Resumen
El trastorno del espectro autista (ASD, por sus siglas en inglés) es un trastorno del desarrollo caracterizado por dos tipos de conducta inusual: déficits en habilidades de comunicación y socialización, y comportamientos restringidos o repetitivos.
En la comunidad psiquiátrica, la forma de pensar sobre el autismo ha cambiado en los últimos años. En el pasado, los niños con comportamientos relacionados con el autismo eran diagnosticados con diferentes trastornos del desarrollo: autismo, trastorno de Asperger, trastorno desintegrativo de la infancia (CDD, por sus siglas en inglés), o trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS, por sus siglas en inglés). Ahora estos diferentes diagnósticos se combinan en un solo trastorno, ASD, el cual se manifiesta con un espectro de síntomas y comportamientos de diversa gravedad. El ASD incluye todos esos diagnósticos anteriores.
Síntomas:
Los expertos clasifican los síntomas de ASD en los siguientes grupos:
Comunicación e Interacción Social
- Aversión a muestras de afecto y una preferencia a jugar en solitario
- Antes de los 3 años de edad: No responder por su nombre, no mostrar interés en dar, compartir, o indicar las cosas que les interesan
- Niños mayores: Reducido entendimiento de las emociones de los demás o del sentido de las relaciones sociales
- Empezar a hablar más tarde de lo habitual (con 18 meses aún no dicen ninguna palabra, o no pueden hacer frases de dos palabras antes de los 2 años de edad)
- Hablar con un tono robótico o excesivamente monótono, y tonos o patrones de habla extraños
- Poseer un «conocimiento no funcional”: información que pueden recitar pero no aplicar
- Escaso contacto visual o un uso limitado de gestos para comunicar una necesidad o describir algo
- Monopolizar las conversaciones al mismo tiempo que muestra poca capacidad de reciprocidad o entendimiento
Comportamientos Restrictivos o Repetitivos:
- Repetir acciones y rituales
- Obsesionarse por detalles minúsculos
- Preocuparse por cambios en la rutina diaria
- Poner los juguetes en orden en lugar de jugar con ellos
- Centrar todo su interés en un tema u objeto específico
Los niños con autismo tienen también frecuentemente problemas de procesamiento sensorial, es decir, una sensibilidad inusual a sonidos, luces, texturas o aromas. Pueden sentirse abrumados por un exceso de estímulos sensoriales, o les puede molestar o incomodar la ausencia de información sensorial, algo que pueden intentar sobrellevar chocando intencionadamente o tocando y oliendo excesivamente las cosas a su alrededor.
Las señales del autismo con frecuencia aparecen antes de los 2 años de edad, pero algunos niños se desarrollan normalmente y luego experimentan un «retroceso” entre 1 ó 2 años de edad, perdiendo habilidades que tenían previamente. Si su hijo muestra un deterioro en comunicación e interacción social, pero no muestra comportamientos restrictivos y repetitivos, es más probable que se le diagnostique con un nuevo trastorno llamado trastorno de comunicación social.
Tratamiento:
El autismo no tiene cura actualmente, pero los programas pedagógicos estructurados y las terapias personalizadas han demostrado que ayudan a los niños a desarrollar las habilidades de las que carecen y minimizar los comportamientos problemáticos.
El análisis conductual aplicado es un tratamiento psicoterapéutico que enseña y fomenta activamente los comportamientos sociales y de comunicación que otros niños aprenden de manera intuitiva. Un enfoque denominado intervención basada en el desarrollo, usa temas, palabras y estímulos para modelar una evolución típica del desarrollo en niños que no lo hacen por sí solos. Como cada niño es diferente, otras terapias apropiadas pueden incluir la terapia ocupacional, física, y del habla y lenguaje.
No existe medicación para tratar el autismo, pero sí hay medicamentos para tratar los comportamientos asociados que causan problemas a los niños con autismo y sus familias, tales como alteraciones del sueño y rabietas violentas.
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