En su máxima extensión, la Carretera Panamericana es una red de carreteras deAmerican Highway es una red de carreteras que se extiende desde Prudhoe Bay, Alaska, hasta Ushuaia, Argentina, una distancia de unos 48.000 kilómetros (30.000 millas).
Según los Récords Mundiales Guinness, la Carretera Panamericana es la «carretera motorizada» más larga del mundo. Sin embargo, no es posible recorrerla en su totalidad, ya que la ruta se ve interrumpida por la brecha del Darién, de 160 kilómetros de ancho, que separa América Central de América del Sur.
La carretera consta de elementos oficiales y no oficiales. El tramo oficial, que se denomina en español de diversas maneras como Autopista / Carretera / Ruta Panamericana, va desde Nuevo Laredo, México, en la frontera con Estados Unidos, hasta Buenos Aires, la capital de Argentina.
Sin embargo, como se muestra en el mapa, hay extensos tramos no oficiales tanto al norte como al sur de ésta.
La ruta que se muestra en el mapa atraviesa 14 países:
- Estados Unidos
- Canadá
- México
- Guatemala
- El Salvador
- Honduras
- Nicaragua
- Costa Rica
- Panamá
- Colombia
- Ecuador
- Perú
- Chile
- Argentina
También tiene enlaces con varios otros países. En el proceso pasa por todas las principales zonas climáticas y muchos paisajes variados, como la tundra ártica, el bosque boreal, las montañas, las praderas, los desiertos áridos y las selvas tropicales.
De norte a sur, la ruta comienza en Deadhorse (Alaska), cerca de los yacimientos petrolíferos de Prudhoe Bay, y durante los primeros 662 kilómetros sigue la autopista Dalton hasta Fairbanks.
La Dalton Highway se construyó en 1974 como carretera de suministro para apoyar el sistema de oleoductos Trans-Alaska. Se trata de una conducción desafiante, sin servicios de ningún tipo en un tramo de 384 kilómetros (240 millas), y fue la primera carretera que apareció en la publicación de la BBC World’s Most Dangerous Roads.
Desde Fairbanks hay un enlace de 155 kilómetros (96 millas) hasta Delta Junction en el extremo norte de la Alaska Highway, la siguiente parte de la ruta.
La Autopista de Alaska fue construida en 1942 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, como un proyecto de guerra en el que se emplearon unos 10.000 soldados. Su objetivo era unir Alaska con los 48 estados contiguos a través de Canadá para ayudar a defenderse de un posible ataque japonés.
Originalmente tenía una longitud de unos 2.700 kilómetros, pero a partir de 2012 se acortó a 2.232 kilómetros (1.387 millas) y ahora está pavimentada en toda su longitud.
La autopista de Alaska termina en Dawson Creek, Columbia Británica, desde donde la ruta mostrada continúa hasta Edmonton, Alberta. Después de Edmonton el mapa identifica dos posibles rutas.
La primera pasa por Minneapolis, tras lo cual sigue la Interestatal 35 a través de Dallas/Fort-Worth hasta la frontera mexicana en Laredo, Texas.
La segunda ruta pasa por Calgary (Alberta) y Billings (Montana) y luego conecta con la Interestatal 25 a través de Denver (Colorado) hasta Las Cruces (Nuevo México) y desde allí por la Interestatal 10 hasta San Antonio (Texas), donde se une a la primera ruta.
En la práctica, dada la no oficialidad de las rutas por Canadá y Estados Unidos, son posibles muchas otras alternativas.
La ciudad mexicana de Nuevo Laredo, justo al otro lado de la frontera de Laredo marca el inicio del tramo oficial de la Carretera Panamericana.
Desde allí se dirige a Ciudad de México por la carretera federal 45 y hasta la frontera con Guatemala por la carretera federal 190.
Luego sigue por Centroamérica, pasando por Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. A excepción de Honduras, su recorrido lo lleva por las capitales de cada uno de estos países, a saber:
- Ciudad de Guatemala (Guatemala)
- San Salvador (El Salvador)
- Managua (Nicaragua)
- San José (Costa Rica)
- Ciudad de Panamá (Panamá)
- La enorme dificultad y el coste de construir una carretera a través de un terreno tan difícil.
- La presión para proteger el entorno de la selva tropical
- La preocupación de los grupos indígenas, como los embera-wounaan y los kuna, de que una carretera suponga una amenaza para sus culturas tradicionales.
- Y las preocupaciones de que una carretera facilitaría la entrada de la fiebre aftosa en Norteamérica.
- Carretera Panamericana
- Carretera Dalton
- Carretera Alaska
- Carretera Panamericana (Sudamérica)
- Desierto de Atacama
- Ruta Nacional 3 (Argentina)
- Los asentamientos más australes del mundo
Uno de los tramos más exigentes de la ruta se encuentra en Costa Rica, donde se eleva a 3.335 metros (10.942 pies) en la ominosamente llamada Cumbre de la Muerte (Cerro de la Muerte).
Esta cumbre marca la mayor elevación de la Carretera Panamericana en Centroamérica. De hecho, tras la finalización del Túnel del Cristo Redentor entre Chile y Argentina (véase más adelante), es posible que sea la mayor elevación de toda la ruta.
La ruta a través de Centroamérica termina abruptamente en Yaviza, al borde de la Brecha del Darién y se reanuda al otro lado en Turbo, Colombia, en Sudamérica.
Todos, salvo los más intrépidos, sortean la Brecha tomando uno de los transbordadores que van de Panamá a Colombia o Ecuador, desde donde pueden volver a conectarse con la Carretera Panamericana.
En Colombia la ruta pasa por Medellín y Cali antes de cruzar la frontera con Ecuador en Tulcán.
En Ecuador la carretera pasa por la capital, Quito. Con 2.850 metros de altura, Quito es la segunda capital más alta del mundo, sólo superada por La Paz (Bolivia). Desde allí la ruta se dirige al sur de Perú, donde sigue la carretera Perú 1, que recorre todo el país y conecta todas las ciudades importantes de la zona costera, incluida la capital, Lima.
Al pasar de Perú a Chile, la autopista se adentra en el desierto de Atacama, el lugar no polar más seco del mundo. A continuación, la autopista sigue la Ruta 5 de Chile a través de Antofagasta hasta llegar a Valparaíso.
Como se muestra en el mapa, hay un ramal no oficial de la autopista que continúa por la costa chilena en la Ruta 5 y que termina en Quellón, en la isla de Chiloé.
En Valparaíso la ruta oficial se dirige al este siguiendo la Ruta 60 de Chile a través de la Cordillera de los Andes hasta Argentina, donde se convierte en la Ruta Nacional 7 de Argentina y cruza la Pampa hasta Buenos Aires.
Antes de 1980, la frontera solía estar en el Paso de Upsallata, que con 3.832 metros era el punto más alto de la Carretera Panamericana. Sin embargo, en 1980 se inauguró el Túnel Cristo Redentor, a 3.200 metros, que se convirtió en el nuevo punto de paso.
El último tramo (no oficial) de la Panamericana tiene una longitud de 3.045 kilómetros desde Buenos Aires por la Ruta Nacional Argentina 3 hasta Ushuaia, pasando por Bahía Blanca y Comodoro Rivadavia.
Cerca de su extremo sur, la ruta vuelve a adentrarse en Chile y cruza el Estrecho de Magallanes a través de un corto trayecto en ferry antes de volver a entrar en Argentina y llegar a Ushuaia, que se encuentra en la Isla Grande de Tierra del Fuego, la mayor del archipiélago fueguino.
Argentina reclama a Ushuaia como la ciudad más austral del mundo, hecho que es disputado por Chile que reclama a Puerto Williams esta distinción. Si bien es cierto que la ciudad chilena de Puerto Williams está más al sur, Ushuaia tiene una población mucho mayor (71.000 frente a 3.000), así que elige.
El récord del viaje más rápido en coche desde Ushuaia a la Bahía de Prudhoe (en su mayor parte por la Carretera Panamericana) se atribuye a Tim Cahill y Garry Sowerby en el asombroso tiempo de veintitrés días, veintidós horas y cuarenta y tres minutos.
Tim escribió sobre su experiencia en su libro Road Fever. En 2003, Kevin Sanders batió el Récord Guinness de la travesía más rápida de la carretera en motocicleta, con un tiempo de 34 días.
Ningún relato de la Carretera Panamericana estaría completo sin un análisis de su eslabón perdido, la Brecha del Darién.
Esta zona de tierras pantanosas, bosques y montañas no desarrolladas se extiende a lo largo de la frontera entre Panamá y Colombia. Hasta ahora, los planes para construir una carretera a través de la Brecha han quedado en nada.
Hay una serie de razones para esto, incluyendo:
A lo largo de los años, el enorme reto de atravesar la Brecha ha atraído a un número de almas incondicionales.
La primera travesía vehicular de la Brecha fue realizada por el Land Rover La Cucaracha Cariñosa y un Jeep de la Expedición Internacional Trans-Darién de 1959-60, ¡que tardó 136 días!
La primera travesía por un auto de pasajeros estándar de dos ruedas motrices tuvo lugar en 1961 con tres Chevrolet Corvairs, de los cuales sólo dos lograron salir de la selva.
Hasta ese momento, las expediciones habían utilizado barcos fluviales para algunos tramos. La primera travesía sobre ruedas totalmente terrestre de la Brecha fue la del ciclista británico Ian Hibell, que viajó desde el Cabo de Hornos hasta Alaska entre 1971 y 1973.
La primera travesía en moto fue la de Robert L. Webb en marzo de 1975.
La primera travesía en coche por tierra fue en 1985-87 por Loren Upton y Patty Mercier en un Jeep, tardando unos increíbles 741 días en recorrer 201 kilómetros (125 millas).
Ed Culberson fue el primero en recorrer toda la Carretera Panamericana, incluyendo la Brecha del Darién, en una motocicleta.
También ha habido varias travesías a pie, como la de George Meegan en 1981, que recorrió toda la distancia desde Tierra del Fuego hasta Alaska en un periodo de ¡2.425 días!
El caminante más inusual fue el evangelista Arthur Blessitt, que atravesó la Brecha en 1979 mientras llevaba una cruz de madera de 12 pies como parte de lo que Guinness World Records reconoció como «la peregrinación más larga alrededor del mundo».
Principales referencias:
Libros:
Tim Cahill, Road Fever (1991)
Ed Culberson, Obsessions Die Hard: Motorcycling the Pan-American Highway’s Jungle Gap (1966)
George Meegan, The Longest Walk (1988)
Russell Braddon, The Hundred Days of Darien (1974)
John Blashford-Snell, Algo perdido tras la cordillera (1994)
Ian Hibell, En los lugares remotos (1984)
Mark A Smith, Impulsado por un sueño (2004)
Wade Davis, El hombre de la mochila (1976)
Arthur Blessitt, La cruz (2009)
Joseph R. Yogerst, Long Road South: The Pan American Highway (1999)
Raymond y Audrey Pritchard, Driving the Pan-American Highway to Mexico and Central America (1998)
Brad y Sheena Van Orden, Drive Nacho Drive: Un viaje del sueño americano al fin del mundo (2013)
Ben Cunningham, The Longest Road: Una aventura ciclista panamericana irlandesa (2009)
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