En la tarde del 1 de octubre de 1969, mientras el investigador de defensa Daniel Ellsberg recogía su maletín al final de la jornada laboral, se sentía agitado por el estrés. Su pulso se aceleró al pasar rápidamente por delante de los guardias de seguridad de la oficina de la Corporación RAND en Santa Mónica.
Ellsberg consiguió templarse en un viaje en coche desde su oficina hasta una agencia de publicidad en Hollywood propiedad de la novia de un colega de la RAND, Anthony Russo.
Los dos volvieron a esa oficina en Hollywood durante gran parte del año siguiente, trabajando en secreto durante toda la noche para fotocopiar múltiples juegos de un informe de alto secreto que Ellsberg sacó a escondidas de su caja fuerte de la RAND. El enorme informe -que tenía un total de 7.000 páginas, incluidas 3.000 páginas de análisis y 4.000 páginas de documentación del Departamento de Defensa, el Departamento de Estado y la CIA- se conocería posteriormente como los Papeles del Pentágono.
Robert McNamara, secretario de Defensa de Lyndon Johnson, había elogiado públicamente los esfuerzos estadounidenses en Vietnam, pero en privado había determinado que la guerra de Vietnam era una causa perdida. Encargó un informe en el que se documentara cómo se había involucrado Estados Unidos. El proyecto era tan secreto que ni siquiera Johnson conocía su existencia.
Después de 18 meses y docenas de investigadores, la RAND entregó el conjunto de 60 libras a McNamara bajo el título, «United States-Vietnam Relations, 1945-1967.»
Las conclusiones, que demostraban que las administraciones de Eisenhower, Kennedy y Johnson mintieron repetidamente a la opinión pública estadounidense, fueron condenatorias.
Estados Unidos había ampliado geográficamente su guerra con el bombardeo de Camboya y Laos y las incursiones costeras en Vietnam del Norte, de lo que no informaron los medios de comunicación estadounidenses. Las administraciones de Eisenhower y Kennedy quizás habían violado los Acuerdos de Ginebra. Kennedy conocía los planes para derrocar al líder survietnamita Ngo Dinh Diem mucho antes del golpe de 1963. Y Johnson había decidido aumentar la implicación estadounidense en Vietnam, mientras decía públicamente «no queremos una guerra más amplia» durante su campaña presidencial de 1964. Además, un memorándum del Departamento de Defensa de la administración Johnson decía que el 70 por ciento de las razones por las que Estados Unidos debía permanecer en la guerra de Vietnam era «para evitar una humillante derrota de Estados Unidos»
A lo largo de 1969, Ellsberg vivió una doble vida. Como asesor de la política sobre Vietnam del recién estrenado presidente Richard M. Nixon y del secretario de Estado Henry Kissinger, se sentía cada vez más frustrado por su insistencia en ampliar la guerra. También empezó a asistir a mítines y conferencias por la paz.
Ellsberg sabía que filtrar el informe sería perjudicial para los argumentos del presidente a favor de la escalada, «la prueba de un cuarto de siglo de agresión, tratados rotos, engaños, elecciones robadas, mentiras y asesinatos.»
Después de meses de no conseguir ningún tipo de tracción dentro de los círculos gubernamentales, Ellsberg acudió a Neil Sheehan del New York Times en marzo de 1971. Aunque el Times restó importancia a su interés por el informe ante Ellsberg, había montado en secreto una redacción remota en una suite del Hilton que sólo conocían los 20 empleados de la habitación del hotel para evitar una posible incautación del FBI en la redacción de Times Square.
El 13 de junio de 1971, The New York Times publicó la primera entrega de los Papeles del Pentágono en la primera edición del periódico dominical.
«Esta maldita exposición del New York Times de los documentos más altamente clasificados de la guerra», dijo el jefe de gabinete de la Casa Blanca, Alexander Haig, en una grabación de su conversación con Nixon. «Se trata de una devastadora violación de la seguridad de la mayor magnitud que jamás haya visto».
Al día siguiente, el lunes 14 de junio, el Times publicó la segunda entrega de los Papeles con un artículo de Sheehan en primera página, «Archivo de Vietnam: A Consensus to Bomb Developed before ’64 Election, Study Says» (Un consenso para bombardear se desarrolló antes de las elecciones del 64, según un estudio).
Nixon se había agitado, pero expresó a John D. Ehrlichman, consejero y asistente del presidente para asuntos internos, que deseaba dejar en paz al periódico en lugar de castigar a la persona que filtró el estudio por su deslealtad, diciendo: «Diablos, yo no procesaría al Times. Mi opinión es procesar a los malditos gilipollas que se lo dieron».
Al día siguiente, el fiscal general John Mitchell, que temía que el gobierno perdiera el derecho a procesar al periódico si no respondía a sus artículos inmediatamente, presionó para que Nixon le permitiera enviar al periódico una advertencia legal para que cesara la publicación. Nixon era reacio a interrumpir las pruebas condenatorias contra los demócratas, pero aceptó en una breve llamada telefónica el plan de Mitchell, razonando que el Times era un «enemigo». El periódico respondió que «respetuosamente declinaría» la petición del Fiscal General.
El Departamento de Justicia logró finalmente obtener una orden de restricción temporal contra el Times para que siguiera publicando el material, argumentando que era perjudicial para la seguridad nacional de Estados Unidos, por lo que Ellsberg proporcionó entonces un juego de los Papeles del Pentágono a The Washington Post. Cuando un juez impuso una orden judicial contra el Post, envió una copia a The Boston Globe. Ellsberg siguió así hasta que más de una docena de periódicos de todo el país publicaron secciones de los Papeles del Pentágono.
El 30 de junio de 1971, en el caso, New York Times Co v. Estados Unidos, el Tribunal Supremo emitió una decisión de 6-3 que permitía a los periódicos imprimir los Papeles del Pentágono sin riesgo de censura del gobierno, diciendo que el gobierno no había demostrado el daño a la seguridad nacional y que la impresión del informe era permisible bajo la Primera Enmienda.
«Esto no fue una violación de la seguridad nacional», dijo más tarde el editor del New York Times, Arthur Sulzberger, refiriéndose a su decisión de publicar los Papeles del Pentágono. «El pueblo estadounidense tenía derecho a leerlos y nosotros, en el Times, teníamos la obligación de publicarlos.»
Ellsberg, sin embargo, seguía siendo una presa fácil. El 28 de junio de 1971, dos días antes de que el Tribunal Supremo tomara su decisión, se entregó a la oficina del fiscal de Estados Unidos en Boston. Dijo sobre la filtración de documentos a la prensa: «Sentí que como ciudadano estadounidense, como ciudadano responsable, no podía seguir cooperando en la ocultación de esta información al público estadounidense. Lo hice claramente bajo mi propio riesgo y estoy preparado para responder a todas las consecuencias de esta decisión»
Ellsberg fue acusado de conspiración y de violar la Ley de Espionaje de 1917. Se enfrentaba a una pena máxima total de 115 años de prisión; Russo se enfrentaba a 35. En un juicio en Los Ángeles que comenzó el 3 de enero de 1973, los abogados de Ellsberg alegaron que los documentos estaban clasificados ilegalmente, para ocultarlos no a un enemigo sino al público estadounidense. El juez consideró el argumento «irrelevante». Ellsberg recordó más tarde que su «abogado, exasperado, dijo que ‘nunca había oído hablar de un caso en el que no se permitiera a un acusado decir al jurado por qué hizo lo que hizo’. El juez respondió: bueno, ahora está escuchando uno. Y así ha sido con todos los denunciantes posteriores que han sido acusados».
Pero Ellsberg se salvó de una condena de prisión casi segura cuando se supo que un equipo secreto de la Casa Blanca de Nixon, apodado «los fontaneros», robó en la oficina del psiquiatra de Ellsberg en septiembre de 1971. El FBI también había grabado numerosas conversaciones entre Ellsberg y el ex miembro del Consejo de Seguridad Nacional Morton Halperin sin una orden judicial. Y, además, Ehrlichman había ofrecido al juez la dirección del FBI en una maniobra que éste interpretó como un soborno.
Calificando la grave mala conducta gubernamental y la obtención ilegal de pruebas, el juez desestimó todos los cargos contra Ellsberg y Russo el 11 de mayo de 1973. En su decisión, Byrne dijo: «Los extraños sucesos han infectado de forma incurable el procesamiento de este caso».
Ellsberg quedó libre de culpa.
Se mantiene firme en su decisión de filtrar los documentos. «Los Papeles del Pentágono contribuyeron definitivamente a una deslegitimación de la guerra, a una impaciencia por su continuación y a una sensación de que estaba mal», dijo al Center for Investigative Reporting en 2016. «Hicieron que la gente entendiera que los presidentes mienten todo el tiempo, no solo ocasionalmente, sino todo el tiempo. No todo lo que dicen es una mentira, pero cualquier cosa que digan podría ser una mentira.»