Guinguette Marais Poitevin

Los empleados de la empresa aeroespacial Blue Origin, de Jeff Bezos, están indignados porque la alta dirección está presionando a los trabajadores para que lleven a cabo un lanzamiento de prueba del cohete New Shepard de la empresa -diseñado para llevar a turistas adinerados al espacio- mientras la pandemia de COVID-19 asola Estados Unidos.

Para llevar a cabo el vuelo, los responsables de Blue Origin están estudiando la posibilidad de transportar a los empleados desde la sede principal de la compañía en Kent (Washington) -una localidad cercana a Seattle donde se han disparado los casos de COVID-19- hasta un pequeño pueblo del oeste de Texas llamado Van Horn. El pueblo, que tiene una población de poco más de 2.000 habitantes, alberga las instalaciones de lanzamiento de prueba de Blue Origin, donde la compañía ha realizado todos los vuelos anteriores del cohete New Shepard.

Muchos empleados temen que viajar a Van Horn pueda exponerlos al novedoso coronavirus e introducir inadvertidamente el COVID-19 a los residentes del pueblo rural, donde hay muy poca infraestructura para manejar un brote. The Verge ha hablado en exclusiva con cuatro empleados de Blue Origin que han pedido permanecer en el anonimato por miedo a las represalias de la empresa. Dicen que están frustrados por el deseo de la compañía de realizar un lanzamiento, ya que podría poner en peligro innecesariamente la salud de los empleados de Blue Origin y de los residentes de Van Horn.

«Da la sensación de que la compañía está priorizando sus objetivos comerciales y su calendario por encima de la seguridad de sus empleados y de la comunidad», dice un empleado a The Verge.

En una reunión con el equipo de New Shepard el miércoles 1 de abril, la dirección de Blue Origin habló sobre las formas de hacer un viaje a Van Horn con un grupo más pequeño de lo habitual y sugirió que los empleados mantuvieran un perfil bajo mientras estuvieran en la ciudad, según una grabación facilitada a The Verge. En la reunión, numerosos empleados expresaron su preocupación por el viaje, y un directivo dijo que podría haber repercusiones laborales si no estaban de acuerdo con las decisiones de la dirección.

«Yo diría que deberías preguntarte, como individuo, si estás actuando como una toxina en la organización, avivando el descontento, o si realmente estás tratando de ayudar a nuestros líderes senior a tomar mejores decisiones». Jeff Ashby, director senior de aseguramiento de la misión en Blue Origin y ex astronauta de la NASA, dijo a los empleados durante la reunión.

Blue Origin forma parte de un selecto grupo de empresas que siguen operando en el estado de Washington. El 23 de marzo, el gobernador de Washington, Jay Inslee, emitió una orden de permanencia y pidió que todas las empresas no esenciales de Washington cerraran. Pero Blue Origin ha seguido operando, ya que la empresa ha sido considerada esencial debido a su trabajo con el Departamento de Defensa. Actualmente, la empresa está desarrollando un cohete mucho más grande, llamado New Glenn, que está siendo considerado por las Fuerzas Aéreas estadounidenses para lanzar futuros satélites de seguridad nacional. El New Shepard, sin embargo, está orientado principalmente al turismo espacial, diseñado para ir al borde del espacio y volver durante un vuelo de 11 minutos.

La compañía tenía originalmente como objetivo el 10 de abril para el próximo lanzamiento del New Shepard y estaba trabajando hacia esa fecha tan recientemente como el pasado fin de semana, para preocupación de múltiples empleados. Luego, el domingo 29 de marzo, el gobernador de Texas, Greg Abbott, instituyó una autocuarentena obligatoria de dos semanas para los viajeros procedentes de estados con un elevado número de casos de COVID-19, entre ellos Washington, lo que obligó a Blue Origin a suspender el vuelo. La empresa se enteró entonces por la oficina del gobernador de Texas de que los empleados de Blue Origin podían estar exentos de la cuarentena si viajaban para realizar el lanzamiento. Tras conocer la exención, Blue Origin llevó a cabo la reunión para discutir la forma de seguir adelante, pero aún no se ha fijado una nueva fecha de lanzamiento.

Todos los empleados que hablaron con The Verge consideraron que New Shepard no es un vehículo crítico que necesite ser lanzado durante este tiempo. «En mi opinión, es realmente una exageración», dice un empleado a The Verge. «No creo que el New Shepard sea una misión esencial para los Estados Unidos de ninguna manera». Aunque el cohete se utiliza a veces para transportar cargas útiles de investigación, el objetivo principal del vehículo es llevar eventualmente a buscadores de emociones adinerados al espacio, donde experimentarán unos minutos de ingravidez.

«¿Qué tiene de esencial un vehículo que vuela a multimillonarios potenciales al espacio?», se pregunta un empleado.

En una respuesta a The Verge, Blue Origin dijo que no haría comentarios sobre reuniones internas. La compañía mantiene que sigue vigilando «esta situación que evoluciona rápidamente» y que aún no hay una fecha de lanzamiento fijada. «Mantenemos la seguridad como nuestro valor más alto. Punto», dijo un portavoz a The Verge en un correo electrónico. «Seguimos operando en nuestro sitio de lanzamiento del oeste de Texas, donde hemos estado realizando pruebas de motores y seguiremos haciéndolo. Dada nuestra designación de misión esencial por parte del Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Defensa, hemos recibido la autorización de los funcionarios federales, estatales y locales para seguir operando, y estamos haciendo todo lo posible para salvaguardar a nuestra fuerza de trabajo y a las comunidades.»

Cuando la compañía seguía adelante con el lanzamiento del 10 de abril, múltiples empleados de Blue Origin expresaron su preocupación a sus gerentes e incluso a la dirección de alto nivel. Dicen que sus frustraciones son compartidas por muchos en toda la empresa. A pesar de ello, los responsables de Blue Origin siguieron adelante, preguntando a los empleados si se sentirían cómodos viajando a Van Horn para realizar el lanzamiento.

Varias personas han expresado su aprensión a ir, según los empleados entrevistados por The Verge. Creen que sería difícil mantener el distanciamiento social y los procedimientos de seguridad adecuados si finalmente los empleados tuvieran que bajar a Van Horn. Todos los empleados tienen que alojarse en hoteles mientras están en la ciudad, y normalmente se apiñan en las salas de conferencias o en el control de la misión para realizar el lanzamiento. En un correo electrónico al equipo de New Shepard, un funcionario de Blue Origin señaló que la empresa «modificaría nuestros procedimientos de lanzamiento con un conjunto reducido de objetivos de vuelo para acomodar una tripulación de despliegue más pequeña». Pero los empleados son escépticos de que eso mantenga a la gente a salvo, y siguen pensando que la gente tendría que estar cerca durante los preparativos del lanzamiento.

En la reunión del miércoles, un empleado preguntó si habría «repercusiones laborales» si decidían no viajar.

«La conversación se ha tenido, para ser honesto con usted, con RRHH y todo el mundo», dijo Doug Kunzman, director senior de operaciones de New Shepard. «Pero en cuanto a cualquier tipo de decisión al respecto, no, todavía no me han dado ninguna orientación sobre ese resultado. Esperamos que, ya sabes, no se llegue a eso, pero puede que sí y por eso me pusieron en la mesa.» Ashby aclaró más tarde que los empleados que no estuvieran de acuerdo con las decisiones de la alta dirección no serían necesariamente despedidos, sino que tenían «opciones»

El cohete New Shepard previsto para este vuelo es el mismo vehículo que Blue Origin planea utilizar para realizar sus primeros vuelos de prueba con humanos a finales de este año. A los empleados les preocupa que la fijación de la compañía en este plazo esté dando lugar a decisiones inseguras. El principal competidor de Blue Origin en este momento es Virgin Galactic, que ha diseñado su propio vehículo para llevar a los clientes al borde del espacio y de vuelta y ya ha enviado a algunos de sus empleados al espacio durante dos lanzamientos de prueba. Ninguna de las dos empresas ha empezado a volar con clientes en sus vehículos.

«Existe un impulso insaciable por ser los primeros», dice un empleado. «Estamos en una carrera»

Otras empresas aeroespaciales han tomado la decisión de suspender los lanzamientos en respuesta a la pandemia. Rocket Lab, con sede en California, ha pospuesto su próximo vuelo desde Nueva Zelanda para proteger a su personal. También se han suspendido los lanzamientos desde el principal puerto espacial de Europa en Sudamérica. Sin embargo, otras empresas de cohetes siguen operando. SpaceX y United Launch Alliance, por ejemplo, se consideran empresas esenciales y siguen trabajando. Los empleados de SpaceX siguen construyendo el cohete gigante Starship de la compañía en Boca Chica, Texas, con planes de realizar algún tipo de pruebas en las próximas semanas.

Los casos de COVID-19 siguen aumentando en Estados Unidos, alcanzando más de 200.000 casos en el país. Alrededor de 30 estados han emitido órdenes de «refugio en el lugar» y han cerrado negocios no esenciales, mientras que el presidente Trump ha ampliado las directrices de distanciamiento social hasta al menos finales de abril.

Actualmente, no hay casos confirmados en el condado de Culberson, donde se encuentra Van Horn, según Brenda Hinojos, la coordinadora de eventos senior de la ciudad. Dice que Blue Origin no suele decir cuándo va a venir a Van Horn para los lanzamientos, aunque los empleados suelen mantenerse al margen mientras están de visita. Sin embargo, cree que un lanzamiento ahora mismo no es la mejor idea. «Ahora mismo no es realmente el momento para que lo hagan», dice Hinojos a The Verge. «En este momento, incluso para que vengan a comer y se queden aquí, todas nuestras cosas – nada está abierto ahora mismo. Todo, tienes que conseguirlo para ir». Van Horn sólo tiene una pequeña clínica y un hospital, e Hinojos dice que la mayoría de los pacientes son enviados a El Paso o a Odessa si necesitan atención grave.

Mientras tanto, algunos trabajadores ya están abajo en Van Horn realizando el mantenimiento del cohete New Shepard. Estos empleados a tiempo completo trabajan varios días seguidos y luego pasan un número determinado de días en casa con sus familias. Muchos de estos trabajadores no viven realmente en Van Horn, sino que se desplazan desde otras ciudades de Texas o incluso desde zonas de fuera del estado.

Los empleados de Kent expresaron su especial preocupación por estos trabajadores, ya que Blue Origin podría dejar que más de estos trabajadores de larga distancia se quedaran en casa si la empresa retrasara la fecha de lanzamiento. «Mi mayor preocupación, de plano, es que la enfermedad se propaga por la gente que viaja de punto a punto. Puede reducirse si la gente se refugia en el lugar. Nosotros estamos haciendo lo contrario. Estamos llevando a la gente a un lugar que es vulnerable y está mal equipado para manejar a los viajeros en este momento», dice un empleado.

Durante la reunión, la dirección sugirió que estos técnicos podrían potencialmente perder sus puestos de trabajo si los empleados de Washington no viajaban para el lanzamiento. «Si decidimos no viajar a Texas para hacer un vuelo, ¿qué pasa con los técnicos de allí que operan el vehículo que entonces ya no tienen trabajo?». preguntó Ashby. «¿Pierden sus puestos de trabajo… por nuestras acciones? Quiero que seamos conscientes de que nuestras decisiones no sólo nos afectan a nosotros; afectan a otras personas».

Muchos empleados se frustraron con esa afirmación en la reunión. «Eso es realmente irresponsable», replicó un empleado. «Trabajamos para la persona más rica del planeta; él puede permitirse seguir pagando a algunos técnicos durante esto.»

Bezos ha dicho que su «propio tiempo está ahora totalmente centrado en COVID-19» cuando se trata de su otra empresa, Amazon, y ha compartido fotos de sus reuniones con Inslee en Instagram.

Los empleados de Blue Origin dicen que hay trabajo que podrían hacer que no implica viajar a Texas durante una pandemia, como revisar los materiales que ayudarán a calificar el vehículo para sus primeros pasajeros humanos. «Podríamos seguir trabajando», dice un empleado. «Puede que no sea necesariamente trabajar para un lanzamiento, pero tenemos una acumulación de otro trabajo que podríamos estar haciendo ahora mismo».»

Aunque los empleados de Blue Origin están especialmente molestos por el lanzamiento de New Shepard, muchos expresaron su frustración por la respuesta general de la compañía a la pandemia hasta ahora. Dicen que Blue Origin tardó en animar a la gente a trabajar desde casa y que algunas personas siguen desplazándose a la oficina cuando no lo necesitan. «También hay gente que está viniendo sólo para usar la oficina porque lo prefieren a trabajar desde casa», dice un empleado.

Debido a las acciones de la dirección, algunos dicen que esto les está impulsando a querer encontrar nuevos trabajos y que han escuchado sentimientos similares de sus compañeros de trabajo. «Me siento realmente disgustado con la empresa en este momento y con nuestra dirección», dice un empleado.

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