Cuando los israelitas escapan del ejército del faraón en el Libro del Éxodo, se quedan vagando por el desierto, medio hambrientos. ¿Qué sentido tiene salir de Egipto, se preguntan, sólo para perecer de hambre en el desierto? ¿Podría ser preferible morir en libertad que vivir encadenados? Según el texto, Dios se dirige a Moisés durante esta discordia, diciéndole: «He aquí que os haré llover pan del cielo». Al día siguiente, «sobre la faz del desierto yacía una cosa pequeña y redonda, tan pequeña como la escarcha del suelo»
Manna, el alimento enviado por el cielo que, según se dice, sostuvo a los israelitas durante 40 años, ha cautivado durante mucho tiempo la imaginación de estudiosos, soldados y científicos por igual. Muchos han buscado en los versículos bíblicos pistas sobre la sustancia del Antiguo Testamento. A este rompecabezas se suman otras descripciones del alimento en la Biblia: en los días calurosos, el maná se derretía al sol. Si no se recogía con la suficiente rapidez, se pudría y criaba gusanos. En el Éxodo, se refiere a él como «como semilla de cilantro, blanca», con un sabor «como obleas hechas con miel». Números, por otro lado, compara el sabor con el «aceite fresco» y describe cómo los israelitas «lo molían en molinos, o lo batían en un mortero, y lo cocinaban en cacerolas, y hacían tortas con él».»
Además de esta lista de rasgos y posibles aplicaciones culinarias, el maná también tenía cualidades aparentemente sobrenaturales. Se regeneraba espontáneamente cada mañana, incluso en cómodas cantidades dobles el día antes del sábado. Según el tratado místico judío conocido como el Zohar, el consumo de maná impartía un conocimiento sagrado de lo divino. Otro texto judío, El Libro de la Sabiduría, afirma incluso que el sabor del maná cambiaba mágicamente según los gustos de la persona que lo comía.
El comentario sobre el maná no es exclusivo de la tradición judía. En el Nuevo Testamento, el maná se menciona tanto en el Evangelio de Juan como en el Libro del Apocalipsis. En un sermón pronunciado poco después de la alimentación de los cinco mil, Jesús compara el don de Dios del maná que alimenta el cuerpo con su propia capacidad de alimentar eternamente el alma: «Yo soy el pan vivo que ha bajado del cielo: si alguien come de este pan, vivirá para siempre». Las referencias al maná también están presentes en los textos islámicos: en un pasaje del Hadith, el profeta Mahoma compara las trufas del desierto con el maná.
Al parecer, Moisés y sus seguidores estaban desconcertados por su extraño alimento. El Éxodo relata que «no sabían qué era» lo que estaban comiendo. En cuanto a lo que dijeron los israelitas al contemplar por primera vez su sustento celestial, los traductores y los estudiosos están profundamente divididos. La Biblia King James interpreta la frase «man hu» como «esto es maná». Otros interpretan las palabras de los israelitas como «Esto es un regalo». Y otros dicen que los israelitas reaccionaron con un inquisitivo «¿Qué es esto?», una confusión que compartirían los que más tarde se esforzaron por averiguar qué podía ser el maná.
A lo largo de los años, varios científicos también han intentado encontrar un análogo del maná en el mundo real. Para algunos, como el entomólogo israelí Shimon Fritz Bodenheimer, esta actividad era una oportunidad de utilizar fuentes antiguas para obtener información sobre fenómenos naturales poco estudiados. El biólogo Roger S. Wotton, cuyo estudio «¿Qué fue el maná?» recorre las variadas teorías que rodean a la sustancia sobrenatural, creía que el ejercicio podía conducir a una lectura más escéptica de la Biblia.
Las ideas que han propuesto los estudiosos a lo largo de los años varían tanto como sus motivaciones. En su libro Plants of the Bible, los botánicos Harold y Alma Moldenke sostienen que había varios tipos de alimentos conocidos colectivamente como maná. Uno de ellos, afirman, es un alga de crecimiento rápido (del género Nostoc) que se sabe que alfombraba el suelo del desierto en el Sinaí cuando el suficiente rocío en el suelo le permitía crecer. Los Moldenke también afirman que varias especies de líquenes (Lecanora affinus, L. esculenta y L. fruticulosa) nativos de Oriente Medio se han arrugado y se desplazan como una planta rodadora con el viento, o incluso «llueven» cuando están secos. Los pastores nómadas, informan, utilizan el liquen para hacer un tipo de pan.
La teoría del liquen, argumentan los Moldenkes, explicaría tanto la forma en que los israelitas preparaban su maná como la razón por la que podrían haber hablado de él como si hubiera caído del cielo. Una dieta de varias décadas compuesta exclusivamente por algas o líquenes explicaría sin duda que los israelitas se quejaran amargamente de que la falta de alimentos normales les había dejado la sensación de que sus propias almas se habían secado. El historiador de Cambridge R.A. Donkin también señala que la L. esculenta se utilizaba en el mundo árabe como medicina, como aditivo del vino de miel y como agente de fermentación.
La idea de un alimento que creciera en el desierto también tenía una aplicación militar. Según Donkin, las tropas de Alejandro Magno podrían haber evitado el hambre comiendo L. esculenta durante la campaña. Las fuerzas francesas estacionadas en Argelia en el siglo XIX experimentaron con el liquen, su candidato a maná bíblico. Esperaban que un alimento del desierto fácilmente disponible como fuente de nutrición para los soldados y los caballos en las zonas áridas pudiera permitir la consolidación del poder colonial.
El hecho de que L. esculenta, uno de los líquenes más citados como posibles «líquenes del maná», no crece en el Sinaí, abre una brecha en la teoría de los líquenes. En su lugar, el actual favorito en la búsqueda del maná no es un liquen o un alga, sino un tipo de secreción pegajosa que se encuentra en las plantas comunes del desierto. Los insectos que se posan en la corteza de ciertos arbustos dejan una sustancia que puede solidificarse en glóbulos perlados de sabor dulce. Esta secreción, a menudo denominada maná, tiene usos culinarios y medicinales. En la medicina tradicional iraní, una variedad se utiliza como tratamiento para la ictericia neonatal. En su artículo de 1947 «El maná del Sinaí», Bodenheimer plantea la teoría de que esta sustancia pudo ser también la que comieron los antiguos israelitas. También identifica las especies de cochinillas y piojos de las plantas cuyas larvas y hembras producen la llamada «melaza».
En los últimos tiempos, algunos han pasado de intentar precisar qué podría ser el maná y han intentado probar el alimento bíblico por sí mismos. El verano pasado, el Washington Post informó sobre la búsqueda del chef de D.C. Todd Gray para convertir el maná en la próxima gran tendencia de la alta cocina. El maná que Gray y otros chefs como Wylie Dufresne utilizan es una resina dulce importada de Irán que se vende a 35 dólares la onza. Pero las estrictas sanciones comerciales impuestas a Irán en los últimos años han obligado a Gray a improvisar sus propias versiones sucedáneas (un maná sustitutivo mezclaba zumaque, semillas de sésamo y polen de hinojo). Estos obstáculos legales añaden una capa más de inaccesibilidad a una sustancia por la que se ha preguntado y buscado durante milenios.