De vez en cuando alguien se pone en contacto con nosotros en Americans United y, en un tono muy «gotcha», nos informa de que la frase literal «separación de la Iglesia y el Estado» no está en la Constitución.
Esta gente me divierte. ¿Creen que, durante los últimos 72 años, nadie en el personal de una organización llamada Americans United for Separation of Church and State se molestó en leer realmente la Primera Enmienda que tanto trabajamos para proteger?
Todos nosotros aquí en AU estamos bien versados en lo que dice la Constitución sobre la libertad religiosa. También hemos leído lo que nuestros Padres Fundadores y el Tribunal Supremo de los Estados Unidos han dicho sobre la libertad religiosa – y puedo prometerles que tanto los artífices como el alto tribunal tienen una larga historia de uso de la frase «separación de la Iglesia y el Estado» para describir el significado y la intención de las cláusulas de libertad religiosa de la Constitución.
Este mes marca los aniversarios de dos de las primeras referencias al muro de separación entre la Iglesia y el Estado. Se sabe que Thomas Jefferson -que redactó el Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa que se convirtió en la base de la Primera Enmienda- utilizó por primera vez la frase en una carta del 1 de enero de 1802, al principio de su presidencia.
Jefferson respondía a un grupo de bautistas de Connecticut que lamentaban que la constitución y las leyes de su estado dieran un trato preferente a ciertas confesiones religiosas y dejaran claro que otras eran simplemente toleradas: «…qué privilegios religiosos disfrutamos… favores concedidos, y no como derechos inalienables: y estos favores los recibimos a costa de reconocimientos tan degradantes que son inconsistentes con los derechos de los hombres libres».
Jefferson respondió pregonando los derechos de libertad religiosa concedidos en la Constitución de Estados Unidos: «Contemplo con soberana reverencia ese acto de todo el pueblo americano que declaró que su legislatura no debía ‘hacer ninguna ley respecto a un establecimiento de religión, o prohibir el libre ejercicio de la misma’, construyendo así un muro de separación entre Iglesia & Estado.»
Siete años después, casi al día, el presidente del Tribunal Supremo de Estados Unidos, Morrison R. Waite, citó la carta de Jefferson y la metáfora del muro en un caso de libertad religiosa de 1879. Waite escribió sobre Jefferson y la metáfora: «Viniendo como viene de un líder reconocido de los defensores de la medida, puede aceptarse casi como una declaración autorizada del alcance y efecto de la enmienda así asegurada».
Este mes se cumple el 140º aniversario de la opinión mayoritaria de Waite en el caso Reynolds v. United States, pero esa no fue la última vez que el Tribunal Supremo utilizó la metáfora del muro iglesia-estado. También surgió en la opinión de 1947 en el caso Everson v. Board of Education sobre el transporte de niños a escuelas religiosas privadas. Y el juez John Paul Stevens también se refirió al muro en su disenso de 2002 en el caso Zelman v. Simmons-Harris, que implicaba vales para escuelas privadas: «Cada vez que quitamos un ladrillo del muro que fue diseñado para separar la religión y el gobierno, aumentamos el riesgo de luchas religiosas y debilitamos los cimientos de nuestra democracia»
Así que, aunque las palabras literales «muro de separación entre la Iglesia y el Estado» no aparecen en la Constitución, el concepto de separación Iglesia-Estado sí lo hace. Si lo duda, sólo tiene que leer los escritos de Jefferson, James Madison y las generaciones de jueces del Tribunal Supremo de Estados Unidos encargados de interpretar y aplicar la Constitución.
Nosotros vamos a creer en su palabra.