Durante la era Mesozoica, o «de la vida media», la vida se diversificó rápidamente y reptiles gigantes, dinosaurios y otras bestias monstruosas recorrieron la Tierra. El periodo, que abarca desde hace unos 252 millones de años hasta hace unos 66 millones de años, también se conoce como la era de los reptiles o la era de los dinosaurios.
Límites
El geólogo inglés John Phillips, la primera persona en crear la escala de tiempo geológica global, acuñó por primera vez el término Mesozoico en el siglo XIX. Phillips encontró formas de correlacionar los sedimentos encontrados en todo el mundo con períodos de tiempo específicos, dijo Paul Olsen, geocientífico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York.
El límite entre el Pérmico y el Triásico, al comienzo del Mesozoico, se define en relación con una sección concreta de sedimentos en Meishan (China), donde apareció por primera vez un tipo de criatura extinta parecida a la anguila conocida como conodonto, según la Comisión Internacional de Estratigrafía.
El límite final de la era Mesozoica, el límite Cretácico-Paleógeno, está definido por un trozo de roca de 20 pulgadas (50 centímetros) de grosor en El Kef, Túnez, que contiene fósiles bien conservados y restos de iridio y otros elementos procedentes del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios. La era mesozoica se divide en los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico.
Vida y clima
La era mesozoica comenzó aproximadamente en la época de la extinción del final del Pérmico, que acabó con el 96% de la vida marina y el 70% de todas las especies terrestres del planeta. La vida se recuperó lentamente, dando paso finalmente a una floreciente diversidad de animales, desde enormes lagartos hasta monstruosos dinosaurios.
El período Triásico, desde hace 252 millones hasta 200 millones de años, vio el surgimiento de los reptiles y los primeros dinosaurios. El período Jurásico, de hace unos 200 millones a 145 millones de años, dio paso a las aves y los mamíferos. Y el periodo Cretácico, de hace 145 millones a 66 millones de años, es conocido por sus icónicos dinosaurios, como el Triceratops, y pterosaurios como el Pteranodon.
Las plantas coníferas, o aquellas que tienen semillas cónicas, ya existían al principio de la era, pero se hicieron mucho más abundantes durante el Mesozoico. Las plantas con flores surgieron a finales del Cretácico. La exuberante vida vegetal durante el Mesozoico proporcionó abundante alimento, lo que permitió que los dinosaurios más grandes, como el Argentinosaurus, crecieran hasta 80 toneladas, según un estudio publicado en 2005 en la Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
La Tierra durante el Mesozoico era mucho más cálida que la actual y el planeta no tenía casquetes polares. Durante el período Triásico, Pangea aún formaba un enorme supercontinente. Sin muchas costas para moderar la temperatura interior del continente, Pangea experimentaba grandes cambios de temperatura y estaba cubierta por grandes franjas de desierto. Sin embargo, la región todavía tenía un cinturón de selva tropical en las regiones alrededor del ecuador, dijo Brendan Murphy, un científico de la tierra en la Universidad St. Francis Xavier en Antigonish, Canadá.
Extinciones
La era Mesozoica fue marcada por dos grandes extinciones, con otra extinción más pequeña que se produjo al final del período Triásico, dijo Olsen.
Hace unos 252 millones de años, la extinción del final del Pérmico acabó con la mayor parte de la vida en la Tierra durante unos 60.000 años, según un estudio publicado en febrero de 2014 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Al final del período Triásico, hace aproximadamente 201 millones de años, desaparecieron la mayoría de las criaturas anfibias y similares a los cocodrilos que vivían en los trópicos. Hace unos 65 millones de años, un asteroide gigante se estrelló contra la Tierra y formó un gigantesco cráter en Chicxulub, en la península de Yucatán.
Debido a que el registro fósil es incompleto, es difícil decir exactamente qué causó las extinciones, o incluso la rapidez con la que ocurrieron. Después de todo, ciertas especies o rastros de eventos catastróficos podrían faltar en el registro fósil simplemente porque los sedimentos pueden haber desaparecido a lo largo de decenas de millones de años, dijo Olsen.
«La naturaleza es muy eficiente para deshacerse de sus cadáveres», dijo Olsen a Live Science.
Sin embargo, hay unos pocos sospechosos principales en cada una de las extinciones.
Al final del Pérmico, las Trampas de Siberia sufrieron enormes erupciones volcánicas, que la mayoría de los geólogos creen que causaron la mayor extinción del mundo. Sin embargo, se debate cómo exactamente.
Las erupciones volcánicas provocaron un pico de dióxido de carbono en la atmósfera, aunque el estudio PNAS de 2014 sugiere que el pico fue breve. Las erupciones pueden haber aumentado la temperatura de la superficie del mar y haber provocado una acidificación del océano que ahogó la vida marina. Y otro estudio publicado en marzo de 2014 en PNAS propuso que las erupciones liberaron enormes cantidades de níquel, lo que alimentó un frenesí alimenticio por parte de microbios devoradores de níquel conocidos como Methanosarcina. Estos microbios podrían haber expulsado enormes cantidades de metano, sobrecalentando el planeta.
La mayoría de los científicos coinciden en que el impacto de un asteroide acabó con los dinosaurios al final del Cretácico. El impacto habría levantado tanto polvo que bloqueó el sol, detuvo la fotosíntesis y provocó una alteración tan grande en la cadena alimentaria que todo lo que no fuera carroñero o muy pequeño murió.
Pero las Trampas del Decán, en lo que hoy es la India, arrojaron cantidades masivas de lava tanto antes como después del impacto del asteroide, y algunos científicos creen que estos flujos causaron o aceleraron directamente la desaparición de los dinosaurios.
El vulcanismo también puede ser culpable de la extinción del final del Triásico. Aunque el vulcanismo en general conduce al calentamiento global, después de una erupción volcánica inicial, enormes cantidades de azufre son arrojadas al aire y causan un breve período de enfriamiento global. Estos ciclos de enfriamiento y calentamiento pueden haber ocurrido cientos de veces a lo largo de 500.000 años. Olas de frío similares han estado relacionadas con grandes pérdidas de cosechas en épocas históricas, como en Islandia en el siglo XVIII, dijo Olsen.
Como resultado, los animales acostumbrados a temperaturas constantes y templadas en los trópicos fueron aniquilados, mientras que los animales que estaban aislados con protoplumas, como los pterosaurios, o que vivían en latitudes más altas y ya estaban adaptados a grandes variaciones de temperatura, lo hicieron bien, dijo Olsen.
«Cuando tienes estos inviernos volcánicos, en los que las temperaturas pueden haber caído incluso por debajo del punto de congelación en los trópicos, fue devastador», dijo Olsen.
Publicado originalmente en Live Science.