Joe Louis sólo tuvo tres derrotas en sus 69 combates profesionales. Consiguió 52 nocauts y mantuvo el campeonato desde 1937 hasta 1949, el periodo más largo de cualquier titular de los pesos pesados. Tras regresar del retiro, Louis no pudo recuperar el campeonato en 1950, y su carrera terminó tras ser noqueado por Rocky Marciano en 1951.
Primeros añosEditar
Las actuaciones amateur de Louis atrajeron el interés de los promotores profesionales, y pronto fue representado por un corredor de apuestas negro del área de Detroit llamado John Roxborough. Como explicó Louis en su autobiografía, Roxborough convenció al joven púgil de que los mánagers blancos no tendrían ningún interés real en ver a un boxeador negro abrirse camino hasta la lucha por el título:
me habló del destino de la mayoría de los púgiles negros, los que tenían mánagers blancos, que acababan quemados y en la ruina antes de llegar a su mejor momento. Los mánagers blancos no estaban interesados en los hombres que manejaban, sino en el dinero que podían ganar con ellos. No se tomaban el tiempo necesario para ver que sus luchadores tuvieran un entrenamiento adecuado, que vivieran cómodamente, o que comieran bien, o que tuvieran algo de calderilla. El Sr. Roxborough hablaba del Black Power antes de que se hiciera popular.
Roxborough conocía a un promotor de boxeo de la zona de Chicago llamado Julian Black que ya tenía un establo de boxeadores mediocres contra los que Louis podría perfeccionar su arte, esta vez en la división de los pesos pesados. Después de formar parte del equipo de gestión, Black contrató al también nativo de Chicago Jack «Chappy» Blackburn como entrenador de Louis. Los primeros combates profesionales de Louis tuvieron lugar en la zona de Chicago, y su debut profesional se produjo el 4 de julio de 1934 contra Jack Kracken en el Bacon Casino, en la zona sur de Chicago. Louis ganó 59 dólares por noquear a Kracken en el primer asalto. 59 dólares en 1934 equivalen a 1.148,60 dólares en 2020. Louis ganó sus 12 combates profesionales de ese año, 10 de ellos por nocaut.
En septiembre de 1934, mientras promocionaba un combate de «vuelta a casa» de Louis en el área de Detroit contra el canadiense Alex Borchuk, Roxborough fue presionado por miembros de la Comisión de Boxeo del Estado de Michigan para que Louis firmara con directivos blancos. Roxborough se negó y continuó impulsando la carrera de Louis con combates contra los contendientes de peso pesado Art Sykes y Stanley Poreda.
Cuando se entrenaba para un combate contra Lee Ramage, Louis se fijó en una joven secretaria del periódico negro en el gimnasio. Tras la derrota de Ramage, la secretaria, Marva Trotter, fue invitada a la fiesta de celebración en el Grand Hotel de Chicago. Trotter se convirtió más tarde en la primera esposa de Louis en 1935.
Durante esta época, Louis también conoció a Truman Gibson, el hombre que se convertiría en su abogado personal. Como joven asociado en un bufete de abogados contratado por Julian Black, Gibson se encargó de entretener personalmente a Louis durante el tiempo que duraran los negocios.
Contención por el títuloEditar
Aunque la dirección de Louis le encontraba combates contra legítimos contendientes de peso pesado, no había camino hacia el título. Aunque el boxeo profesional no estaba oficialmente segregado, muchos estadounidenses blancos se habían vuelto recelosos ante la perspectiva de otro campeón negro tras el impopular (entre los blancos) «reinado» de Jack Johnson en la división de los pesos pesados. En una época de fuerte represión contra los negros, la masculinidad impenitente de Jack Johnson y su matrimonio con una mujer blanca generaron una enorme reacción que limitó enormemente las oportunidades de los púgiles negros en la división de los pesos pesados. A los boxeadores negros se les negaban los combates por el campeonato, y había pocos contendientes negros de peso pesado en aquella época, aunque había afroamericanos que luchaban por los títulos en otras divisiones de peso, y algunos campeones negros notables, como Tiger Flowers. Louis y sus entrenadores contrarrestarían el legado de Johnson haciendo hincapié en la modestia y la deportividad del Bombardero Marrón. El biógrafo Gerald Astor afirmó que «los primeros años de la carrera boxística de Joe Louis estuvieron acechados por el espectro de Jack Johnson».
Si Louis iba a ascender a la prominencia nacional entre tales actitudes culturales, sería necesario un cambio en la gestión. En 1935, el promotor de boxeo Mike Jacobs buscó a los encargados de Louis. Tras la ajustada derrota de Louis frente a Natie Brown el 29 de marzo de 1935, Jacobs y el equipo de Louis se reunieron en el Frog Club, un club nocturno para negros, y negociaron un contrato de promoción exclusiva de boxeo por tres años. El contrato, sin embargo, no impidió que Roxborough y Black intentaran sacar provecho como mánagers de Louis; cuando éste cumplió 21 años el 13 de mayo de 1935, Roxborough y Black firmaron cada uno de ellos un oneroso contrato a largo plazo que dedicaba colectivamente la mitad de los futuros ingresos de Louis a la pareja.
Black y Roxborough continuaron moldeando cuidadosa y deliberadamente la imagen mediática de Louis. Conscientes de la tremenda reacción pública que Johnson había sufrido por su actitud poco disculpable y su estilo de vida extravagante, redactaron unos «Siete Mandamientos» para la conducta personal de Louis. Estos incluían:
- No fotografiarse nunca con una mujer blanca
- No regodearse nunca de un oponente caído
- No participar nunca en peleas amañadas
- Vivir y pelear limpio
Como resultado, Louis fue generalmente retratado en los medios de comunicación blancos como una persona modesta y de vida limpia, lo que facilitó su floreciente estatus de celebridad.
Con el respaldo de una importante promoción, Louis peleó trece veces en 1935. El combate que contribuyó a ponerlo en el punto de mira de los medios de comunicación se produjo el 25 de junio, cuando Louis noqueó en seis asaltos a Primo Carnera, ex campeón mundial de los pesos pesados, de 1,90 metros de altura y 265 libras. El combate contra Carnera, que presagiaba la rivalidad entre Louis y Schmeling, tenía una dimensión política. La victoria de Louis sobre Carnera, que simbolizaba el régimen de Benito Mussolini ante la opinión pública, fue vista como una victoria para la comunidad internacional, especialmente entre los afroamericanos, que simpatizaban con Etiopía, que intentaba mantener su independencia evitando una invasión de la Italia fascista. La prensa blanca de Estados Unidos comenzó a promocionar la imagen de Louis en el contexto del racismo de la época; crearon apodos como el «Mauler de Caoba», el «Chopper de Chocolate», el «Rey del KO de color café», el «Safari Sandman», y uno que se quedó: «The Brown Bomber».
Ayudar a la prensa blanca a superar su reticencia a presentar un contendiente negro fue el hecho de que a mediados de la década de 1930 el boxeo necesitaba desesperadamente un héroe comercializable. Desde la retirada de Jack Dempsey en 1929, el deporte se había convertido en una sórdida mezcla de malos atletas, apuestas, peleas amañadas, combates lanzados y control del deporte por parte del crimen organizado. El columnista del New York Times Edward Van Ness escribió: «Louis… es una bendición para el boxeo. Al igual que Dempsey sacó al deporte del estancamiento… Louis está sacando al boxeo de un bache». Asimismo, el biógrafo Bill Libby afirmaba que «el mundo del deporte estaba hambriento de un gran campeón cuando Louis llegó a Nueva York en 1935».
Aunque la prensa general empezaba a abrazar a Louis, muchos seguían oponiéndose a la perspectiva de otro campeón negro de los pesos pesados. En septiembre de 1935, en la víspera de la pelea de Louis con el antiguo titular Max Baer, la periodista deportiva del Washington Post, Shirley Povich, escribió sobre las esperanzas de algunos estadounidenses en el contendiente blanco: «Dicen que Baer se superará a sí mismo al saber que es la única esperanza blanca para la defensa de la superioridad nórdica en el ring de los premios.» Sin embargo, las esperanzas de los supremacistas blancos pronto se verían truncadas.
Aunque Baer sólo había sido derribado una vez en su carrera profesional (por Frankie Campbell), Louis dominó al antiguo campeón, noqueándolo en el cuarto asalto. Sin saberlo, Baer sufrió una desventaja única en la pelea: esa misma noche, Louis se había casado con Marva Trotter en el apartamento de un amigo y estaba deseando terminar la pelea para consumar la relación. Más tarde, ese mismo año, Louis también noqueó a Paolino Uzcudun, que nunca había sido derribado antes.
Louis vs. Schmeling IEdit
Para entonces, Louis estaba clasificado como el contendiente número 1 en la división de los pesos pesados y había ganado el premio «Atleta del Año» de Associated Press para 1935. En junio de 1936 se programó un combate contra Max Schmeling, que se consideraba el último de los combates de preparación antes de la consecución del título. Aunque había sido campeón mundial de los pesos pesados, Schmeling, que había sido noqueado por el mismo Max Baer al que Louis había derrotado sin problemas, no se consideraba una amenaza para Louis, que entonces tenía un récord profesional de 27-0. Schmeling había ganado su título por un tecnicismo cuando Jack Sharkey fue descalificado después de dar a Schmeling un golpe bajo en 1930. Schmeling también tenía 30 años en el momento del combate con Louis y supuestamente había pasado su mejor momento. El retiro de entrenamiento de Louis se encontraba en Lakewood, Nueva Jersey, donde pudo practicar por primera vez el juego del golf, que más tarde se convertiría en una pasión de por vida. El famoso animador Ed Sullivan había despertado inicialmente el interés de Louis por este deporte regalando un libro de instrucciones a Marva, la esposa de Joe. Louis pasó mucho tiempo en el campo de golf en lugar de entrenar para el combate.
Por el contrario, Schmeling se preparó intensamente para el combate. Había estudiado a fondo el estilo de Louis y creía haber encontrado un punto débil. Aprovechando el hábito de Louis de dejar caer su mano izquierda después de un jab, Schmeling le propinó a Louis su primera derrota profesional al noquearlo en el 12º asalto en el Yankee Stadium el 19 de junio de 1936. El suceso daría lugar a la histórica revancha entre ambos, en uno de los eventos deportivos más famosos del mundo.
Campeonato del mundoEditar
Tras derrotar a Louis, Schmeling esperaba una oportunidad por el título contra James J. Braddock, que había derrotado inesperadamente a Max Baer por el título de los pesos pesados el mes de junio anterior. El Madison Square Garden (MSG) tenía un contrato con Braddock para la defensa del título y también buscaba un combate por el título entre Braddock y Schmeling. Pero Jacobs y el mánager de Braddock, Joe Gould, llevaban meses planeando un combate Braddock-Louis.
Cada una de las partes implicadas trabajó para facilitar el controvertido enfrentamiento Braddock-Louis. Louis hizo su parte al noquear al ex campeón Jack Sharkey el 18 de agosto de 1936. Mientras tanto, Gould inventó un sentimiento antinazi contra Schmeling, y Jacobs defendió una demanda del MSG para detener la pelea Braddock-Louis. Un tribunal federal de Newark, Nueva Jersey, dictaminó finalmente que la obligación contractual de Braddock de organizar su defensa del título en el MSG era inaplicable por falta de consideración mutua.
El escenario estaba preparado para la pelea por el título de Louis. La noche de la pelea, el 22 de junio de 1937, Braddock logró derribar a Louis en el primer asalto, pero después no pudo hacer mucho. Después de infligir un castigo constante, Louis derrotó a Braddock en el octavo asalto, dejándolo fuera de combate con una fuerte mano derecha que le rompió los dientes a James a través del protector de encías y el labio y lo envió al suelo durante unos minutos. Fue la primera y única vez que Braddock fue noqueado (la única otra detención de la carrera de Braddock fue un TKO debido a un corte). El ascenso de Louis al campeonato mundial de los pesos pesados estaba completo.
La victoria de Louis fue un momento fundamental en la historia afroamericana. Miles de afroamericanos pasaron la noche en vela en todo el país para celebrarlo. El célebre autor y miembro del Renacimiento de Harlem, Langston Hughes, describió el efecto de Louis en los siguientes términos:
Cada vez que Joe Louis ganaba un combate en aquellos años de la depresión, incluso antes de convertirse en campeón, miles de negros estadounidenses que recibían ayuda o que eran pobres, se agolpaban en las calles de todo el país para marchar y aclamar y gritar por los triunfos de Joe. Nadie más en los Estados Unidos ha tenido tal efecto en las emociones de los negros, o en las mías. Yo también marché y animé y grité y lloré.
Defensas iniciales del títuloEditar
A pesar de su campeonato, Louis estaba atormentado por la derrota anterior ante Schmeling. Poco después de ganar el título, se le citó diciendo: «No quiero que me llamen campeón hasta que azote a Max Schmeling». El mánager de Louis, Mike Jacobs, intentó organizar la revancha en 1937, pero las negociaciones se rompieron cuando Schmeling exigió el 30% de la entrada. Cuando Schmeling intentó organizar un combate contra el campeón del Imperio Británico, Tommy Farr, conocido como el «Terror de Tonypandy», supuestamente para conseguir un campeonato mundial que rivalizara con las pretensiones de las autoridades del boxeo estadounidense, Jacobs le superó y le ofreció a Farr 60.000 dólares garantizados para que luchara contra Louis. La oferta era demasiado lucrativa para que Farr la rechazara.
El 30 de agosto de 1937, tras un aplazamiento de cuatro días debido a la lluvia, Louis y Farr tocaron finalmente los guantes en el Yankee Stadium de Nueva York ante una multitud de aproximadamente 32.000 personas. Louis libró uno de los combates más duros de su vida. El combate fue muy disputado y se prolongó durante los 15 asaltos, sin que Louis pudiera derribar a Farr. Incluso se vio al árbitro Arthur Donovan estrechando la mano de Farr tras el combate, en aparente felicitación. Sin embargo, tras el anuncio del resultado, Louis ganó por una controvertida decisión unánime. Time describió la escena así: «Tras recoger los votos de los jueces, el árbitro Arthur Donovan anunció que Louis había ganado el combate a los puntos. La multitud de 50.000 personas… asombrada de que Farr no hubiera sido noqueado o incluso derribado, abucheó la decisión»
Parece que la multitud creyó que el árbitro Arthur Donovan, padre, había levantado el guante de Farr en señal de victoria. Siete años más tarde, en su relato publicado de la pelea, Donovan habló del «error» que pudo llevar a esta confusión. Escribió:
Cuando Tommy regresó a su esquina después de estrechar la mano de Louis, le seguí y cogí su guante. «Tommy, una actuación maravillosa…», empecé… Entonces dejé caer su mano como un carbón al rojo vivo. Había empezado a levantar el brazo. Pensó que le había dado la pelea y el campeonato mundial. Salí literalmente corriendo, sacudiendo la cabeza y gritando. «¡No! ¡No! ¡No!», dándome cuenta de cómo había levantado sus esperanzas durante unos segundos para luego tirarlas al suelo… Es la última vez que mis emociones se apoderan de mí en una pelea de premios. Hubo muchos abucheos por el resultado anunciado, pero, como digo, todo fue emocional. Le di a Tommy dos asaltos y uno parejo, y sus dos asaltos ganadores estuvieron cerca.
Hablando por la radio después de la pelea, Louis admitió que se había lesionado dos veces.
En preparación para la inevitable revancha con Schmeling, Louis afinó con combates contra Nathan Mann y Harry Thomas.
Louis contra Schmeling IIEditar
La revancha entre Louis y Schmeling se convertiría en uno de los combates de boxeo más famosos de todos los tiempos y se recuerda como uno de los principales acontecimientos deportivos del siglo XX. Tras su derrota de Louis en 1936, Schmeling se había convertido en un héroe nacional en Alemania. La victoria de Schmeling sobre un afroamericano fue promocionada por los oficiales nazis como prueba de su doctrina de superioridad aria. Cuando se programó la revancha, Louis se retiró a su campamento de boxeo en Nueva Jersey y se entrenó incesantemente para la pelea. Unas semanas antes del combate, Louis visitó la Casa Blanca, donde el presidente Franklin D. Roosevelt le dijo: «Joe, necesitamos músculos como los tuyos para vencer a Alemania». Louis admitió más tarde: «Sabía que tenía que ganar bien a Schmeling. Tenía mis propias razones personales y todo el maldito país dependía de mí».
Cuando Schmeling llegó a la ciudad de Nueva York en junio de 1938 para la revancha, le acompañó un publicista del partido nazi que emitió declaraciones en las que afirmaba que un hombre negro no podía derrotar a Schmeling y que cuando éste ganara, el dinero de su premio se utilizaría para construir tanques en Alemania. El hotel de Schmeling fue piqueteado por manifestantes antinazis en los días previos al combate.
La noche del 22 de junio de 1938, Louis y Schmeling se enfrentaron por segunda vez en el ring de boxeo. La pelea se celebró en el Yankee Stadium ante una multitud de 70.043 personas. Se retransmitió por radio a millones de oyentes de todo el mundo (incluido el 58% de los hogares estadounidenses equipados con radio), y los locutores informaron del combate en inglés, alemán, español y portugués. Antes del combate, Schmeling pesó 193 libras; Louis pesó 198¾ libras.
La pelea duró dos minutos y cuatro segundos. Louis golpeó a Schmeling con una serie de rápidos ataques, forzándolo contra las cuerdas y dándole un golpe paralizante al cuerpo (Schmeling afirmó después que fue un golpe ilegal al riñón). Schmeling fue derribado tres veces y sólo pudo lanzar dos golpes en todo el combate. Al tercer derribo, el entrenador de Schmeling tiró la toalla y el árbitro Arthur Donovan detuvo el combate.
Bien establecido como uno de los combates de boxeo más significativos de la historia, la pelea ha sido ampliamente considerada como uno de los eventos deportivos más importantes o históricos de todos los tiempos.
«El Club del Vago del Mes»
En los 29 meses que van de enero de 1939 a mayo de 1941, Louis defendió su título trece veces, una frecuencia no alcanzada por ningún campeón de los pesos pesados desde el final de la era de los nudillos. El ritmo de sus defensas del título, combinado con sus convincentes victorias, hizo que los oponentes de Louis de esta época recibieran el apodo colectivo de «Club del Vago del Mes». Entre las personas notables de este panteón de lamentos se encuentran:
- El campeón mundial de peso semipesado John Henry Lewis que, al intentar subir de categoría de peso, fue noqueado en el primer asalto por Louis el 25 de enero de 1939.
- Tony Galento «Dos toneladas», que fue capaz de derribar a Louis a la lona con un gancho de izquierda en el tercer asalto de su combate el 28 de junio de 1939, antes de bajar la guardia y ser noqueado en el cuarto.
- El chileno Arturo Godoy, con quien Louis peleó dos veces en 1940, el 9 de febrero y el 20 de junio. Louis ganó el primer combate por decisión dividida, y la revancha por nocaut en el octavo asalto.
- Al McCoy, supuesto campeón de los pesos pesados de Nueva Inglaterra, cuya pelea contra Louis es probablemente más conocida por ser el primer combate por el título de los pesos pesados celebrado en Boston, Massachusetts, (en el Boston Garden el 16 de diciembre de 1940). El popular retador local esquivó a Louis antes de ser incapaz de responder a la campana del sexto asalto.
- Clarence «Red» Burman, que presionó a Louis durante casi cinco asaltos en el Madison Square Garden el 31 de enero de 1941, antes de sucumbir a una serie de golpes al cuerpo.
- Gus Dorazio, de quien Louis comentó: «Al menos lo intentó», después de ser derribado por una mano derecha corta en el segundo asalto en el Convention Hall de Filadelfia el 17 de febrero.
- Abe Simon, que soportó trece asaltos de castigo ante 18.908 personas en el Olympia Stadium de Detroit el 21 de marzo antes de que el árbitro Sam Hennessy decretara un TKO.
- Tony Musto, que, con 1,70 metros y 198 libras, era conocido como «Baby Tank». A pesar de un estilo agazapado único, Musto fue desgastado lentamente durante ocho asaltos y medio en St. Louis el 8 de abril, y la pelea fue declarada TKO debido a un corte severo sobre el ojo de Musto.
- Buddy Baer (hermano del antiguo campeón Max), que llevaba la delantera en el combate del 23 de mayo de 1941 en Washington, D.C., hasta un eventual aluvión de Louis, culminado con un golpe en la campana del sexto asalto. El árbitro Arthur Donovan descalificó a Baer antes del comienzo del séptimo asalto como consecuencia de las dilaciones del mánager de Baer.
A pesar de su apodo despectivo, la mayoría del grupo eran pesos pesados de primera categoría. De los 12 púgiles a los que se enfrentó Louis durante este periodo, cinco fueron calificados por The Ring como pesos pesados del top-10 en el año en que se enfrentaron a Louis: Galento (número 2 de los pesos pesados en 1939), Bob Pastor (número 3, 1939), Godoy (número 3, 1940), Simon (número 6, 1941) y Baer (número 8, 1941); otros cuatro (Musto, Dorazio, Burman y Johnny Paychek) fueron clasificados entre los 10 mejores en un año diferente.
Pelea con Billy ConnEditar
La cadena de competiciones de poca consideración de Louis terminó con su combate contra Billy Conn, el campeón de los pesos pesados ligeros y un contendiente de gran prestigio. Los púgiles se enfrentaron el 18 de junio de 1941, ante una multitud de 54.487 aficionados en el Polo Grounds de Nueva York. La pelea resultó ser la que comúnmente se considera una de las mejores peleas de boxeo de peso pesado de todos los tiempos.
Conn no quiso subir de peso para el desafío contra Louis, diciendo en su lugar que confiaría en una estrategia de «golpear y correr». Esto provocó la famosa respuesta de Louis: «Puede correr, pero no puede esconderse»
Sin embargo, Louis había subestimado claramente la amenaza de Conn. En su autobiografía, Joe Louis dijo:
Cometí un error al entrar en esa pelea. Sabía que Conn era un poco pequeño y no quería que dijeran en los periódicos que le había dado una paliza a un tipo pequeño, así que el día antes de la pelea hice un poco de trabajo en carretera para sudar y bebí la menor cantidad de agua posible para poder pesar menos de 200 libras. Chappie estaba muy enfadado. Pero Conn era un púgil inteligente, era como un mosquito, picaba y se movía.
Conn tuvo la mejor parte de la pelea a lo largo de 12 asaltos, aunque Louis fue capaz de aturdir a Conn con un gancho de izquierda en el quinto, cortándole el ojo y la nariz. Para el octavo asalto, Louis comenzó a sufrir de deshidratación. En el duodécimo asalto, Louis estaba agotado, con Conn por delante en dos de las tres tarjetas de puntuación del boxeo. Sin embargo, en contra de los consejos de su esquina, Conn continuó enfrentándose a Louis en las últimas fases del combate. Louis aprovechó al máximo la oportunidad y noqueó a Conn a falta de dos segundos para el final del decimotercer asalto.
El combate creó una rivalidad instantánea de la que carecía la carrera de Louis desde la época de Schmeling, y se planeó una revancha con Conn para finales de 1942. Sin embargo, la revancha tuvo que ser cancelada abruptamente después de que Conn se rompiera la mano en una pelea muy publicitada con su suegro, el jugador de béisbol de las Grandes Ligas Jimmy «Greenfield» Smith. Para cuando Conn estaba listo para la revancha, ya se había producido el ataque japonés a Pearl Harbor.