La autoestima, la autovaloración y el respeto por uno mismo son frases intercambiables que utilizamos para identificar la confianza de nuestros hijos en su capacidad para manejar los problemas de la vida. Yo lo veo como la sensación de que las cosas van a salir bien, de que puedes manejar los baches del camino y de que te respetas a ti mismo.
Cada vez que un niño se enfrenta a un nuevo problema, su autoestima -su confianza para resolver este nuevo problema- se pone a prueba. Para los niños, su falta de experiencia significa que se enfrentan a nuevos problemas y oportunidades cada día. Como resultado, su autoestima -su sensación de «puedo manejarlo»- se pone a prueba continuamente.
Si su hijo puede hacer frente a estos problemas, su sentido de la autoestima crece. Si no pueden, su autoestima disminuye y no se desarrolla como debería.
En pocas palabras, la autoestima viene de ser capaz de operar fuera de la zona de confort de uno. Sin duda, cuanto más aprendan a ser independientes y a hacer las cosas de forma autónoma, más alta será su autoestima y mejor se sentirán consigo mismos.
No puedes «arreglar» la autoestima de tu hijo
Una de las verdades fundamentales que debes saber sobre la autoestima de tu hijo es que no puedes arreglarla tú. Te volverás loco, volverás loco a tu hijo y no conseguirás que se sienta mejor.
La mejor manera de que los niños desarrollen su autoestima es perseverando fuera de su zona de confort. La autoestima de un niño no puede venir de ti.
En cambio, debes proporcionar a tu hijo las herramientas que necesita y apoyarle mientras aprende a resolver problemas por sí mismo. Y no lo dudes: en este mundo, la autoestima es un problema que todos tenemos que resolver cada día.
Enfrentarse a un problema suele ser la solución
Recuerda que enfrentarse a algo suele ser la solución. Si tu hijo suspende un examen, lo mejor que puede hacer es manejarlo emocionalmente reconociendo que tiene el control de obtener una mejor nota la próxima vez. Esto significa que aprenden a no desquitarse con otras personas, a no machacarse y a volver a intentarlo. Los padres deben preocuparse por la autoestima, pero de una manera que les permita enseñar a sus hijos las habilidades que necesitan.
La idea de la vida es llegar a un punto con tus emociones en el que puedas experimentarlas pero también ponerlas en su lugar mientras haces las cosas que tienes que hacer. Así que si vamos a trabajar y estamos enfadados, tristes o frustrados, lo dejamos a un lado y hacemos nuestro trabajo. Esa es nuestra tarea.
Los niños desarrollan su autoestima al ser desafiados
Entonces, como padre, ¿cómo se construye esta cualidad en los niños? Según mi experiencia, los niños desarrollan su autoestima haciendo cosas que son difíciles, dignas de estima y que suponen un reto para ellos.
En otras palabras, cuando tu hijo resuelve un problema desafiante y relevante, se siente bien consigo mismo y su autoestima mejora.
Por poner un ejemplo, cuando mi hijo era pequeño y aprendía a atarse los zapatos, nos sentíamos orgullosos de él y le elogiábamos. Atarse los zapatos era un logro para él a esa edad.
Pero cuando mi hijo tenía ocho años, atarse los zapatos ya no era un acontecimiento digno de mención. Elogiar a tu hijo por atarse los zapatos cuando tiene ocho años es un elogio artificial. Y los elogios artificiales no construyen una autoestima genuina.
Los elogios artificiales no mejoran la autoestima
En el mejor de los casos, los elogios artificiales hacen que su hijo se sienta mejor durante unos minutos, pero ya han pasado por eso. Y cuando se presentan retos desconocidos, carecen de la confianza necesaria para afrontar estos nuevos problemas.
Así que si sigue diciéndole a su hijo «buen trabajo» por atarse los zapatos cuando tiene ocho años, eso no va a conseguir nada. Puede ser algo bonito, pero sepa que elogiar a su hijo por tareas insignificantes no va a reforzar su autoestima.
En cambio, tienes que ver la autoestima a través del marco de la resolución de problemas. Sentirse bien con uno mismo es un problema que hay que resolver. Lo resuelves aprendiendo a hacer las cosas mejor, no hablando de ello y sintiéndote mejor artificialmente.
Los niños con problemas de aprendizaje también necesitan ser desafiados
He descubierto que algunos programas de educación especial tratan la estima de los niños asignándoles tareas fáciles para que se sientan mejor. Los educadores elogian a los niños y les dan sobresalientes y 100 en sus trabajos.
Pero el niño sabe que lo que está haciendo es fácil para ellos. Puede que obtengan alguna gratificación momentánea, pero no obtienen ninguna autoestima genuina de ello. Tu hijo puede sentirse bien consigo mismo y llegar a casa y decirte: «Mira, mamá, he sacado un 10». Pero después de eso, no se sienten más seguros de su capacidad para manejar la vida o lidiar con sus problemas.
Los niños con TDA o TDAH o cualquier discapacidad de aprendizaje o de comportamiento suelen tener la percepción de que no ven el mundo de la misma manera que los demás. De hecho, eso supondrá un reto para su autoestima porque siempre se van a ver un poco desubicados en las situaciones sociales.
A medida que crecen, esa percepción se convierte en algo generalizado. Su sensación es: «Uh oh, soy diferente». Y los niños interpretan «diferente» como «estúpido». Para ellos, «soy diferente» significa «soy feo». «Soy diferente» significa «Soy un perdedor; soy un extraño». Créeme, esas son cosas que asustan a un niño.
Pero la solución para los niños con discapacidades es la misma, en mi opinión. Aunque tengas que calibrar las tareas de forma diferente, el principio principal sigue siendo válido: haz que tu hijo se enfrente a cosas desafiantes que le ayuden a aumentar su autoestima.
Hay un dicho que uso: «Si quieres desarrollar la autoestima, haz cosas que puedas estimar. Y si quieres autoestima, haz cosas que puedas respetar». Y eso es cierto para todo el mundo.
No puedes sentir tu camino hacia un mejor comportamiento
La teoría detrás de gran parte de la consejería es que si nos sentimos mejor, pensaremos y nos comportaremos mejor. Por eso el enfoque de muchos consejeros infantiles es conseguir que los niños se sientan mejor.
Pero en mis 30 años de práctica, descubrí que es lo contrario. Cuando la gente empieza a comportarse mejor, empieza a sentirse mejor, empieza a tener más éxito y empieza a pensar en sí misma de forma diferente. He descubierto que no se puede sentir el camino hacia un mejor comportamiento, pero se puede comportar el camino hacia mejores sentimientos.
No me malinterpretes. No hay nada malo en centrarse en ayudar a tu hijo a expresar sus sentimientos. Pero los sentimientos y el comportamiento se afectan mutuamente en un ciclo. Si su hijo se comporta mal, se sentirá mal, y si se siente mal, se comporta mal.
Si quieres que tu hijo se sienta bien, mejorar su comportamiento es la forma más fácil de hacerlo. Enseñar a tu hijo a ser disciplinado y a resolver sus problemas les da los medios para producir ellos mismos su autoestima.
Otro dicho que me gusta es: «Si le das un pez a un hombre, lo alimentas durante un día. Si le enseñas a pescar, puede alimentarse toda la vida». Del mismo modo, si haces que tu hijo se sienta bien, se sentirá bien por hoy o por el momento. Pero si le enseñas lo que debe hacer para sentirse bien consigo mismo, podrá utilizar esas habilidades para el resto de su vida.
Desafía las excusas que crean el problema de autoestima
Si quieres ayudar a un niño con baja autoestima y que se comporta mal, tienes que confrontar el pensamiento que utiliza para justificar su comportamiento inadecuado. Así que esto es lo que se vería.
Digamos que tu hijo tiene una excusa para justificar que no ha hecho los deberes. Como padre, número uno, usted quiere que él complete su tarea. Y número dos, quiere hacerle saber que darle una excusa no le servirá de nada. Quieres desafiar ese tipo de creencia defectuosa.
Así es como la creación de excusas se rompe en relación con la autoestima. Imagina que un niño va al colegio sin los deberes de matemáticas hechos, mientras que otro ha hecho la tarea del día.
El alumno que no ha terminado sus deberes de matemáticas se siente mal: está enfadado, se siente frustrado. Observa cómo los otros niños entregan su trabajo, y entonces la profesora le dice: «¿Dónde están tus deberes, Ben?». No escucha sus excusas; simplemente le pone una mala nota.
Así que ahora Ben se siente aún peor. Más tarde, ese mismo día, cuando ve a un consejero, hablan de su problema con los deberes con el objetivo de que Ben se sienta bien, con la esperanza de que haga el trabajo si se siente mejor. Cuando Ben sale de la oficina del consejero, se siente bien. Pero a los 30 minutos, cuando no entrega los deberes de ciencias, vuelve a estar frustrado y enfadado. Cuando vuelve a casa, no ha aprendido nada nuevo, y el ciclo vuelve a empezar.
Pero el niño que ha completado sus deberes tiene todos los motivos para sentirse bien consigo mismo. Ha dominado algo. Está al tanto de sus responsabilidades. Y por eso, cuando vuelve a casa, vuelve a hacer los deberes. Puede que no entienda lo poderosas que son sus acciones, pero está aprendiendo hábitos exitosos que generan autoestima.
La importancia de la independencia para la autoestima
Sin duda, cuanto más aprendan las personas a ser independientes y a hacer las cosas de forma autónoma, más alta será su autoestima, y mejor se sentirán con ellos mismos.
Creo que la independencia es una de las características más importantes que puede tener un niño. De hecho, si se evaluara a los niños con una sólida autoestima, se encontraría que puntúan alto en independencia y alto en habilidades de resolución de problemas.
Pero no todos los padres se dan cuenta de ello porque nadie les dice esa verdad. La independencia es una de las cualidades más importantes que un niño puede adquirir en la vida, y los padres deberían ayudar a construir esa independencia.
Padre al hijo que tiene, no al que desearía tener
Si tiene un hijo con baja autoestima o con problemas sociales o de comportamiento, es posible que tenga que desarrollar un conjunto de habilidades de crianza diferentes a las que ha estado utilizando.
Al principio de la vida de un niño, los padres suelen tener un ideal de cómo será. Por ejemplo, pueden pensar que será un buen atleta, que será muy querido y que le irá bien en la escuela. Los padres entienden que su hijo puede portarse mal de vez en cuando, pero esperan que sea responsable.
Pero cuando el niño no resulta así, muchos padres siguen intentando criar al hijo que desearían tener en lugar de criar al hijo que tienen.
Si su hijo tiene una baja autoestima, no se trata de lo que usted pueda decir como padre. La verdad es que no puedes decir una sola cosa para mejorar su situación. En cambio, tienes que tener un enfoque organizado sobre cómo vas a ayudar a tu hijo a manejar su falta de autoestima-porque este es un problema que necesita resolver en la vida, al igual que llegar a casa a tiempo y cumplir con las responsabilidades básicas.
Así que la siguiente pregunta se convierte en: «¿Cuál debe ser mi papel?». Llevo mucho tiempo enseñando a los padres los tres papeles fundamentales que deben desempeñar para ayudar a sus hijos a sentirse positivos con ellos mismos. Son el papel de enseñar, el papel de entrenar y el papel de poner límites.
El papel de enseñar
El papel de enseñar es justo lo que parece: enseñas a tu hijo a resolver problemas. Así que cuando veas que tu hijo no se siente bien consigo mismo, el primer paso es ayudarle a descubrir la causa de esa falta de autoestima. No puedes resolver un problema si no lo identificas con precisión. Si tu carburador está roto y el mecánico dice que es un pistón, no van a poder arreglar tu coche.
El primer paso en la función docente es ayudar a tu hijo a definir el problema. No buscas una respuesta del tipo: «Lo pasé mal cuando tenía tres años». Quieres averiguar qué está pasando ahora, qué ha pasado hoy. ¿Se ha retrasado en una tarea? ¿Alguien se está metiendo con ellos en la escuela? ¿O han hecho algo de lo que se avergüenzan? Luego debes averiguar qué deben hacer para solucionar el problema.
El segundo paso es ayudar a tu hijo a descubrir cómo resolver ese problema. Por ejemplo, es enseñarle a tu hijo qué hacer cuando alguien te dice «no». O qué hacer cuando da una respuesta incorrecta en clase y se siente tonto por ello.
Estos son problemas comunes para los niños. El sentimiento de baja autoestima es un problema en sí mismo. Los niños necesitan aprender a resolver esos problemas y dominar las emociones que los acompañan. Si pueden hacer eso a medida que crecen, resolverán problemas cada vez más grandes, lo que reforzará aún más la confianza en sí mismos.
El papel de entrenador
El papel de entrenador implica entrenar a su hijo con las habilidades que ya tiene, como haría un entrenador de fútbol.
Por ejemplo, si su hijo está pasando por un momento difícil o está aprendiendo una nueva tarea que está resultando un reto para él, intente entrenarlo diciéndole cosas como las siguientes:
«Ya has resuelto este tipo de problema antes. Lo resolverás de nuevo».
O,
«¿Qué hiciste la última vez que te funcionó entonces?»
Y, por supuesto, una de las cosas más importantes que puedes preguntar a tu hijo:
«¿Cómo puedo ser de ayuda? Qué te resultaría útil de mí en este momento?».
Esa afirmación le da al niño una sensación de control. Y si dicen: «Me sería útil que me dejaras en paz», puedes responder con:
«De acuerdo, pero ya sabes dónde estaré si quieres hablar de esto».
Si su hijo no pide ayuda, ¿cómo sabrá si necesita hablar de este problema? Por su comportamiento y actitud. Si los niños se niegan a hablar de un problema pero se comportan mal, hay que cuestionar ese comportamiento y abordar el problema.
El papel de establecer límites
Establecer límites es una de las funciones más importantes de un padre. Los límites para tu hijo deben ser muy claros, incluso cuando tenga problemas de autoestima. Así que puedes decir:
«Siento que estés triste o frustrado o que no te sientas bien contigo mismo en este momento, pero no vamos a perder de vista que tienes que hacer los deberes. Ese es tu trabajo».
O bien,
«Siento que te sientas así, pero no puedes descargar tu ira y tu frustración en tu hermana».
Da a tu hijo las consecuencias adecuadas, pero trabaja con él para que aprenda a resolver el problema que le bloquea.
La triste realidad es que muchos niños que no tienen límites apropiados establecidos en torno a su comportamiento actúan y descargan su baja autoestima y sus sentimientos de inutilidad en los demás. Sin límites y consecuencias -sin ese equilibrio de responsabilidad y rendición de cuentas- los niños nunca se sienten obligados a cambiar. Como resultado, se quedan atascados descargando sus sentimientos en los demás, lo que no resuelve su problema.
Sin límites y consecuencias, portarse mal se convierte en su estrategia de resolución de problemas. En otras palabras, se enfrentan a sus problemas portándose mal y golpeando a los demás.
Conclusión
Sí, los niños con baja autoestima tienen sentimientos difíciles, pero también los tiene todo el mundo, todo el tiempo. Como padre, tu trabajo es enseñarles a manejar sus emociones lo mejor que puedas.
Para el niño que se comporta mal, un objetivo clave tiene que ser un comportamiento aceptable sin importar cómo se sienta y sin importar si está medicado o tiene algún tipo de discapacidad. Si no aprenden a identificar y resolver los problemas de forma eficaz, el comportamiento inadecuado continuará y tendrá consecuencias a lo largo de su vida.
Si miras a tu alrededor, verás a adultos a los que parece irles bien en la vida, y te preguntarás cuál es su secreto. Esta es la verdad: siguen teniendo muchos problemas, pero aceptan que los problemas forman parte de la vida.
También tienen una forma de intentar gestionar y resolver los problemas que funciona. Si puedes enseñar a tu hijo a aceptar que la vida tiene problemas y mostrarle formas de lidiar con esos problemas, tendrá mucha más tranquilidad y autoestima.