Pero su visión del Flamingo, el primer hotel de estilo resort en el Strip, fue el comienzo de una relación de 50 años entre Las Vegas y el crimen organizado tradicional que ayudó a definir la «Ciudad del Pecado» y a convertirla en uno de los principales destinos turísticos del mundo.
«La percepción general por parte del público es que Las Vegas y la mafia han estado inextricablemente unidas, y no creo que se pueda desvincular nunca», afirma el antiguo archivero estatal Guy Rocha.
Los libros pioneros como «La jungla de fieltro verde», de 1963, que reveló el control inicial de la mafia sobre la ciudad, y las películas populares como «El Padrino», de 1972, y «Casino», de 1995, aumentaron esta percepción a lo largo de los años.
También lo hizo el rumor en el Strip sobre el Rat Pack, liderado por el cabeza de cartel Frank Sinatra y sus asociaciones con figuras del hampa de alto perfil.
En realidad, Las Vegas era considerada como una «ciudad abierta» para más de dos docenas de familias mafiosas de todo el país. Muchas tuvieron representantes en Las Vegas durante décadas, siendo Chicago la más dominante.
La colorida época de la mafia hace tiempo que pasó, pero Rocha cree que no debe olvidarse.
«Tenemos una deuda de gratitud con la mafia por desarrollar Las Vegas, y no hay nada de lo que avergonzarse», dijo Rocha. «Fue la mafia la que hizo avanzar (a Las Vegas), con lo bueno, lo malo y lo feo»
Siegel, un asesino a sueldo y socio de confianza de Charles «Lucky» Luciano, que organizó la mafia desde Nueva York hasta convertirla en un sindicato del crimen nacional, había financiado el Flamingo con la ayuda del hombre del dinero de la mafia, Meyer Lansky.
Kefauver llega a Las Vegas
Los historiadores creen que el extravagante Siegel pudo ser asesinado porque estaba robando dinero de las operaciones del casino. Las fotos periodísticas de su cuerpo ensangrentado y acribillado a balazos que yace en la casa de Beverly Hills son un crudo recordatorio de lo que puede ocurrir cuando se cruza la mafia.
Lansky incorporó a nuevos socios del hampa para que dirigieran el Flamingo tras la muerte de Siegel, y el complejo se convirtió en el modelo de una serie de garitos respaldados por la mafia, como el Thunderbird y el Desert Inn, que surgieron posteriormente en el Strip.
«Podría decirse que fue una tormenta perfecta en el buen sentido de la palabra para Las Vegas», dice Michael Green, profesor de historia del College of Southern Nevada que ha hecho una crónica de la presencia de la mafia en Las Vegas. «Había gente que dirigía casinos que no estaban en la mafia pero no tenían el dinero para expandirse, y había gente en la mafia que tenía el dinero pero no sabía cómo dirigir un casino».»
No tardó mucho en que la participación de la mafia en los casinos de Las Vegas llamara la atención del senador de EE.El senador Estes Kefauver, un demócrata ambicioso de Tennessee que celebraba audiencias en todo el país sobre el crimen organizado. 15 de noviembre de 1950, para una audiencia en el antiguo edificio federal del centro de la ciudad, ahora sede del Museo Nacional del Crimen Organizado y la Aplicación de la Ley, más conocido como El Museo de la Mafia.
Green, miembro del consejo asesor e investigador del museo, dijo que Las Vegas era la prueba para Kefauver y otros cruzados contra la mafia de que el crimen organizado era malo y no debía dirigir un gran negocio.
Una de las figuras relacionadas con la mafia que el comité de Kefauver quería interrogar bajo juramento era Moe Dalitz, un antiguo contrabandista y chantajista de Cleveland que había liderado el grupo de inversores que desarrolló el Desert Inn.
Dalitz, que tenía fuertes lazos con Lansky, se las arregló para esquivar al comité, pero más tarde acabó testificando en Detroit, donde también tenía intereses comerciales.
Las audiencias televisadas de Kefauver vincularon para siempre a Las Vegas con la mafia a los ojos del público estadounidense e inspiraron reformas y procesamientos del crimen organizado en otros lugares del país, dijo Green.
Pero no frenó el crecimiento del juego en Nevada, el único estado donde era legal, ni la influencia de la mafia en Las Vegas.
El juego es el alma del crimen organizado
La década de los 50 trajo consigo la aparición de más casinos relacionados con la mafia en el Strip: el Sands, el Dunes, el Riviera, el Tropicana y el Stardust.
Algunos fueron financiados o refinanciados con millones de dólares en préstamos del Fondo de Pensiones de los Estados Centrales de los Teamsters, dominado por la mafia.
Dalitz, que por aquel entonces era cercano al presidente del sindicato de los Teamsters, Jimmy Hoffa, desempeñó un papel decisivo a la hora de ayudar a conseguir algunos de estos préstamos y se convertiría en un pilar de la sociedad de Las Vegas hasta su muerte en 1989, siendo incluso nombrado en una ocasión humanitario del año por sus numerosas contribuciones filantrópicas. Dalitz cimentó sus vínculos con la comunidad construyendo el Hospital Sunrise y el Desert Inn Country Club. La desaparición de Hoffa en 1975 sigue siendo uno de los mayores misterios del país.
En 1960, con el auge de la mafia en el Strip, los reguladores estatales del juego crearon la tristemente célebre Lista de Personas Excluidas, más conocida como el Libro Negro de «indeseables» prohibidos en los casinos, para vigilar más de cerca a la mafia. En la primera oleada de admitidos, los reguladores incluyeron en el libro los nombres de 11 personajes del hampa, entre ellos el entonces jefe de la mafia de Chicago, Sam Giancana, y los señores del crimen de Kansas City, Nick y Carl Civella.
Meses después, tras la elección del presidente John F. Kennedy fuera elegido, su hermano menor, el fiscal general Robert Kennedy, emprendió una cruzada contra la mafia en todo el país y trató de librar a los casinos de Las Vegas de su influencia.
«Bobby Kennedy creía que el juego era la savia del crimen organizado, así que para estrangularlo quería ir a por los casinos», dijo David Schwartz, director del Centro de Investigación del Juego de la UNLV.
Según Green, el fiscal general quería nombrar a una serie de agentes estatales del juego para que pudieran participar en las redadas masivas del Departamento de Justicia en el Strip.
Temiendo una pesadilla de relaciones públicas para el estado, el entonces gobernador Grant Sawyer persuadió a los agentes del Departamento de Justicia para que se hicieran cargo de los casinos. Grant Sawyer persuadió a los Kennedy para que no hicieran la redada, pero el fiscal general siguió adelante con su ofensiva, que incluía escuchas telefónicas secretas en los casinos.
Poco salió de la campaña de Kennedy contra la mafia, y la industria de los casinos siguió creciendo con la financiación del fondo de pensiones de los Teamsters. El Caesars Palace abrió con el dinero de los Teamsters en 1966 bajo la tutela del visionario de casinos Jay Sarno. Dos años después, Sarno abrió el Circus Circus.
«Básicamente fue una estrategia de aplicación de la ley defectuosa», dijo Schwartz. «Pensaron que conseguirían que la gente se volcara, pero resultó que la gente tenía más miedo a los jefes de la mafia que al Departamento de Justicia».»
Entre Anthony Spilotro
A finales de los 60, el multimillonario recluso Howard Hughes hizo lo que Kennedy no pudo. Hughes cambió la cara del juego cuando compró el Desert Inn a sus propietarios, relacionados con la mafia, y varios otros casinos en el Strip.
La incursión de Hughes en Las Vegas provocó el impulso de la América corporativa para arrebatar el control de la industria de los casinos a la mafia.
Para 1969, la Legislatura de Nevada aprobó una ley que facilitaba el camino para que las corporaciones fueran propietarias de casinos, y un año después, el Congreso aprobó la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por la Mafia, dando al Departamento de Justicia más munición para luchar contra los sindicatos del crimen que estaban muy unidos.
«La Ley RICO facilitó la persecución de la mafia, y el Departamento de Justicia puso más empeño en perseguirla», dijo Green.
Por primera vez, se permitió al Departamento de Justicia utilizar los estatutos penales para investigar a las familias de la mafia como empresas criminales en marcha. Se crearon fuerzas de choque contra el crimen organizado en las principales ciudades estadounidenses, incluida Las Vegas, para que se centraran exclusivamente en las actividades de la mafia.
Pero el crimen organizado estaba lejos de perder su dominio en la ciudad.
En 1971, la mafia de Chicago envió a Anthony Spilotro a Las Vegas para que se hiciera cargo de la usura y otros chanchullos callejeros de Marshall Caifano, uno de los 11 miembros originales del Libro Negro.
Spilotro también recibió instrucciones de vigilar a Frank «Lefty» Rosenthal, un vocal de apuestas de larga data que estaba a cargo de las operaciones de robo de la familia del crimen en los casinos Stardust y Fremont. El dinero se sacaba directamente de las salas de recuento y se enviaba por mensajería a los jefes de la mafia en Chicago, Kansas City, Milwaukee y Cleveland, en las mismas narices de los reguladores del juego de Nevada.
Los sindicatos del crimen instalaron al empresario de San Diego Allen R. Glick al frente del Stardust y el Fremont como un testaferro con licencia que respondía en secreto a Rosenthal y Spilotro. En el Tropicana, Joseph Agosto recibió el cargo de director de entretenimiento para supervisar discretamente el descremado para la mafia de Kansas City.
Rompiendo el dominio de la mafia
Spilotro, un «miembro hecho» que ascendió en las filas de la mafia de Chicago como ejecutor y sicario, dirigió sus chanchullos en Las Vegas desde la tienda de regalos del Circus Circus hasta que las autoridades le obligaron a salir.
Desde allí, se trasladó a la joyería Gold Rush, en West Sahara Avenue, cerca del Strip, donde se convirtió en un experto en la esgrima de joyas robadas con uno de sus principales lugartenientes y amigo de la infancia, Herbie «Fat Herbie» Blitzstein.
Spilotro también dirigía una banda de ladrones, más tarde apodada la «Pandilla del Agujero en la Pared», por su práctica de agujerear las paredes y los techos de los edificios en los que entraba.
Durante años, Spilotro se las arregló para no ir a la cárcel, tanto en Las Vegas como en Chicago, con la ayuda de su leal abogado penalista, Oscar Goodman, que cortejó las relaciones con los medios de comunicación y se convirtió en el «portavoz» de Spilotro y de otras figuras de la mafia en una continua guerra de palabras con los agentes de la ley.
Pero en 1981, las autoridades federales empezaron a avanzar en su intensa investigación sobre Spilotro, la mafia de Chicago y otras familias del crimen del Medio Oeste sospechosas de desvalijar el dinero de los casinos.
La operación de esgrima de Spilotro había sido desbaratada, y miembros clave de la banda Hole in the Wall fueron arrestados por la policía de Las Vegas en una operación encubierta de robo en la tienda de regalos Bertha’s, entonces en West Sahara Avenue.
Meses más tarde, Frank Cullotta, un amigo de la infancia de Spilotro que fue detenido junto a otras cinco personas en el robo, decidió por miedo a su propia vida cooperar con la policía de Las Vegas y los agentes del FBI.
La cooperación de Cullotta marcó el declive del reinado de Spilotro en las calles.
En junio de 1986, mientras las autoridades federales mantenían la presión, los cuerpos maltrechos y ensangrentados de Spilotro y su hermano menor, Michael, fueron encontrados enterrados en un maizal de Indiana. Años más tarde, sus asesinos, que actuaban bajo las órdenes de los jefes de la mafia, serían condenados en Chicago.
En el momento del asesinato de Spilotro, las autoridades federales habían condenado a una serie de jefes de la Mafia del Medio Oeste por robar dinero en los casinos Stardust, Fremont y Tropicana. Otras figuras de la mafia habían sido condenadas en Detroit y Las Vegas por ejercer una influencia oculta en el Aladdin.
La mafia había perdido su control sobre el Strip, y su control sobre los chanchullos callejeros disminuyó.
Nuevo crimen organizado
Las autoridades federales y locales mantuvieron un ojo en el crimen organizado tradicional en los años 90, pero no alcanzó el nivel de las décadas anteriores.
En 1997, Blitzstein fue asesinado en un complot de mafiosos de Búfalo y Los Ángeles para apoderarse de su operación de usura.
En ese momento, aunque no el día de su muerte, los agentes del FBI habían estado llevando a cabo la vigilancia de Blitzstein y otros mafiosos en lo que se consideró como la última gran investigación de la mafia en Las Vegas.
Dos años después de la muerte de Blitzstein, Goodman tomó un nuevo rumbo profesional y fue elegido alcalde de Las Vegas, donde ocupó el cargo durante 12 años. Durante su mandato, impulsó la creación del Museo de la Mafia.
Después de que Cullotta saliera de la prisión federal y de la protección de testigos, puso de su parte para mantener vivos los recuerdos del crimen organizado en Las Vegas. Creó un negocio que ofrecía visitas guiadas por la ciudad a antiguos lugares de la mafia.
Las autoridades policiales también cambiaron sus prioridades.
Se han fijado en grupos criminales organizados menos vistosos pero más sofisticados: los que tienen raíces en Asia, adeptos a hacer trampas en casinos y a los esquemas de marcadores, y los de Rusia y Europa del Este, conocedores de fraudes financieros, tarjetas de crédito y ciberesquemas.
Las Vegas y el crimen organizado, resulta que siguen siendo inseparables.
Green lo expresa en términos que Bugsy Siegel apreciaría:
«Puede que el crimen organizado tradicional haya desaparecido, pero siempre habrá aquí algún tipo de crimen organizado, mientras tengamos juegos de azar y haya dinero que hacer con ellos».
Esta historia se publicó originalmente el 9 de marzo de 2014. Desde entonces ha sido actualizada.
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