Nadie sabe con certeza cuándo surgieron los horóscopos. Algunos estudiosos atribuyen a los antiguos egipcios la creación del primer zodiaco, pero la mayoría cree que la astrología se originó en el antiguo imperio babilónico. Las cartas astrológicas que creó esta poderosa sociedad de Oriente Medio les permitieron seguir y predecir la repetición de los acontecimientos celestes y la recurrencia de las estaciones.
Debido a la precisión y a la naturaleza científica de las primeras predicciones astrológicas, las disciplinas separadas que ahora conocemos como astronomía y astrología eran una misma cosa durante la antigüedad. En cierto modo, ambas comenzaron a separarse cuando los babilonios empezaron a aplicar el mito a las constelaciones y a identificar las estrellas con algunos de sus dioses. Por ejemplo, Ishtar, la diosa de la guerra y la fertilidad, fue identificada con el planeta Venus, y Marte fue alineado con Nergal, la consorte de Ereshkigal, la reina del mundo de las tinieblas.
A pesar de la inclusión de la mitología, el uso de la astrología primitiva se limitaba principalmente a fines agrícolas, como la predicción de los patrones climáticos. Sin embargo, cuando estas predicciones fueron razonablemente precisas, la misma metodología comenzó a aplicarse a otras áreas de la existencia humana. Los babilonios empezaron a utilizar la astrología para intentar predecir desastres naturales, guerras y hambrunas. Con el tiempo, la astrología se convirtió en uno de los varios métodos de adivinación que se utilizaban para aconsejar a reyes y emperadores.
La prueba de estas primeras predicciones astrológicas aún sobrevive en algunos documentos antiguos. El documento astrológico más antiguo que se conoce en la actualidad data de entre el 668 y el 626 a.C. Este documento incluye observaciones y cálculos astronómicos destinados a ayudar a los primeros astrónomos y astrólogos a predecir los eclipses solares y lunares. También contiene las primeras predicciones astrológicas. También se conserva una carta natal de los primeros horóscopos. Este documento debía pertenecer a un solo individuo babilónico y está fechado en el año 410 a.C.
Aunque estas primeras predicciones sentaron las bases de nuestro sistema astrológico moderno, los babilonios no fueron los únicos que aprendieron a trazar las estrellas y los planetas. Los antiguos mayas, aztecas e incas de Sudamérica desarrollaron complejos sistemas astrológicos que se basaban en un zodiaco de 20 signos diferentes. Estos signos se inspiraron en una mezcla de animales y fenómenos naturales. El jaguar, el mono, el perro y la tortuga aparecían en estos sistemas, al igual que la lluvia y el terremoto. Por desgracia, gran parte de estos intrincados sistemas se perdieron cuando las propias civilizaciones se extinguieron. No obstante, lo poco que queda de estos sistemas ha cautivado la imaginación moderna. El complejo pero fascinantemente preciso calendario maya ha sido un elemento básico de las películas sobre el día del juicio final durante muchos años, y hubo mucha gente que se preocupó de que ocurriera un Armagedón en la vida real cuando el calendario maya de cuenta larga se reinició en 2012.
Aunque existían numerosos sistemas zodiacales antiguos y predicciones del horóscopo que los acompañaban, el sistema con el que la mayoría de la gente del mundo occidental está familiarizada hoy en día tiene sus raíces en Babilonia y Grecia. Los griegos conocieron el antiguo horóscopo babilónico durante la conquista de Asia por Alejandro Magno. Aunque el calendario y el sistema astrológico empezaron a traducirse del cuneiforme babilónico al griego alrededor de esta época, la astrología no arraigó en la antigua Grecia hasta mucho después de la muerte de Alejandro Magno.
Alrededor del año 280 a.C., un sacerdote de Bel de Babilonia llamado Beroso viajó a la isla griega de Kos. Allí enseñó la astrología y la cultura babilónica a los griegos locales. Los griegos estaban orgullosos de su forma de pensar lógica y, por tanto, al principio eran escépticos con la astrología. Sin embargo, en el siglo I a.C., la astrología había arraigado en Grecia hasta el punto de que existían dos versiones diferentes de la misma. Una versión utilizaba la lectura del horóscopo para conocer el pasado, el presente y el futuro. La otra versión se centraba en el uso de la astrología para entender y estar en comunión con lo divino.
La primera representación conocida del sistema de 12 signos del zodiaco que tanta gente conoce hoy en día se encuentra en un bajorrelieve de un templo de la diosa egipcia Hathor. Esta escultura se conoce como el «zodiaco de Dendera» y data de alrededor del año 50 a.C. Este sistema clásico fue ampliado y explicado con gran detalle por Ptolomeo en su obra Tetrabiblos. La obra de Ptolomeo describía los planetas, las casas y los signos del zodiaco y explicaba la base teórica del zodiaco occidental al estar alineado con los equinoccios y los solsticios y no con las constelaciones que daban nombre a los signos.
Los griegos difundieron su versión de la astrología y el zodiaco a medida que su imperio seguía expandiéndose, y el Imperio Romano hizo lo mismo. A finales del siglo I a.C. y principios del siglo I d.C., la astrología era una práctica común. Se cree que los Reyes Magos que visitaron a Jesús eran astrólogos y sacerdotes persas, y el emperador romano Augusto tenía Capricornio, su signo astrológico, estampado en las monedas.
Algunos sostienen que este período fue el pico de la astrología. La práctica comenzó a decaer tras la caída del Imperio Romano, y la astrología fue relegada a los márgenes de la sociedad a medida que la religión cristiana aumentaba tanto en poder como en popularidad. La astrología también fue refutada en los territorios persas y musulmanes a principios del siglo XII, cuando varios imperios de Oriente Medio la abandonaron en favor de las primeras ciencias duras. Del mismo modo, el Siglo de las Luces supuso la muerte de la astrología antigua. La ciencia había derrocado a la mitología para convertirse en el rey de los cielos. La astronomía moderna sustituyó a la astrología como sistema para entender los cielos, y la astrología quedó más o menos desacreditada.
El siglo XX, sin embargo, vio resurgir el interés de la sociedad por la astrología. Empezaron a aparecer decenas de libros, revistas y programas de radio sobre astrología. Los periódicos empezaron a publicar horóscopos, y el movimiento de la Nueva Era empezó a atribuir de nuevo un poder real a los astros.
Hoy en día, la gente no confía en la astrología de la misma manera que lo hacían los antiguos reyes babilónicos y los emperadores romanos, pero el conocimiento básico del zodiaco está muy extendido. Hoy en día hay pocas personas que no conozcan su signo zodiacal, y mucha gente vuelve a creer que Mercurio, Venus y los demás planetas influyen en el mundo. La historia de la astrología aún no ha terminado, y en base a su constante regreso, tal vez los astros vuelvan a recuperar la influencia que una vez se les atribuyó.