1539-1542. En aquella época, los indios de estas regiones nunca habían visto un caballo, aunque probablemente habían oído hablar de ellos por los contactos con los indios de México. Sólo dos de los caballos de Coronado eran yeguas, por lo que era muy poco probable que él fuera el origen de los caballos que los indios de las llanuras adoptaron más tarde como piedra angular de su cultura:429 En 1592, sin embargo, Juan de Onate trajo consigo 7.000 cabezas de ganado cuando llegó al norte para establecer una colonia en Nuevo México. Su manada de caballos incluía tanto yeguas como sementales.
Los indios pueblo aprendieron sobre los caballos trabajando para los colonos españoles. Los españoles intentaron mantener el conocimiento de la equitación lejos de los nativos, pero, no obstante, aprendieron y algunos huyeron de su servidumbre a sus empleadores españoles, y se llevaron los caballos con ellos. Algunos caballos se obtuvieron a través del comercio, a pesar de las prohibiciones que existían al respecto. Otros caballos escaparon del cautiverio para llevar una existencia asilvestrada y fueron capturados por los nativos. En todos los casos, el caballo fue adoptado en su cultura y las manadas se multiplicaron. En 1659, los navajos del noroeste de Nuevo México asaltaban las colonias españolas para robar caballos. En 1664, los apaches cambiaban a los españoles los cautivos de otras tribus por caballos. El verdadero inicio de la cultura ecuestre de las llanuras comenzó con la expulsión de los españoles de Nuevo México en 1680, cuando el victorioso pueblo capturó miles de caballos y otro ganado. Intercambiaron muchos caballos hacia el norte con los indios de las llanuras:429-431 En 1683, una expedición española a Texas encontró caballos entre los nativos. En 1690, los españoles encontraron algunos caballos entre los indios que vivían en la desembocadura del río Colorado de Texas y los Caddo del este de Texas tenían un número considerable.:432
El explorador francés Claude Charles Du Tisne encontró 300 caballos entre los Wichita en el río Verdigris en 1719, pero aún no eran abundantes. Otro francés, Bourgmont, sólo pudo comprar siete a un alto precio a los Kaw en 1724, lo que indica que los caballos seguían siendo escasos entre las tribus de Kansas. Mientras que la distribución de los caballos avanzaba lentamente hacia el norte en las Grandes Llanuras, lo hacía más rápidamente a través de las Montañas Rocosas y la Gran Cuenca. Los shoshone de Wyoming tenían caballos hacia 1700 y los pies negros, la más septentrional de las grandes tribus de las llanuras, adquirieron caballos en la década de 1730:429-437 Hacia 1770, esa cultura de los indios de las llanuras estaba madura, y consistía en nómadas montados que cazaban búfalos desde Saskatchewan y Alberta hacia el sur, casi hasta el Río Grande. Poco después, la presión de los europeos por todas partes y las enfermedades europeas provocaron su declive.
Los inviernos más suaves de las llanuras del sur favorecieron la economía pastoril de los indios. En las Llanuras del noreste de Canadá, los indios se vieron menos favorecidos, ya que las familias poseían menos caballos y dependían más de los perros para el transporte de mercancías y de la caza de bisontes a pie. La escasez de caballos en el norte fomentaba las incursiones y las guerras en competencia por el número relativamente pequeño de caballos que sobrevivían a los duros inviernos.
Los Lakota o Teton Sioux disfrutaron del feliz medio entre el norte y el sur y se convirtieron en la tribu dominante de las Llanuras a mediados del siglo XIX. Tenían manadas de caballos relativamente pequeñas, por lo que tenían un menor impacto en su ecosistema. Al mismo tiempo, ocupaban el corazón de la principal zona de pastoreo de bisontes, que también era una excelente región para las pieles, que podían venderse a los comerciantes franceses y estadounidenses para obtener bienes como las armas. Los lakota se convirtieron en la más poderosa de las tribus de las llanuras.
La matanza del bisonteEditar
En el siglo XIX, el año típico de los Lakota y otros nómadas del norte era una cacería comunal de búfalos tan temprano en la primavera como sus caballos se habían recuperado de los rigores del invierno. En junio y julio, las bandas dispersas de las tribus se reunían en grandes campamentos, que incluían ceremonias como la Danza del Sol. Estos encuentros permitían a los líderes reunirse para tomar decisiones políticas, planificar movimientos, arbitrar disputas y organizar y lanzar expediciones de asalto o partidas de guerra. En otoño, la gente se dividía en bandas más pequeñas para facilitar la caza y conseguir carne para el largo invierno. Entre la caza otoñal y la llegada del invierno era el momento en que los guerreros lakota podían emprender incursiones y guerras. Con la llegada de las nieves invernales, los lakota se instalaban en los campamentos de invierno, donde realizaban las actividades propias de la estación, las ceremonias y las danzas, además de tratar de asegurar una alimentación invernal adecuada para sus caballos. En las llanuras del sur, con sus inviernos más suaves, el otoño y el invierno eran a menudo la temporada de incursiones. A partir de la década de 1830, los comanches y sus aliados solían realizar incursiones en busca de caballos y otros bienes hasta lo más profundo de México, aventurándose a veces 1.000 millas (1.600 km) hacia el sur desde sus hogares cerca del río Rojo en Texas y Oklahoma.
Hubo iniciativas del gobierno estadounidense a nivel federal y local para matar de hambre a la población de los indios de las llanuras acabando con su principal fuente de alimento, el bisonte. Se les sacrificaba por sus pieles y se dejaba el resto del animal para que se pudriera en el suelo. Una vez que los animales se pudrían, se recogían sus huesos y se enviaban al este en grandes cantidades.
El Gobierno promovió la caza del bisonte por varias razones: para permitir a los ganaderos pastorear su ganado sin la competencia de otros bovinos y para debilitar a la población india de las llanuras y presionarla para que permaneciera en las reservas. Los rebaños constituían la base de la economía de las tribus de las Llanuras. Sin el bisonte, la gente se vio obligada a trasladarse a las reservas o morir de hambre.
La industria ferroviaria también quería que los rebaños de bisontes fueran sacrificados o eliminados. Las manadas de bisontes en las vías podían dañar las locomotoras cuando los trenes no se detenían a tiempo. Los rebaños solían refugiarse en los cortes artificiales formados por la pendiente de las vías que atravesaban colinas y montañas en las duras condiciones invernales. Como resultado, las manadas de bisontes podían retrasar un tren durante días.
Cuando las grandes manadas comenzaron a disminuir, se discutieron propuestas para proteger a los bisontes. Buffalo Bill Cody, entre otros, se pronunció a favor de la protección del bisonte porque veía que la presión sobre la especie era demasiado grande. Pero se desaconsejaron porque se reconoció que los indios de las llanuras, a menudo en guerra con Estados Unidos, dependían del bisonte para su modo de vida. En 1874, el presidente Ulysses S. Grant «vetó de bolsillo» un proyecto de ley federal para proteger las menguantes manadas de bisontes, y en 1875 el general Philip Sheridan abogó ante una sesión conjunta del Congreso por sacrificar las manadas, para privar a los indios de las llanuras de su fuente de alimento. Esto significó que los bisontes fueron cazados casi hasta la extinción durante el siglo XIX y se redujeron a unos pocos cientos a principios de 1900.
Guerras indiasEditar
Los conflictos armados se intensificaron a finales del siglo XIX entre las naciones nativas americanas de las llanuras y el gobierno de EE.UU, a través de lo que se llamó generalmente las Guerras Indias. Entre los conflictos más destacados de este periodo se encuentran la Guerra de los Dakota, la Gran Guerra de los Sioux, la Guerra de la Serpiente y la Guerra del Colorado. Expresando el sentimiento fronterizo anti-indio, Theodore Roosevelt creía que los indios estaban destinados a desaparecer bajo la presión de la civilización blanca, declarando en una conferencia de 1886:
No voy tan lejos como para pensar que los únicos indios buenos son los indios muertos, pero creo que nueve de cada diez lo son, y no me gustaría indagar demasiado en el caso del décimo.
Entre los sucesos más notables durante las guerras estuvo la masacre de Wounded Knee en 1890. En los años anteriores el gobierno estadounidense había seguido apoderándose de las tierras de los lakotas. Un ritual de la Danza de los Fantasmas en la reserva lakota del norte, en Wounded Knee, Dakota del Sur, provocó el intento del ejército estadounidense de someter a los lakotas. La danza formaba parte de un movimiento religioso fundado por el líder espiritual paiute del norte, Wovoka, que hablaba del regreso del Mesías para aliviar el sufrimiento de los nativos americanos y prometía que si vivían una vida recta y realizaban la Danza de los Fantasmas correctamente, los colonos europeos americanos desaparecerían, los bisontes volverían y los vivos y los muertos se reunirían en un mundo edénico. El 29 de diciembre, en Wounded Knee, estalló un tiroteo y los soldados estadounidenses mataron hasta 300 indios, en su mayoría ancianos, mujeres y niños.