¿Las políticas republicanas crearon a los villanos en la historia de la Gran Depresión?
La Primera Guerra Mundial creó una demanda para que los granjeros de Iowa produjeran más, incluso cuando sus hijos y ayudantes contratados estaban siendo reclutados por el ejército. El gobierno apeló al patriotismo y al bolsillo de los agricultores. Los carteles «La comida ganará la guerra» se colocaron por todas partes. Y lo que es más importante, el gobierno federal garantizó precios altos para el maíz, el trigo y el ganado. Los granjeros de Iowa respondieron con entusiasmo, aumentando sus rebaños, cultivando más hectáreas e invirtiendo en nuevos equipos e instalaciones. Y la producción aumentó rápidamente. También lo hizo el precio de la tierra.
Esa capacidad de producción no desapareció cuando la guerra terminó en 1918. Los agricultores siguieron produciendo cifras récord. Los campos europeos volvían a cultivarse después de la guerra y esos países necesitaban comprar menos a Estados Unidos. Los excedentes agrícolas estadounidenses comenzaron a acumularse. En mayo de 1920, el gobierno federal dejó de garantizar precios elevados y, de repente, los precios de los productos agrícolas se desplomaron. Los precios de la tierra también lo hicieron, y quienes habían especulado con el aumento del valor de la tierra se vieron incapaces de pagar sus préstamos. Muchos bancos rurales que habían financiado esos préstamos quebraron, y el Medio Oeste comenzó una década de tiempos difíciles. Los agricultores siguieron produciendo excedentes y los precios se hundieron aún más. Para Iowa, la Depresión no comenzó en 1929, cuando el mercado de valores se desplomó. Sólo empeoró.
Herbert Hoover se enfrenta a la crisis nacional
Herbert Hoover, nacido en Iowa, fue elegido presidente en 1928 como republicano. Tenía una distinguida carrera como ingeniero de minas y alcanzó fama y respeto internacional al liderar los esfuerzos para alimentar a los europeos hambrientos, especialmente a los niños, después de la guerra. En 1921, inició una carrera de ocho años como Secretario de Comercio bajo los presidentes Harding y Coolidge. Poco después de asumir el cargo, Hoover se enfrentó a una crisis nacional. Casi la mitad de las familias estadounidenses se dedicaban entonces a la agricultura. Cuando no tenían dinero para comprar artículos manufacturados, las fábricas no podían vender sus productos y despedían a los trabajadores. Esto creó una espiral descendente porque los trabajadores desempleados tampoco podían comprar productos. El problema se extendió a toda la economía.
En octubre de 1929, el valor de las acciones en la Bolsa de Nueva York inició una repentina caída que desató el pánico entre los inversores. Al igual que en los precios de la tierra anteriormente, se había especulado con las acciones que superaban la capacidad de producción de las empresas. Los bancos y las instituciones financieras que habían prestado dinero empezaron a quebrar, y el crédito necesario para mantener la economía en movimiento se hizo difícil de adquirir.
Durante la presidencia de Hoover, la situación fue sombría y muchos culparon al presidente. Hasta un tercio de la población activa estaba desempleada. Cada vez había más familias sin hogar y muchos jóvenes se lanzaron a la carretera con la esperanza desesperada de encontrar trabajo. En Iowa, las familias agricultoras tenían la ventaja de contar con grandes huertos y ganado casero, pero luchaban por encontrar el dinero para pagar sus impuestos y las compras necesarias. Las familias de la ciudad se esforzaban. Antes de este período, los programas de bienestar eran muy limitados y tomar la ayuda del gobierno era visto por muchos como una desgracia.
Algunos agricultores amenazados con la pérdida de sus granjas y hogares se desesperaron. Los granjeros del este de Iowa se opusieron a una ley estatal que exigía que su ganado lechero fuera sometido a pruebas de tuberculosis. Formaron bandas para amenazar a los veterinarios que realizaban las pruebas. El gobernador tuvo que proporcionar protección especial a los veterinarios. En el oeste de Iowa, los granjeros estaban tan enfadados con un juez que se negó a prometer que no atendería casos de ejecuciones hipotecarias de granjas, que lo sacaron a rastras de la sala del tribunal al campo y amenazaron con lincharlo. No lo llevaron a cabo, pero el gobernador tuvo que llamar a la Guardia Nacional para restablecer el orden. ¿Se hundiría el país en el caos?
Hoover pierde terreno, Roosevelt se adjudica las elecciones
En 1932, con la popularidad de Hoover muy baja, la nación eligió a Franklin D. Roosevelt, gobernador de Nueva York. Nombró a Henry A. Wallace, de Iowa, como Secretario de Agricultura, y Wallace creó rápidamente un plan muy ambicioso para aumentar los precios agrícolas. Dado que los excedentes mantenían los precios bajos, el gobierno federal prometió un precio garantizado más alto a aquellos agricultores que redujeran el número de hectáreas que cultivaban y el tamaño de sus rebaños. Esto proporcionó cierto alivio a los agricultores, pero, junto con otros programas federales, también amplió en gran medida el papel del gobierno federal al que algunos se oponían.
Los años 30 fueron una década de lucha para los habitantes de Iowa junto con el resto de la nación. En 1939, la invasión de Polonia por parte de Alemania desencadenó una segunda gran guerra en Europa. Estados Unidos se vio arrastrado al conflicto cuando Japón bombardeó la base naval estadounidense de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. De repente, volvió a haber una fuerte demanda de productos manufacturados y agrícolas, y las cifras de empleo aumentaron drásticamente.
La Gran Depresión, sin embargo, siguió teniendo un impacto duradero. Se adoptaron programas como la Seguridad Social para proporcionar una red de seguridad en tiempos de tensión económica, y los individuos que habían pasado por los tiempos difíciles nunca lo olvidaron. A lo largo de la Depresión y la Segunda Guerra Mundial, el papel del gobierno federal creció enormemente y los habitantes de Iowa se encontraron conectados con el mundo exterior de nuevas maneras.
Preguntas de apoyo
¿A qué intereses servían las políticas republicanas, a los individuos o a ellos mismos?
- Publicidad política «A Chicken for Every Pot», 30 de octubre de 1928 (Documento)
- Discurso inaugural de Herbert Hoover, 4 de marzo de 1929 (Documento)
- Carta de Arthur Smith al presidente Hoover, 17 de agosto de 1930 (Documento)
- Carta de Herbert Hoover a Herbert S. Crocker, 21 de mayo de 1932 (Documento)
- Columnas frente a la Bolsa de Valores de Nueva York, 1929 (Imagen)
- Respuesta de Herbert Hoover a las preguntas de la prensa, 4 de octubre de 1930 (Documento)
- El «Ejército del Bono» se reúne en la escalinata del Capitolio de EE. Capitol Steps, 1932 (Imagen)
- «Veterans March to Washington» Broadside, December 5, 1932 (Documento)
- Dwellers in Circleville’s «Hooverville» in central Ohio, 1938 (Imagen)
- Recovery: Una entrevista del Proyecto Federal de Escritores con el Sr. W.W. Tarpley, 5 de enero de 1940 (Documento)