El primer ejemplo práctico conocido de música polifónica -una pieza de música coral escrita para más de una parte- se ha encontrado en un manuscrito de la Biblioteca Británica de Londres.
Se cree que la inscripción se remonta a principios del siglo X y es la configuración de un canto corto dedicado a Bonifacio, patrón de Alemania. Es el ejemplo práctico más antiguo de una pieza de música polifónica -término que se da a la música que combina más de una melodía independiente- que se ha descubierto.
Escrita utilizando una forma temprana de notación que es anterior a la invención del pentagrama, fue entintada en el espacio al final de un manuscrito de la Vida del obispo Maternianus de Reims.
La pieza fue descubierta por Giovanni Varelli, un estudiante de doctorado del St John’s College de la Universidad de Cambridge, mientras realizaba unas prácticas en la Biblioteca Británica. Descubrió el manuscrito por casualidad y le llamó la atención la forma inusual de la notación. Varelli es especialista en notación musical antigua, y se dio cuenta de que constaba de dos partes vocales, cada una de las cuales complementaba a la otra.
La polifonía definió la mayor parte de la música europea hasta el siglo XX, pero no está claro exactamente cuándo surgió. De la Alta Edad Media se conservan tratados que sientan las bases teóricas de la música con dos partes vocales independientes, pero hasta ahora los primeros ejemplos conocidos de una pieza práctica escrita específicamente para más de una voz procedían de una colección conocida como The Winchester Troper, que data del año 1000.
La investigación de Varelli sugiere que el autor de la pieza recién descubierta -una breve «antífona» con una segunda voz que proporciona un acompañamiento vocal- escribía alrededor del año 900.
Además de por su antigüedad, la pieza es también significativa porque se desvía de la convención establecida en los tratados de la época. Esto sugiere que, incluso en esta etapa embrionaria, los compositores estaban experimentando con la forma y rompiendo las reglas de la polifonía casi al mismo tiempo que se escribían.
«Lo interesante aquí es que estamos observando el nacimiento de la música polifónica y no estamos viendo lo que esperábamos», dijo Varelli.
«Típicamente, se considera que la música polifónica se ha desarrollado a partir de un conjunto de reglas fijas y una práctica casi mecánica. Esto cambia la forma de entender ese desarrollo precisamente porque quien la escribió rompía esas reglas. Demuestra que la música en esta época estaba en un estado de flujo y desarrollo, las convenciones eran menos reglas a seguir, que un punto de partida desde el que se podían explorar nuevos caminos compositivos.»
La pieza se conoce técnicamente como un «organum», un tipo temprano de música polifónica basado en el canto llano, en el que se cantaba un acompañamiento por encima o por debajo de la melodía.
El hecho de que fuera un ejemplo temprano de música para dos partes probablemente había pasado desapercibido porque el autor utilizó una forma muy temprana de notación musical para la pieza polifónica, que habría sido indescifrable para la mayoría de los lectores modernos. «Cuando intenté elaborar la melodía, me di cuenta de que la música escrita arriba era la misma que la esbozada por la notación utilizada para el canto y que esta especie de «diagrama» era, por tanto, una pieza a dos voces basada en la antífona de San Bonifacio», dijo Varelli. «La notación del canto da esencialmente la dirección de la melodía y cuando sube o baja, la notación del organum concuerda consistentemente, dándonos también los intervalos exactos para el canto.»
Quién escribió la música, y de qué casa monástica procedía, sigue siendo un misterio, pero a través de un meticuloso trabajo de detective Varelli ha sido capaz de situar sus probables orígenes en uno de los diversos centros eclesiásticos de lo que hoy es el noroeste de Alemania, en algún lugar alrededor de Paderborn o Düsseldorf.
Esto se debe en parte a que el tipo de notación de canto llano -a veces conocido como paleofrancés oriental- era el más utilizado en Alemania en aquella época. Además, sin embargo, un escriba desconocido había añadido una inscripción en latín en la parte superior de la página que, traducida, dice: «que se celebra el 1 de diciembre».
Este extraño comentario, una referencia a la fiesta del santo de Maternianus, alude al hecho de que, a diferencia de la mayoría de las casas monásticas, que celebraban Maternianus el 30 de abril, un puñado de comunidades del noroeste de Alemania lo hacían el 1 de diciembre. En combinación con la propia notación, esto hace probable que quien escribió la música tuviera su sede en esa región.
«La música se añadió algún tiempo después de que se escribiera la vida del santo principal», añadió Varelli. «El texto principal fue escrito a principios del siglo X, y sobre esta base, podemos estimar de forma conservadora que esta adición se hizo en algún momento de las primeras décadas del mismo siglo».
«Las reglas que se aplican aquí sentaron las bases de las que se desarrollaron y gobernaron la mayor parte de la historia de la música occidental durante los siguientes mil años. Este descubrimiento muestra cómo fueron evolucionando, y cómo existieron en un estado constante de transformación, alrededor del año 900.»
Nicolas Bell, conservador de música de la Biblioteca Británica, dijo «Este es un descubrimiento emocionante. Cuando este manuscrito fue catalogado por primera vez en el siglo XVIII, nadie era capaz de entender estos símbolos tan inusuales. Estamos encantados de que Giovanni Varelli haya sido capaz de descifrarlos y comprender su importancia para la historia de la música».
El vídeo muestra la pieza interpretada por Quintin Beer (izquierda) y John Clapham (derecha), ambos estudiantes de música del St John’s College de la Universidad de Cambridge.