¿Quién era Jesse Owens?
Jesse Owens, también conocido como «The Buckeye Bullet», fue un atleta de atletismo estadounidense que ganó cuatro medallas de oro y batió dos récords mundiales en los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín.
La carrera atlética de Owens comenzó en la escuela secundaria cuando ganó tres pruebas de atletismo en los Campeonatos Nacionales Interescolares de 1933. Dos años más tarde, mientras competía para la Universidad Estatal de Ohio, igualó un récord mundial y batió otros tres antes de clasificarse y competir en los Juegos Olímpicos de 1936.
Familia y vida temprana
Owens nació como James Cleveland Owens el 12 de septiembre de 1913 en Oakville, Alabama. Hijo de un aparcero y nieto de personas esclavizadas, Owens fue un niño frágil que a menudo enfermaba por las batallas contra la congestión bronquial crónica y la neumonía.
Aún así, se esperaba que trabajara, y a la temprana edad de siete años ya recogía hasta 100 libras de algodón al día para ayudar a su familia a poner comida en la mesa.
A la edad de nueve años, Owens se trasladó con su familia a Cleveland, Ohio, donde el joven «J.C.» descubrió un mundo muy diferente a la vida sureña y lenta que había conocido. La escuela resultó ser uno de los mayores cambios. La escuela de una sola aula a la que había asistido en Alabama había desaparecido, y fue sustituida por un entorno más grande con profesores más estrictos.
Aquí, Owens se ganó el apodo que le acompañaría el resto de su vida: Uno de sus instructores, incapaz de descifrar su marcado acento sureño, creyó que el joven atleta había dicho que se llamaba «Jesse», cuando en realidad había dicho «J.C.»
Estrella del atletismo
En el East Technical High School, Owens se hizo rápidamente un nombre como velocista reconocido a nivel nacional, estableciendo récords en las 100 y 200 yardas, así como en el salto de longitud. Después de graduarse, Owens se matriculó en la Universidad Estatal de Ohio, donde continuó floreciendo como atleta.
En los Campeonatos de la Big Ten de 1935, la «Bala de Buckeye», como también se le conocía, superó una grave lesión en el coxis y empató un récord mundial en las 100 yardas y estableció un récord de salto de longitud de 26-8 ¼ que se mantendría durante 25 años. Owens también estableció nuevas marcas mundiales en las 220 yardas lisos y en las 220 yardas vallas bajas.
Su dominio en los Juegos de la Big Ten fue lo habitual para Owens ese año, en el que ganó cuatro pruebas en los Campeonatos de la NCAA, dos pruebas en los Campeonatos de la AAU y otras tres en las pruebas olímpicas. En total, Owens compitió en 42 pruebas ese año, ganándolas todas.
Olimpiadas de 1936
Para Adolf Hitler y los nazis, se esperaba que los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 fueran un escaparate alemán y una declaración de supremacía aria.
Hitler arremetió contra Estados Unidos por incluir atletas negros en su lista olímpica. Pero fueron los participantes afroamericanos los que ayudaron a cimentar el éxito de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos.
En total, Estados Unidos ganó 11 medallas de oro, seis de ellas de atletas negros. Owens fue fácilmente el atleta más dominante que compitió. Consiguió cuatro medallas de oro (los 100 metros, el salto de longitud, los 200 metros y el relevo de 400 metros) y rompió dos récords olímpicos por el camino.
El récord mundial de Owens en salto de longitud duraría 25 años hasta ser batido por el olímpico Irvin Roberson en 1960. Después de que Owens ganara la prueba de 100 metros, un furioso Hitler abandonó el estadio, aunque algunos informes indican que Hitler felicitó después al atleta por su éxito.
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Jesse Owens y el racismo
Aunque Owens ayudó a Estados Unidos a triunfar en los juegos, su regreso a casa no fue recibido con la fanfarria que cabría esperar. El presidente Franklin D. Roosevelt no se reunió con Owens para felicitarle, como era típico de los campeones.
El atleta no recibiría el reconocimiento adecuado hasta 1976, cuando el presidente Gerald Ford le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad.
El apacible Owens no pareció sorprenderse lo más mínimo por la hipocresía de su país de origen. «Cuando volví a mi país natal, después de todas las historias sobre Hitler, no podía ir en la parte delantera del autobús», dijo. «Tuve que ir por la puerta de atrás. No podía vivir donde quería. No me invitaron a darle la mano a Hitler, pero tampoco me invitaron a la Casa Blanca a darle la mano al presidente».
Años posteriores
Después de los Juegos Olímpicos de 1936, Owens se retiró del atletismo amateur y empezó a ganar dinero por su talento físico. Compitió con coches y caballos y, durante un tiempo, jugó con los Harlem Globetrotters.
Owens acabó encontrando su vocación en las relaciones públicas y el marketing, montando un negocio por su cuenta en Chicago, Illinois, y viajando con frecuencia por todo el país para hablar en convenciones y otros encuentros empresariales.
Muerte
Owens murió de cáncer de pulmón en Tucson, Arizona, el 31 de marzo de 1980. Llegó a fumar hasta un paquete de cigarrillos al día durante buena parte de su vida.
Película
La película Race, de 2016, retrata el incipiente estrellato del atletismo de Owens en la universidad hasta sus victorias en los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín, donde desafió la visión de Hitler sobre la supremacía aria.
Hecha en consulta con las tres hijas de Owens, la película está protagonizada por Stephan James como Owens y Jason Sudeikis como Larry Snyder, el entrenador de Owens en la Universidad Estatal de Ohio.
Esposa e hijos
Owens estuvo casado durante casi 48 años con Ruth Owens. La que fuera durante mucho tiempo presidenta de la Fundación Jesse Owens, una organización dedicada a apoyar el desarrollo de los jóvenes,
Ruth murió en 2001 de un fallo cardíaco. La pareja tuvo tres hijas en común: Gloria, Beverly y Marlene.