Las corrientes en chorro son bandas relativamente estrechas de viento fuerte en los niveles superiores de la atmósfera. Los vientos soplan de oeste a este en las corrientes en chorro, pero el flujo a menudo se desplaza hacia el norte y el sur. Las corrientes en chorro siguen los límites entre el aire caliente y el frío.
Como estos límites de aire caliente y frío son más pronunciados en invierno, las corrientes en chorro son las más fuertes tanto para los inviernos del hemisferio norte como del sur.
¿Por qué los vientos de las corrientes en chorro soplan de oeste a este? Recordemos de la sección anterior cómo serían los patrones de viento globales si la tierra no estuviera girando. (El aire cálido que se eleva en el ecuador se movería hacia ambos polos.)
Vimos que la rotación de la tierra dividía esta circulación en tres células. La rotación de la tierra también es responsable de la corriente en chorro.
El movimiento del aire no es directamente hacia el norte y el sur, sino que se ve afectado por el impulso que tiene el aire al alejarse del ecuador. La razón tiene que ver con el impulso y con la rapidez con la que un lugar en la Tierra o por encima de ella se mueve en relación con el eje de la Tierra.
La velocidad en relación con el eje de la Tierra depende de su ubicación. Alguien que se encuentra en el ecuador se mueve mucho más rápido que alguien que se encuentra en una línea de latitud de 45°. En el gráfico (arriba a la derecha) la persona que se encuentra en la posición del ecuador llega antes a la línea amarilla que las otras dos.
Alguien que se encuentra en un polo no se mueve en absoluto (salvo que estaría girando lentamente). La velocidad de rotación es lo suficientemente grande como para que pese una libra menos en el ecuador que en el polo norte o sur.
El momento que tiene el aire al viajar alrededor de la tierra se conserva, lo que significa que cuando el aire que está sobre el ecuador comienza a moverse hacia uno de los polos, mantiene su movimiento hacia el este constante. Sin embargo, la Tierra por debajo del aire se mueve más lentamente a medida que ese aire se desplaza hacia los polos.
El resultado es que el aire se mueve cada vez más rápido en dirección este (en relación con la superficie de la Tierra por debajo) cuanto más se aleja del ecuador.
Además, con las circulaciones de tres células mencionadas anteriormente, las regiones en torno a 30° N/S y 50°-60° N/S son zonas donde los cambios de temperatura son mayores.
A medida que la diferencia de temperatura aumenta entre ambas localizaciones, la fuerza del viento aumenta. Por lo tanto, las regiones alrededor de 30° N/S y 50°-60° N/S son también regiones donde el viento, en la atmósfera superior, es más fuerte.
La región de 50°-60° N/S es donde se localiza el chorro polar con el chorro subtropical situado alrededor de 30°N. Las corrientes de chorro varían en altura de cuatro a ocho millas y pueden alcanzar velocidades de más de 275 mph (239 kts / 442 km/h).
El aspecto real de las corrientes en chorro es el resultado de la compleja interacción entre muchas variables, como la ubicación de los sistemas de alta y baja presión, el aire cálido y el frío, y los cambios estacionales. Las corrientes en chorro serpentean alrededor del globo, bajando y subiendo de altitud/latitud, dividiéndose a veces y formando remolinos, e incluso desapareciendo del todo para aparecer en otro lugar.
Las corrientes en chorro también «siguen al sol» en el sentido de que, a medida que la elevación del sol aumenta cada día en primavera, la latitud media de la corriente en chorro se desplaza hacia el polo. (En verano, en el hemisferio norte, suele encontrarse cerca de la frontera con Estados Unidos y Canadá). A medida que se acerca el otoño y la elevación del sol disminuye, la latitud media de la corriente en chorro se desplaza hacia el ecuador.
Las corrientes en chorro se indican a menudo con una línea en un mapa meteorológico que indica la ubicación del viento más fuerte. Sin embargo, las corrientes en chorro son más amplias y no se distinguen como una sola línea, sino que son en realidad regiones en las que la velocidad del viento aumenta hacia un núcleo central de mayor fuerza.
Una forma de visualizar esto es considerar un río. La corriente del río es generalmente la más fuerte en el centro con una fuerza decreciente a medida que uno se acerca a la orilla del río. Por ello, se dice que las corrientes en chorro son «ríos de aire».
