Jean Simmons, una radiante actriz británica que de adolescente apareció junto a Laurence Olivier en «Hamlet» y emergió como una estrella cuya carrera floreció en los años 50 y 60 en películas como «Guys and Dolls», «Elmer Gantry» y «Spartacus», ha muerto. Tenía 80 años.
Simmons, que ganó un premio Emmy por su papel en la miniserie de los años 80 «El pájaro espino», murió el viernes por la noche en su casa de Santa Mónica, dijo Judy Page, su agente. Tenía cáncer de pulmón.
«La asombrosa belleza de Jean Simmons a menudo ocultaba un formidable talento interpretativo», dijo Alan K. Rode, escritor e historiador de cine, a The Times en un correo electrónico.
Sacada de una clase de baile por un cazatalentos a los 14 años, ya había hecho varias películas antes de llamar la atención por su interpretación de la joven Estella en la adaptación cinematográfica de David Lean de la novela de Charles Dickens «Grandes esperanzas»
Considerada una de las mejores películas británicas de la historia, tuvo un impacto duradero en la actriz, que tenía 17 años el año de su estreno. Hasta entonces, el cine había sido principalmente «un juego y una diversión», dijo más tarde, pero se dio cuenta de que podía ser una carrera.
«Fue entonces cuando pensé: ‘Oh, sí, creo que es esto'», dijo Simmons al San Diego Union-Tribune en 1990.
Después de que Olivier le diera el papel de Ofelia en su película de 1948 «Hamlet», recibió la primera de las dos nominaciones al Oscar. Más de 20 años después, fue nominada por su mordaz interpretación de una esposa alcohólica en «El final feliz».
Olivier instó a la joven actriz a perfeccionar su arte actuando en el teatro, pero ella eligió un camino más romántico, y siguió a su futuro marido, el apuesto ídolo de la pantalla británica Stewart Granger, hasta Hollywood.
Howard Hughes compró su contrato cinematográfico a una empresa británica, pero casi estranguló su incipiente carrera estadounidense. Después de que se viera envuelta en un pleito contractual con Hughes, entonces jefe de los estudios RKO, éste le impidió aparecer en muchos papeles significativos hasta que se resolviera el pleito.
«Una excepción destacada de su época en la RKO fue ‘Cara de ángel’, una película de cine negro maravillosamente oscura en la que Simmons interpretaba a una mujer fatal con intenciones asesinas junto a Robert Mitchum», escribió Rode.
A lo largo de una carrera que abarcó más de 60 años, apareció en unos 55 largometrajes y casi el mismo número de producciones televisivas. En las décadas de 1950 y 1960, hizo más de 30 películas y demostró su versatilidad al aparecer en epopeyas de disfraces, romances, musicales y dramas.
Coprotagonizó con actores tan notables como Richard Burton en «The Robe», Gregory Peck en el western «The Big Country», Marlon Brando en «Desiree», y Brando y Frank Sinatra en «Guys and Dolls».»
Mientras interpretaba el personaje principal de «Desiree», la amante del Napoleón de Brando, estaba tan maravillada con el actor que «en cierto modo me olvidaba de lo que tenía que hacer», dijo en 1990 en el Union-Tribune.
Cuando Brando y Simmons volvieron a protagonizar «Guys and Dolls» en 1955, se suponía que debían sincronizar sus canciones con los labios.
Durante los ensayos, «Samuel Goldwyn vino al plató un día y nos escuchó y dijo: ‘Creo que es mejor que cantéis vosotros mismos. . . Tal vez no suenen tan bien, pero al menos son ustedes'», recordaba en la entrevista del Union-Tribune.
Entre sus películas, prefería «La actriz», de 1953, de la que dijo que le «encantaba» por el «puro cielo» de trabajar con Spencer Tracy, que se convirtió en un buen amigo, según dijo en la entrevista de 1990.
También disfrutó con «La hierba es más verde», coprotagonizada por Cary Grant, «porque era una comedia y yo suelo interpretar a esos estirados», dijo en 1988 en el Toronto Star.
En 1960, ella y Granger se divorciaron tras una década de matrimonio. Ese mismo año, se casó con Richard Brooks, que acababa de dirigirla como la santa evangelista de «Elmer Gantry»
En 1987, Brooks declaró a la revista People: «Todos los hombres que conocía me decían: ‘Siempre he amado a tu mujer'», que estaba considerada como una de las grandes bellezas de la pantalla de su generación.
«Para los hombres de cierta edad, el recuerdo de ver a Simmons desnuda de espaldas en la película ‘Espartaco’ de los años 60 ocupa un lugar destacado entre sus primeras emociones carnales», decía el artículo de People. Ella había interpretado el interés amoroso de Kirk Douglas en la epopeya romana.
Brooks la dirigió en la película de 1969 «El final feliz», que también escribió. Más tarde dijo que creó el personaje de la esposa alcohólica como una forma de decirle a su esposa en la vida real que ella también tenía un problema con la bebida.
Sobre su ruptura después de unos 18 años de matrimonio, Simmons dijo más tarde: «Fue simplemente que la mezcla de una alcohólica y una adicta al trabajo simplemente no estaba funcionando».
En 1986, se sometió a un tratamiento para el alcoholismo en el Centro Betty Ford en Rancho Mirage. «Todo lo que puedo decir es gracias a Dios por la señora Ford», dijo Simmons en la entrevista con People.
Después de casarse por segunda vez, se tomó unos años de descanso. Tuvo dos hijas, una con Granger llamada Tracy, por su coprotagonista de «Actriz», y la otra con Brooks, llamada Kate, por Katharine Hepburn.
Simmons regresó a la gran pantalla en 1963 en «All the Way Home», ofreciendo una «interpretación de calibre de premio» como una madre recientemente viuda, según «Leonard Maltin’s Movie Guide».»
Pero le resultaba más difícil conseguir buenos papeles.
«Toda actriz tiene que enfrentarse al hecho de que hay chicas más jóvenes y más bellas justo detrás de ti», dijo Simmons en 1988 en el Toronto Star. «Una vez que has superado la vanidad del negocio, aceptas los papeles difíciles»
Cada vez más, se dedicó a las películas y miniseries de televisión.
En la década de los ochenta, apareció en el drama histórico de la ABC «Norte y Sur» y su secuela; en una versión de Disney Channel de «Grandes esperanzas», con buenas críticas, como la miserable reclusa Miss Havisham; y como la madre, Fiona «Fee» Cleary, en la miniserie de la ABC «Los pájaros espinosos».»
«No tenía una personalidad dominante. Eso me ayudaba a meterme en los papeles de los personajes con mucha facilidad», declaró al Toronto Star en 1988. «Simplemente tenía que interpretar a la madre en ‘The Thorn Birds’. Entendía su dolor. Insistí al productor hasta que cedió. Dijo que no era un papel de estrella. Por eso lo quería!»
Jean Merilyn Simmons nació el 31 de enero de 1929 en Londres, hija de Charles y Winifred Ada Simmons.
Su padre compitió como gimnasta británico en los Juegos Olímpicos de 1912 y más tarde fue entrenador de este deporte. Murió cuando ella tenía 16 años.
Su madre describió en una ocasión Cricklewood, la zona del norte de Londres en la que creció Simmons, como «un lugar en el que se fabrican piezas preciosas para los automóviles».
A los 15 años, Simmons apareció en cinco películas británicas, incluyendo un papel de adolescente precoz en «Give Us the Moon». También apareció en grandes producciones británicas como «Black Narcissus» (1947) y «The Blue Lagoon» (1949).
En 1956, se convirtió en ciudadana estadounidense y mientras estaba casada con Granger vivió en un rancho de Arizona.
Durante años, vivió en una casa de Santa Mónica que decoró con un estilo que ella misma describió en una ocasión como «batiburrillo primitivo».»
«Fue extraordinario para un chico Cockney de Cricklewood que ocurriera esto», dijo en una entrevista en el Times en 1989 mientras expresaba su asombro por la vida que había vivido. «Si no hubiera ido a esa escuela de baile, me habría casado y habría tenido hijos como mi madre y habría tenido una vida normal.
«Mi carrera ha tenido muchos altibajos», dijo, «pero básicamente ha sido maravillosa.»
Le sobreviven sus dos hijas, Tracy Granger y Kate Brooks.
En lugar de flores, la familia sugiere que se hagan donaciones a la Fundación Lange, una organización de rescate de mascotas, en www.langefoundation.com.