Directorio de Programas de Educación Paralegal Aprobados por la ABA
El único estado que actualmente regula directamente a los paralegales es California, que adoptó una regulación en el año 2000 que requiere que las personas que utilizan los títulos de «paralegal», «asistente legal» y similares cumplan con ciertas calificaciones educativas/experimentales y con requisitos de educación continua. Para más detalles, véase la ley en el Código de Negocios y Profesiones de California, Secciones 6450 a 6456.
En 2012, el Tribunal Supremo del Estado de Washington emitió una orden por la que se adoptaba la Regla de «Técnico Jurídico con Licencia Limitada» para llevar a cabo una práctica limitada sólo en áreas específicas del derecho al cumplir con ciertas calificaciones educativas/experimentales, así como los requisitos de educación legal continua. Para más detalles, consulte la Regla 28 de las Reglas de Admisión y Práctica, y las Reglas de Conducta Profesional.
En 2018, la Corte Suprema del Estado de Utah lanzó el «Licensed Paralegal Practitioner» para llevar a cabo una práctica limitada en solo áreas específicas de la ley al cumplir con ciertas calificaciones educativas/experimentales, así como con los requisitos de educación legal continua. Para más detalles, véase la regla 14-802 de las Reglas que rigen el Colegio de Abogados del Estado de Utah, y las Reglas que rigen el Practicante Paralegal Licenciado 15-703.
Certificación Paralegal
La certificación es un proceso por el cual una agencia o asociación no gubernamental otorga el reconocimiento a un individuo que ha cumplido con ciertas calificaciones predeterminadas especificadas por esa agencia o asociación. Por lo general, implica la aprobación de un examen elaborado por la organización patrocinadora y el cumplimiento de determinados requisitos educativos y/o de experiencia. La American Bar Association no certifica a los Paralegals. Los asistentes jurídicos no pueden presentarse como «asistentes jurídicos certificados por la ABA», porque la aprobación de la ABA se aplica al programa de formación de asistentes jurídicos y no al asistente jurídico individual.
Actualmente, no existe un examen de certificación obligatorio para los asistentes jurídicos en ningún lugar de los Estados Unidos. Sin embargo, la cuestión de la certificación ha sido objeto de considerable interés y debate durante los últimos años entre las asociaciones de asistentes jurídicos, los colegios de abogados y algunas legislaturas. Por diversas razones, algunas de estas organizaciones apoyan la certificación mientras que otras se oponen a ella.
La National Association of Legal Assistants, Inc. (NALA – The Paralegal Association), con sede en Tulsa, Oklahoma, comenzó a patrocinar un examen de certificación (Certified Legal Assistant) en 1975, que ahora se conoce como Certificate Paralegal (CP®). La NALA también ofrece exámenes de especialidad avanzada (APC®). Para obtener información sobre el examen, los requisitos de elegibilidad, y más, por favor visite el sitio web de NALA.
La Federación Nacional de Asociaciones Paralegales, Inc. (NFPA™), formada en 1974, ofrece el Examen de Competencia Avanzada Paralegal (PACE®) para convertirse en Paralegal Registrado (RP™) y el Examen de Competencia Paralegal CORE (PCCE™). Para obtener más información sobre el examen, los requisitos de elegibilidad, y más, por favor visite el sitio web de la NFPA.
NALS. …la asociación para los profesionales del derecho, lleva más de cuatro décadas patrocinando certificaciones voluntarias que incluyen un Profesional Jurídico Acreditado (ALP), Profesional Jurídico Certificado (CLP) o Paralegal Profesional (PP). Para obtener información sobre los exámenes, los requisitos de elegibilidad y más, por favor visite el sitio web de NALS.
La American Alliance of Paralegals, Inc. ofrece el American Alliance Certified Paralegal (ACCP). Para obtener información sobre los requisitos de elegibilidad y más, por favor visite el sitio web de AAPI.
Ayuda financiera y servicios profesionales
El Colegio de Abogados de Estados Unidos no proporciona ayuda financiera a las personas interesadas en inscribirse en programas de educación paralegal. Las consultas relacionadas con la ayuda financiera, como becas, préstamos y subvenciones, deben dirigirse al director del programa o a la oficina de ayuda financiera de la institución a la que se pretende asistir. Además, el Colegio de Abogados de los Estados Unidos no proporciona servicios de colocación o de carrera a los asistentes jurídicos, ni mantiene listas de bufetes de abogados u otras agencias que emplean a asistentes jurídicos.
Programas de formación de asistentes jurídicos
En la actualidad, el Colegio de Abogados de los Estados Unidos ha identificado más de 1000 instituciones en todo el país que ofrecen programas formales de formación de asistentes jurídicos que conducen a un título o certificado. Sin embargo, la lista de nuestro directorio del sitio web incluye sólo los programas de educación parajurídica que están aprobados por la ABA.
Los programas son ofrecidos por colegios comunitarios de dos años, colegios y universidades de cuatro años, y escuelas de negocios y de propiedad, algunas de las cuales son instituciones independientes dedicadas exclusivamente a proporcionar este tipo de formación. Dado que la entrada en el campo de los asistentes jurídicos está abierta a una amplia gama de personas con diversos antecedentes educativos y experiencias laborales previas, la duración de los programas y sus requisitos de admisión varían considerablemente de una institución a otra.
Las calificaciones personales de un candidato para ser admitido en un programa de formación de asistentes jurídicos son muy importantes. Los candidatos deben ser capaces de escribir con claridad y comunicarse eficazmente y deben poseer un alto grado de motivación y capacidad de razonamiento analítico. Los candidatos también deben ser personas responsables y maduras que estén sinceramente interesadas en seguir una carrera como asistentes jurídicos.
Los futuros estudiantes deben ser informados de que la educación de asistentes jurídicos no es el equivalente a la educación de una facultad de derecho. Los graduados de los programas de asistentes jurídicos no están cualificados ni son elegibles para realizar el examen de abogacía. Los créditos académicos de los cursos parajurídicos no son transferibles para obtener una posición avanzada en la facultad de derecho.
Puede obtenerse información adicional sobre la educación parajurídica en la American Association for Paralegal Education. Visite el sitio web de la AAfPE.
A continuación se describen brevemente los tipos más comunes de programas de educación parajurídica disponibles:
Programas de grado asociado
Los programas de grado asociado de dos años son ofrecidos por colegios comunitarios completos y algunas instituciones que otorgan títulos de cuatro años. Aunque la mayoría de los colegios comunitarios tienen una política de admisión de puertas abiertas, muchos de los programas de educación paralegal ofrecidos han adoptado criterios de admisión más selectivos para el ingreso en los estudios paralegales. Los programas de asistentes jurídicos requieren una cantidad considerable de estudio y de tareas de clase externas, y se imparten necesariamente a un nivel sofisticado. Otros métodos de selección que pueden utilizarse son las puntuaciones obtenidas en los exámenes de acceso a la universidad, pruebas especiales de aptitud verbal, muestras de escritura, cartas de recomendación y entrevistas personales. El plan de estudios de un programa de grado asociado consiste en una combinación de educación general, asignaturas optativas y cursos de especialidad jurídica. Los cursos de la especialidad jurídica son seleccionados por los administradores educativos y los miembros de la facultad en consulta con los miembros de la comunidad jurídica. Por lo tanto, las tendencias, las necesidades y los cambios en la comunidad jurídica local afectan a los requisitos de los cursos en las áreas de especialidad jurídica. Por lo general, un programa de grado asociado proporciona a los estudiantes las habilidades necesarias para desempeñarse en el entorno legal como generalistas. Los estudiantes reciben instrucción en diferentes áreas de especialidad jurídica. Los cursos de especialización jurídica que suelen ofrecerse en estos programas son investigación y redacción jurídica, introducción al paralegalismo y al derecho, contratos, agravios y seguros, derecho mercantil, planificación patrimonial y testamentaria, derecho corporativo, litigios, derecho penal, derecho de familia, bienes inmuebles y tecnología jurídica. Los programas de asistente jurídico en los colegios comunitarios pueden conducir a un título de Asociado en Artes, Asociado en Ciencias o Asociado en Ciencias Aplicadas. Un número cada vez mayor de colegios comunitarios ofrecen una opción de certificado para los graduados de colegios o universidades de cuatro años.
Programas de grado de bachillerato
Un número de colegios y universidades han desarrollado programas de grado de bachillerato de cuatro años con un mayor o menor en estudios paralegales. Los requisitos del plan de estudios incluyen educación general, asignaturas optativas y cursos de especialidad jurídica. El programa de cuatro años suele incluir cursos generalistas y especializados. Los cursos generalistas son similares a los ofrecidos en un programa de grado asociado. Por lo general, los cursos tomados durante los dos últimos años del programa son más profundos y avanzados y permiten al estudiante concentrarse en una o más áreas de especialización jurídica, desarrollando así una experiencia especial en esas áreas seleccionadas. Algunos de los programas de cuatro años ofrecen o exigen cursos sobre la gestión y administración de un despacho de abogados.
En general, un programa de cuatro años proporciona a los estudiantes una sólida educación en artes liberales y una formación de especialización jurídica en varias áreas, lo que les permite elegir entre un amplio número de oportunidades de empleo en diversos entornos jurídicos, así como en bufetes de abogados privados. Los programas de asistente jurídico en las universidades de cuatro años pueden conducir a una licenciatura en ciencias o en artes. Se encuentran en muchas disciplinas diferentes, incluyendo Ciencias Políticas, Justicia Penal, Servicios Humanos y Negocios y a veces se encuentran en Departamentos de Estudios Jurídicos o Paralegales separados.
Programas de Certificado
Los programas de certificado sin título son ofrecidos por universidades, colegios, negocios y escuelas propietarias. Algunos programas de certificado se ofrecen para obtener créditos académicos universitarios y otros no. Los programas de certificación suelen ofrecer únicamente formación en la especialidad jurídica. Si el componente de educación general no se ofrece como parte del programa, tales programas requieren que los solicitantes de admisión hayan completado un año y medio de universidad o más. Algunos programas de certificación están restringidos a los graduados universitarios cuyo expediente académico muestra un alto nivel de rendimiento. Las clases pueden ofrecerse a tiempo completo durante el día o a tiempo parcial por la noche. La duración del programa puede oscilar entre cuatro o cinco meses y dos años. Algunos programas ofrecen una formación de especialidad jurídica y otros tienen un plan de estudios de práctica general que incluye una formación de especialidad. Las concentraciones de especialidad legal que se ofrecen con más frecuencia son litigios, planificación y administración de bienes, bienes raíces y corporaciones.
Prácticas
Muchos programas de educación paralegal incluyen una práctica como parte del plan de estudios. Las prácticas permiten al estudiante utilizar las habilidades adquiridas en el programa y ganar experiencia práctica en el trabajo. Las prácticas están disponibles en una variedad de entornos, incluyendo bufetes de abogados privados, oficinas de un defensor público o fiscal general, bancos, departamentos legales corporativos, organizaciones de ayuda legal y muchas agencias gubernamentales.
Programas de estudio en casa y basados en la web
La American Bar Association no aprueba programas de estudio en casa o por correspondencia y no proporciona información sobre programas de estudio en casa. Las Directrices del Colegio de Abogados de Estados Unidos para la aprobación de programas de formación de asistentes jurídicos permiten que los programas aprobados ofrezcan algunos cursos de asistentes jurídicos a través de la entrega electrónica basada en la web y otros medios de entrega a distancia.
Aprobación de programas de formación de asistentes jurídicos por parte de la ABA
En 1974, el Colegio de Abogados de Estados Unidos estableció las primeras Directrices para la aprobación de programas de formación de asistentes jurídicos y en 1975 aprobó el primer grupo de programas de formación de asistentes jurídicos. Las Directrices de la ABA se desarrollaron para promover altos estándares de calidad para la educación de los asistentes jurídicos. Las Directrices han sido revisadas varias veces desde su adopción inicial para mantenerse al día con los cambios en la utilización de los asistentes jurídicos y en la educación superior.
Para ser elegible para la aprobación de la ABA, un programa debe haber estado en funcionamiento durante al menos dos años académicos y haber graduado a los estudiantes y debe satisfacer plenamente todos los requisitos de las Directrices de la ABA. En el sitio web se mantiene un directorio de los programas de educación paralegal aprobados por la ABA. Los nuevos programas se aprueban semestralmente, en las reuniones anuales y de mitad de año de la ABA.
Los programas que buscan la aprobación de la ABA están obligados a presentar un informe de autoevaluación que tiene por objeto proporcionar una descripción completa de todos los componentes del programa con énfasis en las siguientes áreas: organización y administración, recursos financieros y de otro tipo, comité asesor, programa educativo, facultad y liderazgo del programa, admisiones y servicios a los estudiantes, servicios de carrera, biblioteca y planta física. Como parte del proceso de evaluación de la ABA, un equipo de dos miembros compuesto por un representante de la Comisión Permanente de Aprobación de Asistentes Jurídicos de la ABA, un asistente jurídico con experiencia o un educador de otro programa de asistentes jurídicos realiza una visita inicial in situ. La inspección ofrece la oportunidad de verificar la información proporcionada en el informe de autoevaluación y de adquirir información complementaria esencial para realizar una evaluación. Cada inspección incluye las siguientes actividades: reuniones con el director del programa, los funcionarios administrativos de la institución, los miembros del comité asesor, los miembros del profesorado, los estudiantes y los graduados, y el personal de los servicios de carrera, de las oficinas de admisión y de asesoramiento, la revisión de varios documentos como los esquemas de los cursos, las evaluaciones del profesorado, los registros de empleo de los graduados, los archivos de los estudiantes, la observación de las clases en sesión y si se ofrecen en línea, y una inspección de la biblioteca, de los lugares fuera del campus y de las instalaciones. Una vez aprobados, los programas pasan por el proceso completo de evaluación cada siete años, y presentan un informe intermedio regular entre las visitas que son supervisadas por el Comité Permanente de la ABA y su Comisión de Aprobación.
La búsqueda de la aprobación de la American Bar Association es un proceso voluntario iniciado por la institución que ofrece el programa. Por lo tanto, la falta de aprobación no significa necesariamente que un programa de asistentes jurídicos no sea de buena calidad y reputación.