Colocado por la terapeuta ocupacional Alison Wheeland, estudiante de doctorado en la Universidad del Sur de California que realiza su residencia doctoral con Autism Speaks. Su trabajo con Autism Speaks consiste en desarrollar información sobre los servicios de terapia ocupacional a lo largo de la vida para las personas con autismo.
Este mes, los investigadores del Instituto Farber de Neurociencia de Filadelfia publicaron un estudio innovador en el Journal of Autism and Developmental Disorders. Este estudio se encuentra entre los primeros ensayos clínicos científicamente rigurosos que evalúan la eficacia de la terapia ocupacional con integración sensorial (OT-SI) para mejorar la capacidad de los niños con autismo de participar de forma significativa en la vida diaria.
El nuevo estudio es importante porque utilizó un ensayo aleatorizado y controlado para evaluar la intervención de OT-SI, asegurando al mismo tiempo que se administraba de una manera que cumplía con todas las características de la intervención de integración sensorial. Demostró que los niños que recibieron OT-SI además de sus otros tratamientos para el autismo lograron mayores mejoras en su capacidad para funcionar en la vida diaria que los niños que recibieron los mismos tratamientos estándar para el autismo sin OT-SI.
Como bien sabe la comunidad del autismo, muchos individuos con autismo tienen dificultades para procesar e integrar la información sensorial. Estas sensibilidades pueden crear grandes barreras para participar en la vida diaria para aquellos con autismo y sus familias. Como resultado, las intervenciones que abordan las dificultades sensoriales se encuentran entre las más solicitadas por los padres de niños con autismo.
Desgraciadamente, la OT-SI -que puede cambiar la función cerebral- se confunde a veces con otras estrategias basadas en los sentidos que ayudan a calmar a los individuos pero no tienen efectos a largo plazo. Ejemplos de estas últimas son las mantas con peso y los chalecos de compresión.
La OT-SI también ha seguido siendo poco conocida, en parte, creo, porque parece un mero juego. Para el espectador desinformado, puede ser difícil ver la neurociencia seria debajo del juego. Me gustaría utilizar un escenario clásico para ilustrarlo.
Cuando se mira a través de la ventana de una clínica de integración sensorial, se puede ver algo así: Un niño pequeño está sentado en una piscina de bolas, con una terapeuta arrodillada junto a la piscina. Cuando ella señala hacia abajo, el niño mete la mano en la piscina y saca un Beanie Baby. La mujer sostiene otro Beanie Baby, y el niño hace que su Beanie Baby le dé un beso a su Beanie Baby. La mujer sonríe y frota al niño con firmeza en la espalda. Cerca, una segunda mujer está sentada, observando.
Si no supieras que se trata de una clínica de terapia, podrías suponer que estás mirando por la ventana de, por ejemplo, una guardería durante el tiempo de juego. Quizás nada en esta escena te haría pensar en «terapia».
Pero con un poco más de antecedentes, entenderías que este niño de 4 años tiene autismo. Está trabajando con un terapeuta ocupacional utilizando los principios de OT-SI. Su madre está observando la sesión, para poder hacer uso de las técnicas en casa.
El niño fue derivado a la terapia ocupacional debido a los graves problemas para bañarse, vestirse, comer y participar en las interacciones sociales con su familia. La mayor esperanza de su madre es que su hijo le deje algún día besarle.
También tenía problemas en la escuela, con repetidas rabietas y comportamientos autoestimulantes que le distraían, como agitar las manos.
La evaluación del terapeuta ocupacional determinó que la extrema sensibilidad a los estímulos sensoriales era la causa principal de los retos del niño. Tenía sensibilidad no sólo al tacto, a las luces brillantes, a los ruidos fuertes y al movimiento, sino también a los ruidos silenciosos de fondo que la mayoría de la gente ignora fácilmente. Este niño reaccionaba incluso al tacto de las costuras de sus calcetines. Se sentía constantemente estresado por toda esta información sensorial entrante. Como resultado, se necesitó muy poco para empujarlo al pánico.
Con esta información, ahora se puede ver la escena anterior bajo una luz diferente. El OT está utilizando el juego (una de las ocupaciones más importantes de la infancia) para ayudar a cambiar la forma en que el cerebro del niño reacciona al tacto, el sonido, la vista y el movimiento. Durante los últimos meses, le ha presentado nuevas texturas y ha desafiado sus sistemas sensoriales con una variedad de juegos cuidadosamente seleccionados.
Sigue sus intereses y le deja elegir los juegos, pero siempre ajusta la actividad para asegurarse de que está progresando hacia sus objetivos. Se asegura de que el juego sea el «desafío justo» para sus habilidades. No es tan fácil como para que se aburra, pero tampoco tan difícil como para que no pueda triunfar. Le observa atentamente para ver si se siente abrumado y tiene preparada una estrategia para calmarle.
Si te fijas bien, verás que lo está haciendo bien en la actividad de la piscina de bolas, pero la entrada sensorial es un reto. Esas pelotas le resultaron extrañas al principio. Pero se está acostumbrando a su tacto y al sonido que hacen al moverse. Hoy, incluso se sienta en el foso con las pelotas hasta el pecho. También tiene que inclinar la cabeza hacia un lado cuando se agacha. Esto desafía suavemente su sistema vestibular (el sentido del equilibrio y del movimiento ayudado por un pequeño órgano en el oído interno). Se activa cada vez que se mueve hacia delante, hacia atrás, hacia arriba, hacia abajo, de lado a lado o en círculo.
Para encontrar el Beanie Baby, incluso sumergió sus brazos desnudos en la piscina de bolas. Esto hizo un fuerte sonido, y las pelotas se sintieron raras en sus brazos. Pero fue capaz de tolerarlo mientras centraba su atención en las indicaciones de la terapeuta.
La terapeuta señala con el dedo para ayudarle a entender sus indicaciones verbales. También utiliza un tacto calmante y de presión profunda cuando le frota firmemente en la espalda. También puede frotarle los brazos si percibe que le molesta que los empuje entre las pelotas. Estas técnicas le ayudan a enseñar al niño que la presión lenta y profunda es una estrategia importante para autocalmarse cuando empieza a sentirse abrumado.
La terapeuta ocupacional está utilizando este enfoque de integración sensorial para cambiar la forma en que el cerebro del niño interpreta la información sensorial. Cada vez es más fácil para sus padres vestirle porque la ropa no le molesta tanto. Lavarle el pelo es más fácil porque puede inclinar la cabeza hacia atrás sin que le entre el pánico. También ha estado jugando con nuevos alimentos, familiarizándose con sus texturas como primer paso para probar un bocado.
Su creciente capacidad para desconectar las imágenes, los sonidos y las sensaciones táctiles que le distraen le ayudará a concentrarse y a aprender en la escuela. De hecho, su terapeuta ocupacional ha estado trabajando con su profesor para incorporar estrategias de autocalentamiento socialmente aceptables que puedan reemplazar los comportamientos autoestimulantes que han hecho que se burlen de él en clase.
Y, sí, se está acostumbrando a la idea de los besos – aunque sólo entre Beanie Babies por ahora. Yo diría que las cosas se ven esperanzadoras para los besos reales con su mamá en un futuro no muy lejano.
Nota del editor: Ver más sobre la eficacia de la «terapia de juego» de OT-SI,