Inmediatamente después de la Guerra Civil, los afroamericanos se enfrentaron a una gran discriminación y sufrimiento. Los nuevos esclavos libres se enfrentaron al dilema de hacerse un hueco en una sociedad que antes no los consideraba más que una propiedad. Durante este periodo, surgieron dos figuras como líderes preeminentes de dos campos filosóficos diferentes. Booker T. Washington, de Virginia, y William Edward Burghardt DuBois, de Massachusetts, tenían dos propuestas muy diferentes sobre la mejor manera de que los afroamericanos mejoraran su situación. Aunque sus métodos pueden ser diferentes, ambos hombres notables tenían un objetivo común: la mejora de la comunidad negra.
Nacido en el condado de Franklin, Virginia, a mediados de la década de 1850, Booker T. Washington pasó su primera infancia en la esclavitud. Tras la emancipación, Washington (como muchos negros) pensó que una educación formal era la mejor manera de mejorar su nivel de vida. Debido a la segregación social, la disponibilidad de educación para los negros era bastante limitada. En respuesta, Washington viajó al Instituto Hampton, donde cursó estudios industriales. En Hampton, sus estudios se centraron en la adquisición de habilidades industriales o prácticas de trabajo en contraposición a las artes liberales. Gracias a su experiencia en Hampton, Washington se convirtió en educador y en un firme defensor de la educación industrial, y acabó fundando el Instituto Normal y Agrícola de Tuskegee. Washington consideraba que la mejor manera de que los negros estabilizaran su futuro era convirtiéndose en una facción indispensable de la sociedad al proporcionar una necesidad. «El individuo que puede hacer algo que el mundo quiere que se haga, al final, se abrirá caminoindependientemente de su raza» (Washington 155).
Como sureño, Washington estaba familiarizado con las necesidades de los negros del sur, así como con el trato que recibían. Washington insistió en que los negros debían dejar de agitar el voto y los derechos civiles no sólo a cambio de ganancias económicas y seguridad, sino también de la reducción de la violencia contra los negros. Por ello, sus filosofías fueron más populares entre los negros del sur que entre los del norte. Washington también obtuvo un gran número de seguidores entre los blancos del norte y del sur. Los blancos del norte apreciaron sus esfuerzos en una época en la que estaban cada vez más cansados del problema racial, que asociaban con el sur. Los blancos del sur apreciaban sus esfuerzos, porque los percibían como una rendición total a la segregación y a la autosuperación.
Nacido en 1868 en Great Barrington, Massachusetts, W. E. B. DuBois creció libre y en el Norte. Por lo tanto, no experimentó las duras condiciones de la esclavitud ni los prejuicios del Sur. Creció en un entorno predominantemente blanco, asistió a la Universidad de Fisk como estudiante y más tarde se convirtió en el primer afroamericano en recibir un doctorado de la Universidad de Harvard. DuBois creía en lo que él llamaba «la décima parte con talento» de la población negra que, gracias a sus logros intelectuales, se alzaría para liderar a las masas negras.
A diferencia de Washington, DuBois consideraba que la igualdad con los blancos era de suma importancia. Más militante políticamente que Washington, DuBois demostró sus creencias políticas a través de su participación en el Movimiento Niágara, la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, y sirvió como editor de The Crisis, una revista política negra. Consideraba que los negros debían educarse en la tradición liberal, al igual que los blancos. El enfoque más radical de DuBois fue bien recibido por otros hombres libres del norte.
Uno de los mayores desacuerdos en las filosofías de ambos fue sobre la cuestión del sufragio negro. En cuanto al voto, DuBois creía que era necesario agitar el voto, pero se oponía a dar el voto a los negros sin educación. Creía que las ganancias económicas no estaban aseguradas a menos que hubiera poder político para salvaguardarlas. Esto se muestra en este comentario de DuBois sobre Booker T. Washington: «Él (Washington) se esfuerza noblemente por convertir a los artesanos negros en hombres de negocios y propietarios; pero es totalmente imposible, bajo los métodos competitivos modernos, que los trabajadores y los propietarios defiendan sus derechos y existan sin el derecho al sufragio» (DuBois68). Washington, por su parte, consideraba que la agitación militante de DuBois hacía más daño que bien y sólo servía para irritar a los blancos del sur. «Creo, sin embargo, que la oportunidad de ejercer libremente esos derechos políticos no llegará en gran medida a través de un forzamiento externo o artificial…» (Washington 234).
Aunque había muchos puntos de desacuerdo entre Washington y DuBois, también había similitudes en sus filosofías. Ambos trabajaron con firmeza contra los linchamientos y se opusieron a la violencia por motivos raciales. Si bien Washington podía haber enfatizado la educación industrial por encima de las artes liberales, creía que éstas eran beneficiosas (Washington203). Además, DuBois apreciaba y reconocía muchos de los notables logros de Washington (DuBois 68). Aunque ambos hombres pueden ser criticados en varios aspectos de sus enfoques, tanto DuBois como Washingtonfueron figuras clave en el avance de los afroamericanos.