Como «reina del gospel», Mahalia Jackson cantó por todo el mundo, actuando con la misma pasión en la investidura presidencial de John F. Kennedy que cuando cantaba en actos de recaudación de fondos para la lucha por la libertad de los afroamericanos. Gran defensora del movimiento por los derechos civiles, Martin Luther King la llamó «una bendición para mí… una bendición para los negros que han aprendido a través de no avergonzarse de su herencia» (King, 10 de enero de 1964).
Jackson nació en Nueva Orleans el 26 de octubre de 1911. Su padre tenía tres trabajos y su madre, una criada, murió cuando Jackson era joven. Criada en una familia bautista devota, Jackson creció cantando en coros. Se trasladó a Chicago a los 16 años y continuó cantando en iglesias de barrio y haciendo giras con un quinteto de gospel. Jackson publicó su primer álbum en 1934, pero fue su álbum de 1947, «Move on Up a Little Higher», el que le dio la fama. El álbum vendió ocho millones de copias y Jackson se convirtió rápidamente en una celebridad internacional, actuando con entradas agotadas en el Carnegie Hall y presentando posteriormente sus propios programas de radio y televisión en Chicago.
Ya convertida en un icono, Jackson conoció a Ralph Abernathy y a King en la Convención Nacional Bautista de 1956. Más tarde, King le preguntó si podía actuar en Montgomery para los soldados de a pie del recientemente exitoso boicot a los autobuses. El 17 de mayo de 1957, se unió a King en el tercer aniversario de la decisión de Brown v. Board of Education, cantando en la Peregrinación de Oración por la Libertad en Washington, D.C. Posteriormente, apareció a menudo con King, cantando antes de sus discursos y para la recaudación de fondos de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). En un comunicado de prensa de la SCLC de 1962, King escribió que Jackson «ha aparecido en numerosos programas que ayudaban a la lucha en el Sur, pero ahora ha indicado que quiere participar de forma regular» (SCLC, 10 de octubre de 1962).
Jackson interpretó «I Been ‘Buked and I Been Scorned» antes de que King subiera al podio en la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad de 1963. Más tarde, expresando su gratitud a Jackson, King escribió: «Cuando me levanté para hablar, ya estaba contento. No pude evitar predicar. Millones de personas de todo el país han dicho que fue mi mejor momento. No lo sé, pero si lo fue, usted, más que ninguna otra persona, ayudó a que lo fuera» (King, 10 de enero de 1964).
Jackson dijo que esperaba que su música pudiera «romper parte del odio y el miedo que dividen a los blancos y a los negros en este país» (Whitman, «Mahalia Jackson»). Además de la inspiración que su canto proporcionó al movimiento, Jackson también contribuyó económicamente.