Aunque las sustancias químicas que se encuentran en los inhalantes pueden producir diversos efectos farmacológicos, la mayoría de los inhalantes producen un rápido subidón que se asemeja a la intoxicación por alcohol, con una excitación inicial seguida de somnolencia, desinhibición, aturdimiento y agitación. Si se inhalan cantidades suficientes, casi todos los disolventes y gases producen anestesia -una pérdida de sensibilidad- y pueden llevar a la pérdida de conocimiento.
Las sustancias químicas que se encuentran en los disolventes, aerosoles y gases pueden producir una variedad de efectos adicionales durante o poco después de su uso. Estos efectos están relacionados con la intoxicación por inhalación y pueden incluir beligerancia, apatía, alteración del juicio y deterioro del funcionamiento en situaciones laborales o sociales; las náuseas y los vómitos son otros efectos secundarios comunes. La exposición a dosis elevadas puede provocar confusión y delirio. Además, los consumidores de inhalantes pueden experimentar mareos, somnolencia, dificultad para hablar, letargo, disminución de los reflejos, debilidad muscular general y estupor. Por ejemplo, las investigaciones muestran que el tolueno puede producir dolor de cabeza, euforia, sensación de vértigo e incapacidad para coordinar los movimientos.
Los nitritos inhalados dilatan los vasos sanguíneos, aumentan el ritmo cardíaco y producen una sensación de calor y excitación que puede durar varios minutos. Otros efectos pueden incluir rubor, mareo y dolor de cabeza.
Se ha informado de una fuerte necesidad de continuar usando inhalantes por parte de muchos individuos, particularmente aquellos que han abusado de los inhalantes durante períodos prolongados durante muchos días. El uso compulsivo y un leve síndrome de abstinencia pueden ocurrir con el abuso de inhalantes a largo plazo. Una encuesta reciente realizada a 43.000 adultos estadounidenses sugiere que los consumidores de inhalantes, por término medio, se inician en el consumo de cigarrillos, alcohol y casi todas las demás drogas a edades más tempranas y muestran una mayor prevalencia a lo largo de la vida de trastornos por consumo de sustancias, incluido el abuso de medicamentos de venta con receta, en comparación con los consumidores de sustancias sin antecedentes de consumo de inhalantes.