Así como mucha gente quería comprarle al mundo una Coca-Cola como reza el clásico anuncio de los años 70, hoy en día una gran parte de la población no anhela otra cosa que la «Mexican Coke», aparentemente el mismo líquido marrón espumoso en la clásica botella curvilínea, pero con una importante diferencia.
De esta historia
La Coca-Cola hecha en México contiene azúcar de caña en lugar de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, el actual chico de la comida. Los hipsters y los restaurantes de moda que frecuentan conocen desde hace tiempo la existencia de la Coca-Cola Mexicana, y las bodegas de Los Ángeles la tienen para atraer a sus clientes mexicano-americanos. Pero en los últimos años, la Coca-Cola Mexicana ha aparecido en los amplios pasillos de Costco, lo que indica un interés más amplio.
American Enterprise, una nueva exposición en el Museo Nacional de Historia Americana, presenta la esbelta botella de cristal, y el comisario Peter Liebhold dice que hay más en la historia de la Coca-Cola Mexicana que una simple preferencia por un tipo de edulcorante sobre otro.
México y Estados Unidos llevan mucho tiempo en una guerra comercial por el azúcar. El azúcar es un gran negocio en México, como lo es en muchas partes del mundo. En un esfuerzo por proteger su industria azucarera, México ha tratado repetidamente de inhibir las importaciones de jarabe de maíz de alta fructosa, que Estados Unidos había estado exportando a México y que se utilizaba en lugar del azúcar mexicano para fabricar Coca-Cola, así como otros productos.
En 1997, el gobierno mexicano aprobó un impuesto sobre el jarabe de maíz de alta fructosa en un intento de mantener la demanda -y, por tanto, el precio- del azúcar mexicano más alto. Estados Unidos consideró que se trataba de una infracción injusta al comercio y acudió a la Organización Mundial del Comercio (OMC) para exponer su caso, y la OMC decidió a favor de Estados Unidos.
Pero en 2002, México volvió a intentarlo, promulgando una nueva ley que exigía un impuesto sobre el uso de jarabe de maíz de alta fructosa en la industria de los refrescos. Una vez más, Estados Unidos acudió a la OMC, y la organización volvió a fallar a favor de Estados Unidos
Aunque algunos dicen que los trabajadores de la caña en los pequeños pueblos mexicanos están siendo forzados a dejar el negocio y no deberían tener que competir con los precios estadounidenses, Liebhold dice que la situación es más complicada que eso.
«Aunque hay algunos pequeños terratenientes que se ganan la vida», dice, «la agricultura mexicana actual es en gran medida un remanente del sistema de haciendas».
Pone algunas preguntas interesantes: «Si el azúcar mexicano está apoyando un sistema de peonaje de la deuda, ¿es mejor beber un refresco hecho con él, en lugar de con jarabe de maíz de alta fructosa? ¿Es mejor apoyar el pago de un salario decente a los trabajadores, que es lo que estás haciendo cuando bebes Coca-Cola hecha en Estados Unidos con jarabe de maíz de alta fructosa? Este amor por los refrescos hechos con azúcar; cuanto más se desenvuelve esto, más confuso resulta».
Muchos amantes de la comida y de los refrescos juran que hay una diferencia discernible entre la Coca-Cola hecha con azúcar y la hecha con jarabe de maíz de alta fructosa: un sabor más verdadero, menos «químico»; una cosa más real. Y están dispuestos a pagar los precios más altos de la Coca-Cola mexicana comprada en Estados Unidos. El chef David Chang, propietario de Momofuku Noodle Bar en Nueva York y de otros restaurantes de vanguardia, se vio envuelto en una polémica en las redes sociales en 2011 cuando la gastroesfera se encendió al ver que cobraba 5 dólares por una Coca-Cola mexicana. Chang se defendió en Twitter con una sencilla explicación: «Coca-Cola mexicana = difícil de conseguir en NYC + cuesta $»
Una razón realmente irónica para preferir el azúcar de la Coca-Cola mexicana al jarabe de maíz de alta fructosa de la americana es la idea de que el azúcar es más saludable. Según la columnista de salud Jane Brody, del New York Times, «en lo que respecta a las calorías y el aumento de peso, da igual que el edulcorante proceda del maíz, la caña de azúcar, la remolacha o el concentrado de zumo de frutas. Todos contienen una combinación de fructosa y glucosa y, gramo a gramo, aportan el mismo número de calorías». Continúa citando a Michael Jacobson, del Centro para la Ciencia en el Interés Público, con sede en Washington D.C., quien afirma: «Si la industria alimentaria se deshiciera de todo el jarabe de maíz de alta fructosa y lo sustituyera por azúcar, tendríamos los mismos problemas que tenemos ahora con la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas». Es un mito urbano que el jarabe de maíz de alta fructosa tiene una toxicidad especial.»
Otro de los atractivos de la Mexican Coke es estético: la botella de vidrio en la que se presenta, conocida internamente en la Coca-Cola Company como «botella de contorno», dice el historiador de la Coca-Cola Ted Ryan (sí, la compañía tiene un historiador oficial). El nombre se puso de moda después de que una revista francesa de los años 30 mencionara «la hermosa botella de Coca-Cola con las curvas contorneadas», en medio de la especulación de que estaba modelada en la figura de una mujer. Pero, dice Ryan, no fue así: la inspiración fue una vaina de cacao.
Un atractivo más serio para algunos fans de la Coca-Cola mexicana puede ser ideológico. Después de todo, como dice el comisario Liebhold, «Coca-Cola no es una mera bebida, sino un depósito de significado cultural y una declaración política.» Cree que los bebedores mexicanos de Coca-Cola expresan una posición antiglobalización con su elección de bebida. «Son antimarca. El azúcar se ve como algo más responsable a nivel global, anti-grandes negocios. Pero están bebiendo Coca-Cola, ¡una gran marca global!»
En la exposición de American Enterprise, la botella de Coca-Cola mexicana se encuentra junto a otro emblema de los debates sobre la globalización: un traje de tortuga que fue un icono de las protestas en una reunión de la OMC celebrada en 1999 en Seattle, Washington. Estados Unidos, tratando de hacer lo correcto, había prohibido la importación de camarones de países cuyos barcos no utilizaban los llamados «excluidores de tortugas»
Pero los países afectados apelaron a la OMC, diciendo que la prohibición estadounidense era una barrera comercial. La OMC, que había fallado a favor de Estados Unidos en el conflicto del azúcar en México, esta vez decidió en contra de Estados Unidos, que tuvo que retirar su requisito. Los manifestantes ecologistas de Seattle se pusieron los trajes de tortuga para expresar su opinión de que las leyes medioambientales locales deben prevalecer sobre la legislación comercial internacional. Del mismo modo, en las sentencias sobre el azúcar, la OMC dictaminó que los esfuerzos de México por proteger su industria azucarera autóctona contra las incursiones del jarabe de maíz de alta fructosa importado eran barreras comerciales. Se trata de una cuestión muy importante», dice Liepold. «A medida que se desarrolla una economía global, los deseos locales dejan de tener tanto impacto. Cuando empiezas a tener un producto que se envía a todo el mundo, la fábrica local de la comunidad no tiene ningún control sobre lo que hacen»
Pero los aficionados a la Coca-Cola mexicana en Estados Unidos pueden controlar lo que beben, y se quedan con la botella de cristal de la que se hace en México.
La exposición permanente «American Enterprise» se inauguró el 1 de julio en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, D.C. y recorre el desarrollo de Estados Unidos desde una pequeña nación agrícola dependiente hasta una de las mayores economías del mundo.