Los inhalantes son sustancias volátiles que producen vapores químicos que pueden ser inhalados para inducir un efecto psicoactivo, o de alteración de la mente. Aunque otras sustancias de las que se abusa pueden ser inhaladas, el término «inhalantes» se utiliza para describir una variedad de sustancias cuya principal característica común es que rara vez, o nunca, se toman por otra vía que no sea la inhalación. Esta definición abarca una amplia gama de sustancias químicas que pueden tener diferentes efectos farmacológicos y que se encuentran en cientos de productos diferentes. Por ello, resulta difícil establecer una clasificación precisa de los inhalantes. Un sistema de clasificación enumera cuatro categorías generales de inhalantes -disolventes volátiles, aerosoles, gases y nitritos- en función de las formas en que suelen encontrarse en los productos domésticos, industriales y médicos.
Los disolventes volátiles son líquidos que se vaporizan a temperatura ambiente. Se encuentran en una multitud de productos baratos y fáciles de conseguir que se utilizan para fines domésticos e industriales comunes. Entre ellos se encuentran los diluyentes y removedores de pintura, los líquidos de limpieza en seco, los desengrasantes, la gasolina, los pegamentos, los líquidos correctores y los rotuladores.
Los aerosoles son sprays que contienen propulsores y disolventes. Incluyen pinturas en aerosol, desodorantes y aerosoles para el cabello, aerosoles de aceite vegetal para cocinar y aerosoles protectores de tejidos.
Los gases incluyen anestésicos médicos así como gases utilizados en productos domésticos o comerciales. Los anestésicos médicos incluyen el éter, el cloroformo, el halotano y el óxido nitroso (comúnmente llamado «gas de la risa»). El óxido nitroso es el más abusado de estos gases y puede encontrarse en los dispensadores de nata montada y en los productos que aumentan los niveles de octanaje en los coches de carreras. Otros productos domésticos o comerciales que contienen gases son los encendedores de butano, las bombonas de propano y los refrigerantes.
Los nitritos suelen considerarse una clase especial de inhalantes. A diferencia de la mayoría de los demás inhalantes, que actúan directamente sobre el sistema nervioso central (SNC), los nitritos actúan principalmente para dilatar los vasos sanguíneos y relajar los músculos. Mientras que otros inhalantes se utilizan para alterar el estado de ánimo, los nitritos se utilizan principalmente como potenciadores sexuales. Los nitritos incluyen el nitrito de ciclohexilo, el nitrito de isoamilo (amilo) y el nitrito de isobutilo (butilo) y se conocen comúnmente como «poppers» o «snappers». El nitrito de amilo se utiliza en determinados procedimientos de diagnóstico y se prescribía en el pasado para tratar a algunos pacientes con dolor de corazón. En la actualidad, los nitritos están prohibidos por la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo, pero todavía pueden encontrarse, vendidos en pequeñas botellas etiquetadas como «limpiador de cabezas de vídeo», «aromatizante de habitaciones», «limpiador de cuero» o «aroma líquido».
En general, los consumidores de inhalantes abusarán de cualquier sustancia disponible. Sin embargo, los efectos producidos por los inhalantes individuales varían, y algunos usuarios se desviven por obtener su inhalante favorito. Por ejemplo, en ciertas partes del país, el «limpiabotas de Texas», un spray para lustrar zapatos que contiene la sustancia química tolueno, es un favorito local.