Introducción
Estoy suscrito a Practical Reviews in Internal Medicine- una revista de revisión en cinta. Cada mes se revisan varios artículos de la literatura médica que son pertinentes para la práctica médica. Escucho estas revisiones mientras conduzco por la ciudad en mi coche. El pasado diciembre hubo un formato diferente: se incluyó una sección que hablaba de varios temas de la Historia de la Medicina. Al final, el moderador preguntó qué pensaba el público: ¿debería continuar este formato cada año? ¿Hay algún tema que el público quiera sugerir? Por favor, envíen sus comentarios por correo electrónico.
Envié un correo electrónico diciendo que ‘A’, sí, me gustaba el formato, y ‘B’ por qué no había alguien que diera una charla sobre la diferencia entre el Báculo de Esculapio y el Caduceo-dos símbolos muy usados en medicina. El editor me respondió ‘A’ gracias por la aportación y ‘B’ le pareció una gran idea la sugerencia del tema y ¿por qué no lo hice yo?
Después de su experto engatusamiento acabé dedicando gran parte de mi tiempo libre este verano a leer varios libros y muchos artículos sobre la práctica médica en la antigua Grecia, Esculapio, Zeus, Apolo, Afrodita, Hermes, Hipócrates y los buenos tiempos.
Acabo de grabar la charla esta semana y adjunto una copia de la transcripción. Me interesaría su opinión.
Lo que sigue es la charla que le grabé. Siempre me interesa cualquier comentario o pregunta que pueda tener.
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La batalla de las serpientes
Tan reconocible como la bata blanca de laboratorio, la bolsa negra y el estetoscopio el bastón entrelazado con la serpiente son universalmente entendidos como el símbolo de la medicina. Desde los hospitales, las ambulancias y las farmacias, hasta los fabricantes de dispositivos médicos y los consultorios, el báculo y la serpiente están por todas partes.
Sin embargo, la mayoría desconoce que hay dos símbolos distintos que se utilizan habitualmente y que tienen orígenes muy diferentes. El báculo de Asklepios es una rama rugosa entrelazada por una sola serpiente, mientras que el caduceo tiene dos serpientes sobre su esbelto báculo y el añadido de un par de alas.
Mi padre era un internista formado en la época en la que los electrolitos consistían en un sodio determinado por fotometría de llama y organismos bacterianos susceptibles a un nuevo antibiótico llamado penicilina -cuando se podía conseguir-. Tenía un profundo interés por la historia de la medicina y la historia de la antigua Grecia. Crecí escuchando sus relatos sobre el pasado médico y diversas historias mitológicas. También crecí escuchando su enfática insistencia en que sólo había un símbolo verdadero que debía usarse para representar el campo de la Medicina.
Recientemente decidí investigar estos símbolos más a fondo-y mis estudios me llevaron a las fuentes originales de hace casi 3000 años.
La medicina en la antigua Grecia
La atención médica en la antigua Grecia (siglo V a.C.) provenía de varios tipos diferentes de proveedores. Un tipo de proveedor era el médico itinerante que aprendía su oficio de varias maneras. Aprendió a tratar las heridas graves producidas en la batalla en tiempos de guerra. En tiempos de paz, aprendió a tratar las lesiones leves que se producían en el deporte. Aprendió su oficio a través del aprendizaje y la experiencia.
Otros tipos de proveedores incluían charlatanes, herbolarios, magos y otros terapeutas -como hoy en día.
Además, la atención se proporcionaba en los templos asklepianos. Estos centros llevaban el nombre de Asklepios, el dios griego de la medicina (Esculapio romano).1 Los templos asklepianos eran similares a los balnearios actuales en muchos aspectos. Un paciente venía a quedarse durante un tiempo y participaba en una dieta saludable, bebía aguas puras, disfrutaba de un masaje, entraba en programas de ejercicios y, a menudo, también era atendido por un médico. Se colgaban testimonios de diversas curas para que los pacientes los leyeran. Los pacientes eran atendidos por sacerdotes asklepianos que incluían un tipo de curación por la fe en su programa.
Los pacientes a menudo recibían muchas de estas diferentes terapias, de la misma manera que los pacientes de hoy en día reciben tratamiento de médicos alopáticos y alternativos. En la antigua Grecia, sin embargo, había más mezcla de los tipos de terapia que un profesional individual proporcionaría y las diversas categorías no eran tan discretas como lo son hoy. Por ejemplo, aunque inicialmente se formó como sacerdote de Asklepio en el templo de su ciudad natal, Cos, Hipócrates se convirtió en el médico más renombrado de todos los tiempos.
Asklepios
¿Pero quién era Asklepios? Lo más probable es que fuera un hombre de la Edad de Bronce experto en las artes curativas que vivió justo antes de la Guerra de Troya (hacia el año 1200 a.C.) El primer registro escrito (y el único, en realidad) sobre él como persona real proviene de la Ilíada de Homero, escrita en el siglo VIII a.C., cuatro siglos después de su muerte. Se le menciona como padre de los guerreros Macaón y Podaleiros. Sus hijos «comandaban cuarenta barcos negros curvos» de Trikka, en Tesalia (norte de Grecia), en la guerra de Troya. Homero se refiere a estos hombres como «hábiles curanderos»
Al entrar en combate el guerrero troyano Paris hirió a Menaleo-el hermano de Agamenón (líder de las fuerzas griegas). El hijo de Asklepios, Maquiaón, fue llamado. Este extrajo la flecha y utilizó un bálsamo curativo que le había dado su padre para curar la herida.
En la época de la guerra de Troya los griegos tenían doce dioses principales, entre ellos Apolo, el médico. En sus representaciones, Apolo siempre aparece bastante joven y, por lo general, desnudo -detrimentos para fomentar una buena relación médico-paciente-. Apolo tenía muchas otras tareas y, con el paso de los siglos, surgió la necesidad de un dios médico a tiempo completo. Los relatos sobre la habilidad de Asklepios habían crecido a lo largo de los siglos y su reputación era tal que finalmente fue elevado a la posición de Dios de la Medicina.
Se creó la mitología de que Apolo estaba enamorado de Koronis, una mujer mortal de Tesalia con la que tuvo un romance. Apolo volvió a Delfos concentrado en sus diversas actividades. Mientras tanto, Koronis huyó con Iskis, una mortal, y Apolo fue notificado de su infidelidad por un cuervo blanco. Apolo se puso tan furioso al recibir esta información que convirtió a los cuervos en negros para siempre. Volvió corriendo hacia Koronis y le disparó una flecha. Mientras agonizaba, ella admitió a Apolo que se merecía su destino, pero que la muerte de su hijo no nacido era cruel e injusta. Apolo estuvo de acuerdo y realizó la primera cesárea del mundo sacando a Asklepios del vientre de Koronis justo antes de que las llamas la consumieran mientras yacía en su pira funeraria.2
Un dios no tiene tiempo para criar a un bebé, por lo que la crianza de Asklepios fue confiada a Quirón, un sabio centauro (mitad hombre, mitad caballo) que también enseñó a Jasón, Odiseo, Heracles (Hércules) y Aquiles. Al igual que su padre, Asklepios se convirtió en sanador y fue el médico que acompañó a Jasón en el viaje del vellocino de oro. Por sus esfuerzos, Quirón fue inmortalizado en el cielo de verano como la constelación de Sagitario.
Asclepios fue llamado para curar al hijo enfermo de Minos, gobernante de Creta. Como Asklepios no pudo ayudar al niño, Minos lo encerró en una habitación con el niño. Una serpiente se deslizó por debajo de la puerta y Askelpios la mató. Una segunda serpiente entró y colocó una hoja sobre el cuerpo de su hermano. La serpiente muerta volvió a la vida. Asklepios tomó esa hoja para curar al hijo de Minos – y la serpiente ha sido asociada con Asklepios desde entonces.
Las habilidades de Askelpios llegaron a ser tan grandes que Hades (Dios del Inframundo) finalmente se quejó a su hermano Zeus. Hades sintió que su reino se estaba despoblando ya que Asklepios estaba salvando demasiadas vidas. Zeus mató a Asklepios con un rayo. Zeus aplacó la ira de Apolo por este acto concediendo a Asklepios el honor de convertirse en una nueva constelación adyacente a Escorpio.3
A medida que crecía la leyenda del semidiós, se construyeron templos de Asklepios por todo el mundo antiguo. Los hijos y seguidores de Asklepios fueron llamados Asclepíades. Los templos se convirtieron en importantes centros de salud. Como las serpientes eran el símbolo de Asklepios, las serpientes no venenosas4 corrían libremente (o quizás se deslizaban) por los templos. Todas las estatuas de Asklepios lo representan como un hombre barbudo de aspecto amable que se apoya en un bastón tosco entrelazado por una sola serpiente. Además de sus dos hijos, los otros hijos de Asklepios eran Hygieia (higiene), que cuidaba de las serpientes, Panacea, cuyo nombre significa «cura todo», e Iaso, cuyo nombre significa «curar».
Los templos eran extremadamente populares y Asklepios era adorado por todos los estamentos de la sociedad del mundo grecorromano. Un «Quién es quién del mundo antiguo» mostraría a los ricos y famosos que creían en Asklepios. En la época de la gran plaga, Sófocles impulsó la creación de un templo de Asklepios en Atenas. Según describe Platón, las últimas palabras de Sócrates (470-399 a.C.) fueron «Haz un sacrificio a Asklepios». Alejandro Magno recibió una herida penetrante en el pecho casi mortal en la batalla contra los Malli. Fue salvado por un médico asklepiano y, en agradecimiento, dedicó su lanza y su coraza a Asclepios. Aristóteles afirmó ser un descendiente de la 16ª generación del hijo de Asclepio, Maquaón. Galeno, el médico más conocido de la época romana (129-210CE) se consideraba a sí mismo un seguidor de Asclepios.
La popularidad de Asclepios alcanzó su punto álgido en el siglo III d.C. con más de 500 templos repartidos por todo el mundo antiguo, desde Escocia en el norte hasta Egipto en el sur y desde España en el oeste hasta Persia (Irán) en el este. Después de que Constantino el Grande convirtiera el cristianismo en la religión oficial del Imperio Romano en el siglo IV d.C., el paganismo y el culto a Asclepios fueron decayendo gradualmente. El golpe final fue un terremoto que destruyó el centro de Cos, lugar de nacimiento de Hipócrates, en el año 544 de la era cristiana. Posteriormente, muchos de los templos de Asclepio se convirtieron en centros cristianos. Aunque su popularidad y sus seguidores habían disminuido, tuvo una buena racha: La popularidad de Asklepios había durado más que la de cualquiera de los otros dioses griegos antiguos. Hygieia (o Salus romana), su hija, sobrevivió a la caída del paganismo en la era cristiana y se convirtió en sinónimo del concepto de salud y bienestar.
El sanador asklepiano más famoso fue Hipócrates, que vivió en el siglo V a.C. Afirmaba ser un descendiente de la 20ª generación de Heracles (Hércules) y un descendiente de la 18ª generación del hijo de Asklepios, Podaleiros. Hipócrates trascendió sus inicios como sacerdote de Asklepios y él y sus seguidores observaron y registraron descripciones de la enfermedad que sobreviven hasta nuestros días. Alejaron el concepto de enfermedad de la superstición y lo basaron en causas naturales. El Juramento Hipocrático que todavía se da en muchas ceremonias de graduación de las escuelas de medicina hoy en día comienza:
Juro por Apolo, el médico, y por Asklepios, y por Hygea y Panacea, y por todos los dioses y diosas…
Como se puede ver, hay una larga historia y tradición del uso del Báculo de Asklepios para representar a los médicos-que lleva 3000 años.
Hermes
Ahora, otra figura importante en el mundo antiguo fue Hermes (Mercurio) – uno de los doce dioses olímpicos. Era un niño bastante precoz. Al mediodía del día de su nacimiento ya tocaba una lira que había fabricado con un caparazón de tortuga. Más tarde, le entró hambre y robó cincuenta reses a su hermanastro, Apolo, para cocinarlas como merienda. En el Himno homérico a Hermes, su madre Maia relata:
Tu padre Zeus te engendró para que fueras una gran molestia para los humanos y los dioses inmortales
Apolo afirmó:
Entre los dioses inmortales serás siempre conocido como el Príncipe de los Ladrones. Vagarás bajo la tierra donde serás el líder de los diminutos (los muertos)
Al igual que Apolo, Hermes tuvo muchos trabajos. En la Odisea escoltó a los pretendientes asesinados de Penélope hasta el inframundo, el reino del dios Hades (Plutón.) Hermes era también el Dios del Comercio y de las transacciones. Era el dios de los ladrones. Apolo le dio un bastón para que lo utilizara en su importante papel de heraldo, el mensajero de los dioses. Según la fábula, utilizó el bastón para separar a dos serpientes que se peleaban y éstas se enredaron alrededor del bastón en paz, lo que se convirtió en parte permanente de su símbolo, el caduceo. El término Caduceo deriva de la palabra kerykeion, o bastón de heraldo. En el siglo II de nuestra era se añadieron ocasionalmente al bastón unas alas que representaban la rapidez de Hermes, pero esta práctica no se popularizó hasta el siglo XV. Hermes fue el dios que organizó el concurso de belleza entre Helena y Afrodita (Venus) que desencadenó la Guerra de Troya. Se le llamaba «Hermes infernal» y se le consideraba un ser terrible.
Hoy en día, el caduceo se utiliza a menudo como símbolo de la medicina en lugar del bastón de Asklepios. ¡En la antigüedad, un griego o un romano habrían considerado tal confusión como una herejía! Conociendo la historia de los símbolos, es difícil ver cómo se produjo esta confusión.
Pues bien, esto es lo que ocurrió:
Confusión del Báculo de Asklepios con el Caduceo
En el siglo XVI el caduceo se utilizaba como marca de imprenta en la edición general. Johann Froben, en Basilea (Suiza), y su hijo lo utilizaron ampliamente. Otros impresores también lo hicieron. Tal vez haya un paralelismo entre el hecho de que Hermes fuera «el mensajero de los dioses» y el impresor fuera «el mensajero de la gente»
En el siglo XIX, John Churchill de Londres, un editor médico, también utilizó el caduceo como marca de imprenta. Otros editores médicos británicos no siguieron su ejemplo, pero la práctica fue ampliamente adoptada por los editores médicos de Estados Unidos. De este modo, el caduceo se relacionó inadvertidamente en la mente de algunos médicos con la medicina.
En la época romana, el caduceo se utilizaba como símbolo de paz o neutralidad en la batalla. Un mensajero mostraba este signo y así podía entregar un mensaje al enemigo sin ser agredido, de forma parecida a como se utiliza hoy en día una bandera blanca de tregua. En 1851 los camilleros del ejército estadounidense utilizaron por primera vez el caduceo como parte de su insignia.
Los camilleros podían entrar en el campo de batalla con este símbolo de estatus de no combatiente, el caduceo, y no ser disparados. El uso del caduceo como símbolo de paz o neutralidad fue muy utilizado en la Guerra Civil de los Estados Unidos.
El caduceo también se incorporó a las medallas que conmemoran muchos tratados de paz importantes, como el Tratado de Westfalia que puso fin a la Guerra de los Treinta Años en 1648.
En 1818 se organizó el Cuerpo Médico del Ejército de los Estados Unidos por Ley del Congreso. Se desarrolló un escudo que mostraba un escudo con las barras y estrellas en la mitad derecha y el báculo de Asklepios en la mitad izquierda.
En 1902 el Cirujano General de los Estados Unidos ignoró el propio escudo del Ejército y adoptó el caduceo (que había sido rechazado por el anterior Cirujano General) como el nuevo símbolo del Cuerpo Médico del Ejército. Se cree que el caduceo pretendía indicar el papel del cuerpo como no combatiente en lugar de representar la función médica, pero nunca se dio ninguna explicación de esta elección. Como se suele decir, «¡hay una forma correcta, otra incorrecta y otra del ejército!»
Organizaciones militares de todo el mundo han incluido el báculo de Asklepios en el símbolo para representar a sus cuerpos médicos. El ejército inglés (1889), el francés (1798), el alemán (1868), e incluso la Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizan este símbolo. También muchas organizaciones médicas han incorporado el báculo de Asklepios a su símbolo: La Asociación Médica Americana, el New England Journal of Medicine, el Colegio Americano de Médicos y la Organización Mundial de la Salud, por nombrar algunos.
Una revisión de 12 diccionarios médicos de Inglaterra, Francia y Estados Unidos anteriores a 1903, además de dos diccionarios que tratan sobre la lengua francesa desde el siglo IX hasta el XVI, no mostraron ninguna conexión médica con la palabra Caduceo.
Por lo tanto, la popularidad actual del caduceo proviene del uso del ejército de los EE.UU. y la posterior adopción generalizada del caduceo como símbolo (sólo en los EE.UU., debo añadir) por muchos médicos y otros en cualquier campo incluso vagamente relacionado con la medicina.
El símbolo apropiado de la medicina
Entonces, ¿qué símbolo debemos utilizar para representar la medicina? El de Asklepios, Dios de la Medicina, o el de Hermes, enterrador, Príncipe de los Ladrones, Dios del Comercio? En estos días de demandas por mala praxis, HMO’s, compañías de seguros y farmacéuticas avariciosas, y valores sociales donde la cirugía estética parece ser más importante que el cuidado de la salud, el cínico podría decir que el Caduceo es el símbolo más representativo de la medicina moderna. ¿Pero qué símbolo elegiría mi padre? Sin lugar a dudas, pensaría que no se necesitan más serpientes en la medicina
Notas finales
1 He utilizado los nombres griegos en este artículo. El equivalente romano está entre paréntesis.
2 El término cesárea que utilizamos hoy en día proviene del verbo latino ‘caedere’ que significa ‘cortar’ y describe la forma de dar a luz. Una idea errónea común es que Julio César fue traído al mundo de esta manera, pero en su época este tipo de cirugía no podía realizarse en una mujer viva. Se sabe que la madre de César, Julia, vivió muchos años después del nacimiento de César.)
3 Ofiuco, el portador de la serpiente o Asklepios, está justo a la izquierda y por encima de Escorpio y a la derecha de Sagitario (maestro de Quirón-Asklepios). Serpens, la serpiente, es otra constelación justo encima y entre Ofiuco y Escorpio.
4 Elaphe Longissima es la serpiente asociada a Asklepios. Es una serpiente no venenosa del grupo de las «serpientes rata». Es de color pardo a negro con escamas lisas que brillan como el cristal. Alcanza los dos metros de longitud. Se encuentra desde los Pirineos hasta el Mar Caspio. Su distribución actual puede haber surgido de las serpientes sagradas que salían a la naturaleza desde los templos de Asklepia.
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