James Cagney, en su totalidad James Francis Cagney, Jr. (nacido el 17 de julio de 1899, Nueva York, Nueva York, EE.UU.-fallecido el 30 de marzo de 1986, Stanfordville, Nueva York), actor estadounidense que destacó por su versatilidad en musicales, comedias y dramas policíacos. Fue una de las principales estrellas de cine desde los años 30 hasta los 50, conocido por sus maneras alegres y su energía explosiva. Cagney destacaba interpretando a tipos duros, pero era igualmente hábil en la comedia y como hombre que cantaba y bailaba.
Cagney, hijo de un camarero irlandés, creció en el duro Lower East Side de Nueva York. Hizo giras en el vodevil como cantante y bailarín con su esposa, Frances, en la década de 1920 y obtuvo su primer gran éxito junto a Joan Blondell en el musical de Broadway Penny Arcade (1929). Debutó en el cine en la adaptación cinematográfica de la obra, titulada Sinners’ Holiday (1930), y su buena acogida le valió un contrato con los estudios Warner Bros. Tras aceptar algunos papeles secundarios, Cagney se convirtió en una estrella con su escalofriante interpretación del gángster Tom Powers en El enemigo público (1931), de William Wellman. A partir de entonces, se le encasilló en el papel de un «tipo duro» explosivo y despreciativo en varias películas, como Taxi (1931) y Lady Killer (1933), pero ocasionalmente trabajó en musicales -demostró una considerable habilidad como bailarín en Footlight Parade (1933)- e incluso tuvo un papel shakespeariano, como Bottom en A Midsummer Night’s Dream (1935). Estuvo en el lado correcto de la ley en la popular Hombres G (1935), mientras que películas como Ángeles con caras sucias (1938; nominación al Oscar al mejor actor), Cada mañana muero (1939) y Los locos años veinte (1939) presentaron a Cagney en estudios cada vez más complejos de patología criminal. El repertorio de Cagney durante este periodo también incluía westerns (The Oklahoma Kid, 1939), comedias (The Bride Came C.O.D., 1941), y melodramas (The Strawberry Blonde, 1941).
© 1931 Warner Brothers, Inc.
(De izquierda a derecha) David Landau, James Cagney y Loretta Young en una tarjeta de vestíbulo de Taxi (1932), dirigida por Roy Del Ruth.
© 1932 Warner Brothers, Inc.
La singularidad de Cagney como actor radicaba en su capacidad para transmitir los extremos emocionales de una manera tan amplia como natural. Desprendía una tremenda energía que hacía que cualquier personaje fuera más grande que la vida, pero su comprensión innata de las sutilezas del guión garantizaba que sus interpretaciones fueran multidimensionales y creíbles. Aunque evitaba un enfoque interno del «método» de actuación, su perenne y pugnaz personaje en la pantalla era una extensión natural de su carácter en la vida real, formado en parte durante su juventud pugilística entre las bandas callejeras irlandesas. La filosofía de actuación de Cagney, revelada en su autobiografía, Cagney by Cagney (1975), era simple, directa y sagaz: «Plántate, mira al otro a los ojos y di la verdad.»
© 1933 Warner Brothers, Inc.
© 1955 Metro-Goldwyn-Mayer Inc.
Aunque se especializó en criminales carismáticos durante gran parte de su carrera, el papel más conocido de Cagney es el del legendario cantante y bailarín de Broadway George M. Cohan en Yankee Doodle Dandy (1942). Con el mismo encanto en su estilo de baile que en sus interpretaciones de los rudos de la calle, Cagney consiguió un premio de la Academia al mejor actor por su interpretación de Cohan. Después de esta película, Cagney dedicó sus energías a entretener a las tropas en el extranjero, a ser presidente del Screen Actors Guild (organización que ayudó a fundar a principios de la década de 1930) y a fundar, junto con su hermano, William Cagney Productions, una empresa que tuvo un éxito moderado durante varios años, produciendo películas dignas de mención como la adaptación de la obra de William Saroyan The Time of Your Life (1948). Cagney terminó la década de 1940 con su interpretación de Cody Jarrett, quizás el criminal más patológicamente edípico de la historia de la pantalla, en el clásico de serie B White Heat (1949). Su legendaria interpretación culminó con una de las imágenes más imborrables del cine, la del Jarrett acorralado en lo alto de un tanque de refinería de petróleo, gritando «¡Lo conseguí, mamá! La cima del mundo!» mientras descarga su pistola en el tanque y perece en el infierno que se produce.
© 1949 Warner Brothers, Inc.
Cagney experimentó un éxito continuado a lo largo de la década de 1950, con papeles destacados como el de un rudo capitán de barco en Mister Roberts (1955) y como la leyenda de la pantalla muda Lon Chaney en El hombre de las mil caras (1957). Su interpretación más aclamada de la década fue en Ámame o déjame (1955) como el chantajista de Chicago Martin «El Cojo» Snyder, el hombre que controlaba obsesivamente la carrera de la cantante Ruth Etting (interpretada por Doris Day). Como Snyder, Cagney creó una de sus caracterizaciones más aterradoras en la pantalla y fue nominado al Oscar. También fue memorable como el almirante William F. «Bull» Halsey, Jr. en Las horas galantes (1960) y como un acosado ejecutivo de Coca-Cola en la farsa de Billy Wilder Un, dos, tres (1961).
Después de Un, dos, tres, Cagney pasó los siguientes 20 años retirado en sus granjas de Nueva Inglaterra y California. En 1974 hizo una de sus pocas apariciones públicas durante estos años, cuando recibió el premio Life Achievement Award del American Film Institute. La salud de Cagney se deterioró a finales de la década de 1970, y sus médicos le sugirieron que volviera a trabajar. Actuó admirablemente en sus dos últimas películas, Ragtime (1981) y el telefilme Terrible Joe Moran (1984). En contra de la percepción popular creada por decenas de imitadores a lo largo de los años, Cagney no dijo ni «¡Rata sucia!» ni «¡Muy bien, chicos!» en ninguna película.