John Rolfe nació en la primavera de 1585, descendiente de una antigua familia de Norfolk. Su emigración a Virginia en 1609 se vio interrumpida por un naufragio en la recién descubierta isla de Bermudas. Un niño nacido de la esposa de Rolfe murió mientras estaban varados en las Bermudas. Después de casi un año, la pareja desembarcó en Jamestown, Virginia; la colonia estaba en condiciones desesperadas. Aparte del peligro de las enfermedades, que se cobraron la vida de la esposa de Rolfe poco después de su llegada, la provincia no tenía ningún producto de primera necesidad, y había constantes amenazas de ataque por parte de la población indígena.
La concepción de la colonización no había ido más allá en la época de Rolfe que la de pensar en las plantaciones como empresas comerciales, lugares en los que se podían obtener rápidos beneficios con una inversión mínima. Al no encontrar metales preciosos ni otros recursos que pudieran explotarse con facilidad, los patrocinadores de Jamestown experimentaron un gasto continuo unido a la decepción. Los colonos encontraron que los nativos americanos cultivaban y utilizaban el tabaco, pero sus posibilidades comerciales parecían limitadas porque la hoja tenía un sabor amargo.
Rolfe comenzó a experimentar con el cultivo del tabaco. En 1612 plantó semillas de plantas de tabaco que se habían encontrado originalmente en las Indias Occidentales y Venezuela y que ofrecían un humo más suave. También desarrolló nuevos métodos de curado de la hoja, con lo que mejoró su sabor y facilitó su envío a Inglaterra. Los experimentos de Rolfe tuvieron mucho éxito, y sus primeros envíos a Londres en 1614 fueron la base de la producción de artículos de primera necesidad que sustentaba la economía del sur antes de 1800.
Dada la importancia de la contribución de Rolfe en el cultivo del tabaco, es lamentable que su fama se asocie en gran medida a su matrimonio en 1614 con Pocahontas, hija del jefe Powhatan. Aunque el matrimonio de Rolfe con Pocahontas surgió del amor mutuo, los contemporáneos también observaron que inició un periodo de ocho años de relativa paz. Una gira triunfal de Pocahontas y su séquito por Inglaterra en 1616, durante la cual fue recibida como una princesa visitante, terminó tristemente con su muerte por tisis.
Los últimos años de Rolfe fueron ajetreados y fructíferos. Sirvió como secretario de Virginia y como miembro del consejo, escribiendo importantes cartas que describían los problemas de Virginia. Fue asesinado durante la masacre del 22 de marzo de 1622, que se dice fue perpetrada por los nativos americanos. Dejó una tercera esposa y una hija, así como a su hijo de Pocahontas, Thomas Rolfe.