Primeros añosEditar
El primer trabajo profesional de North como actor fue una aparición en directo en el programa de juegos Queen for a Day, presentado por Jack Bailey. Siguió trabajando como modelo infantil y actor en anuncios publicitarios, y consiguió pequeños papeles en una serie de populares programas de variedades de la NBC de la década de 1950, como The George Gobel Show, The Eddie Fisher Show y The Milton Berle Show, antes de hacer una audición para el papel que le convirtió en una estrella.
En junio de 1958, la división de televisión de Columbia Pictures, Screen Gems, buscaba a un niño para interpretar al personaje principal de su adaptación televisiva de la popular tira cómica Dennis the Menace, creada por Hank Ketcham, y North, de 6 años de edad, fue llevado a una audición. Tras recibir la noticia de que su primera audición no había ido bien, la agente Hazel MacMillan presionó al estudio para que lo volvieran a ver. El estudio accedió y quedó impresionado con su segunda audición. Después de que el estudio viera a cientos de chicos para el papel, se pidió a North que volviera a hacer una prueba de pantalla con Herbert Anderson, Gloria Henry y Joseph Kearns. Ese mismo verano se rodó un piloto.
El verano pasó y North no volvió a saber nada de Screen Gems, pero siguió trabajando, apareciendo en un episodio de temática navideña de la serie del Oeste de la CBS Wanted: Dead or Alive titulado «Eight Cent Reward». En el episodio, interpretó a Laddie Stone, un joven que paga al cazarrecompensas Josh Randall (Steve McQueen) ocho centavos por encontrar a Santa Claus. Durante los meses siguientes, North hizo apariciones en televisión en programas como 77 Sunset Strip, Rescue 8, Cheyenne, Bronco, Colt .45 y Sugarfoot, e irrumpió en los largometrajes con papeles en El milagro de las colinas y El gran operador hasta que, en la primavera de 1959, casi un año después de su primera audición, MacMillan se puso en contacto con la madre de North para decirle que su hijo había sido elegido para interpretar el papel de Dennis «La amenaza» Mitchell.
Dennis the MenaceEditar
Mientras la señora North trabajaba, su hermana Marie Hopper y su cuñado Hal Hopper ejercieron de tutores de North en el plató durante el rodaje de Dennis La amenaza. Además del rodaje de la serie, North aparecía como Dennis en anuncios para los patrocinadores del programa, los cereales Kellogg’s, la mayonesa Best Foods, la mantequilla de cacahuete Skippy y la leche de chocolate Bosco, y viajaba regularmente por todo el país con sus tíos los fines de semana para promocionar el programa. Estas obligaciones, combinadas con las tres horas diarias de colegio, pasaron factura a North, y al final de la primera temporada, el niño de 8 años había empezado a sentir las presiones de ser la estrella principal de un programa popular.
En el otoño de 1960, la segunda temporada de la serie se situó entre los 20 mejores programas de televisión, y la interpretación de North de Dennis se había convertido en un amado icono de la cultura pop. North hizo apariciones como Dennis en programas de televisión como The Donna Reed Show y The Red Skelton Hour, y en el largometraje Pépé. Ese mismo año, North grabó las historias de la banda sonora de «Las desventuras de Dennis el Travieso» en LP, así como un álbum de canciones titulado Jay North – ¡Mira quién canta! Con el éxito de la serie, los tutores de North, Marie y Hal Hopper, se convirtieron en estrictos maestros y severos disciplinarios. No se le permitía relacionarse con otros miembros del reparto en el plató y echaba de menos estar con niños de su edad. Su única oportunidad de relajarse era el ocasional «día libre» en el que podía jugar al béisbol con otros niños o cuando su tío le llevaba a ver películas de terror. Sus películas favoritas en aquella época eran El pozo y el péndulo y El pueblo de los malditos.
En otoño de 1961, la serie estaba en su tercera temporada, y North ganaba 2.500 dólares por episodio. La serie seguía en el top 20, pero North se había cansado y frustrado con las presiones de llevar un programa de éxito y las largas horas de trabajo. La relación con su tía Marie complicaba las cosas. Muchos años después, North reveló que su tía le maltrataba física y verbalmente cuando cometía errores en el plató o no cumplía con sus normas. La madre de North, Dorothy, y el resto del reparto de Dennis The Menace no eran conscientes de los abusos, y North ocultó su infelicidad por miedo a las represalias de su tía. En julio de 2007, la coprotagonista de la infancia de North, Jeannie Russell, que interpretaba a Margaret Wade en la serie, dijo al presentador de radio Stu Shostak en una entrevista: «‘La serie es lo primero’. Esa era la ética en la que nos criamos. Si hubiera visto algún abuso o algún disgusto horrible por parte de Jay, me habría dado cuenta. Me habría impactado. Me habría disgustado muchísimo».
En la cuarta temporada, North ganaba 3.500 dólares por episodio; pero en 1962, el niño de 11 años había empezado a superar las travesuras infantiles por las que era conocido el personaje. Esto, combinado con la inesperada pérdida de Joseph Kearns al final de la tercera temporada, había cambiado la dinámica del programa. Durante su entrevista con Filmfax, North recordó: «Entre las presiones del negocio y la muerte de Joe, me volví muy serio, muy morboso y muy retirado del mundo. Era la antítesis del niño que interpretaba en la serie de televisión». Al final de la cuarta temporada, los índices de audiencia bajaron, y en la primavera de 1963, para alivio de su joven estrella principal, Dennis The Menace fue cancelada.
La adolescenciaEditar
En el otoño de 1963, la madre de North lo inscribió en la escuela preparatoria, pero debido a su educación a tiempo parcial mientras rodaba Dennis The Menace, junto con el hecho de que no se le permitía socializar con otros niños, le costaba seguir el ritmo de sus estudios en su nueva escuela y se ponía nervioso al interactuar con los demás estudiantes. North siguió haciendo audiciones y, en 1964, apareció en un episodio de Wagon Train, pero se vio encasillado en el papel del travieso Dennis Mitchell y tuvo problemas para encontrar un trabajo estable. En 1999, North declaró a la cadena E!: «Tuve que luchar contra el fantasma de Dennis el Travieso, y me encasillaron. Todavía tenía la cara, y eso es lo que veían los directores de casting, los productores y los directores cuando iba a leer para un papel».
En 1965, consiguió el papel principal en la película de comedia familiar de la Metro-Goldwyn-Mayer Zebra in the Kitchen, en el que interpretaba a Chris Carlyle, un niño que, descontento con las condiciones de vida que encuentra en el zoo de su localidad, decide liberar a los animales, provocando el caos en todo el pueblo. Durante el año siguiente, continuó apareciendo en pequeños papeles de televisión, actuando como invitado en la serie de MGM El hombre de U.N.C.L.E. y reuniéndose con su antigua coprotagonista de Dennis the Menace, Gale Gordon, en The Lucy Show. En 1966, North consiguió el papel protagonista en otra película de aventuras familiares de MGM, Maya. En la película, que se rodó en la India, North interpretó a Terry Bowen, un niño que navega por la selva india con un niño hindú y una elefanta y su cría, esta última un elefante blanco sagrado. Siguió apareciendo en pequeños papeles de invitado en programas de televisión como Mis tres hijos y Jericó, y en 1967, la NBC decidió hacer una adaptación de Maya a serie de televisión. El largometraje Maya y la posterior serie de televisión convirtieron a North en un popular ídolo adolescente de la época, que apareció en numerosas revistas para adolescentes como Tiger Beat, 16 Magazine, Teen Datebook y Flip. Aunque Maya resultó ser muy popular entre el público adolescente, la serie de la NBC tuvo problemas en su franja horaria frente a los programas más populares de la época, The Jackie Gleason Show de la CBS y The Dating Game y The Newlywed Game de la ABC, y fue cancelada tras una temporada. Años más tarde, North habló con cariño de su experiencia en la serie, diciendo: «Puedo decir que estoy muy orgulloso de mi trabajo en Maya, desde un punto de vista profesional. Tuve que interpretar un papel de adulto y fue un reto». North se perdió un año completo de colegio mientras rodaba Maya en la India, y tras volver a casa, a Hollywood, comenzó una vida normal en el instituto, graduándose en el Rexford Senior High School de Beverly Hills en 1969.North narró la película de surf, La fantástica máquina de plástico, en 1969
Años adultosEditar
En 1974, North apareció en su último papel protagonista en el thriller de suspense con calificación R The Teacher, junto a Angel Tompkins. Aunque los temas adultos de la película fueron tachados de «vulgares» y «escabrosos» por algunos que todavía consideraban a North como la «amenaza» de tamaño reducido que había interpretado 10 años antes, el crítico de Los Angeles Times Kevin Thomas expresó su aprecio por el trabajo de North en la película, escribiendo,
La trama de The Teacher no merece la pena ser esbozada, pero desarrolla una relación entre una mujer de 28 años y un chico de instituto de 18 años con una sensibilidad y credibilidad inusuales para una película de explotación. Avedis muestra mucha preocupación por su gente y deja a la Srta. Tompkins y a North mucho espacio para ofrecer interpretaciones frescas y espontáneas.»
Durante los siguientes años, North se aferró a la esperanza de ser redescubierto por Hollywood y siguió tomando clases de interpretación, pero a principios de 1977, desilusionado con su carrera en el mundo del espectáculo, dejó la actuación y se alistó en la Marina de los Estados Unidos. En enero de 1977, se presentó al campamento de entrenamiento de la Marina en el NTC de Orlando. Más tarde fue destinado al USS Iwo Jima, con base en Norfolk, Virginia, como contramaestre, el rango más bajo de la Marina. North recibió buenas evaluaciones por su trabajo, pero no estaba preparado para el duro trato que recibió de sus compañeros y superiores por ser una antigua estrella infantil. Al cabo de un año, quiso abandonar la Marina. Entonces comenzó su proceso administrativo y fue asignado temporalmente a bordo del destructor USS Dixie estacionado en Long Beach, California. El 10 de agosto de 1979, dejó el Dixie y la Marina con una baja honorable y regresó a Los Ángeles.
En 1980, North apareció en un papel de cameo en la película para televisión Scout’s Honor, que contaba con las apariciones de otras antiguas estrellas infantiles Angela Cartwright de The Danny Thomas Show, Lauren Chapin de Father Knows Best y Paul Petersen de The Donna Reed Show. En 1982, consiguió un puesto de una semana en el culebrón diurno General Hospital, pero el trabajo estable en el mundo del espectáculo continuó eludiendo. Con la seguridad económica que le proporcionaban las inversiones inmobiliarias que su madre había realizado con sus ganancias de Dennis The Menace y frustrado por la dirección que había tomado su carrera, North se retiró de la vida pública durante los años siguientes y encontró trabajo en la industria de la comida sana. En 1984, compró el libro Burn Judy, Burn por 5.000 dólares, con la esperanza de interpretar el papel principal del asesino ejecutado Steven Judy. En su entrevista de 1999 con E!, North habló de su deseo de interpretar papeles más oscuros: «Estaba dispuesto a interpretar personajes muy dramáticos y de miedo. Pensé que tal vez si interpretaba a algunos villanos y daba un susto de muerte a la gente, tal vez Hollywood me tomaría en serio». Sin embargo, la historia de Steven Judy nunca llegó a la pantalla.
En enero de 1986, North consiguió un pequeño papel en el largometraje yugoslavo Dikiy veter (Viento salvaje). Más tarde, ese mismo año, se presentó para el papel del asesino en serie Ted Bundy en la miniserie de televisión El extraño deliberado, pero perdió el papel a favor de Mark Harmon. North, que seguía interesado en las historias de asesinos en serie, decidió probar suerte como guionista. Su primer guión trataba de una fuga de prisión en 1984 por parte de seis presos condenados a muerte del Centro Correccional Mecklenburg de Virginia, pero el guión nunca se completó. Durante el resto de la década de 1980, North apareció con otras antiguas estrellas de la televisión en programas de noticias y de entrevistas como Good Morning America, Donahue y Oprah. En octubre de 1988, representó sus frustraciones con respecto a Hollywood en un sketch cómico en un episodio del programa de la HBO Not Necessarily the News, en el que hacía una parodia de su papel de Dennis the Menace. Ataviado con el característico mono, camiseta a rayas y gorro, North, de 37 años, representó a un Dennis adulto enfadado que se vengaba de los «cerdos de Hollywood» con un rifle telescópico.