Guinguette Marais Poitevin

Se ha producido un cambio radical en las principales operadoras de telefonía móvil de Estados Unidos.

Durante la última década, los líderes de Verizon, T-Mobile y AT&T supervisaron el paso de los teléfonos sencillos a la era de los smartphones y el streaming. Después de que los primeros iPhones y dispositivos Android pusieran a prueba sus redes celulares, los principales operadores fueron evolucionando su infraestructura para ofrecer la sólida cobertura LTE a nivel nacional que se ofrece hoy en día. Los planes de datos ilimitados aparecieron, desaparecieron y volvieron a aparecer, y las operadoras acabaron tratando de hacerse con su propia participación en los contenidos y los medios de comunicación, con mayor o menor éxito.

Pero dos de los consejeros delegados de telecomunicaciones que supervisaron ese cambio -Lowell McAdam en Verizon y John Legere en T-Mobile- ya se han marchado (McAdam en julio de 2018 y Legere en abril de 2020), y Randall Stephenson, de AT&T, dejará el cargo el mes que viene.

Las nuevas caras de estas poderosas empresas son Hans Vestberg, Mike Sievert y John Stankey, y se encargarán de algunas tareas hercúleas por sí mismas. La primera de ellas es el desarrollo de la tecnología 5G en Estados Unidos. Además, volverán a intentar algo que sus empresas han luchado continuamente: entrar en la industria de los medios de comunicación y el entretenimiento.

Con la transición a una nueva colección de ejecutivos casi completada, he aquí un vistazo a quién está al mando ahora, cuáles son sus planes y los problemas que se avecinan.

Cuando AT&T adquirió Time Warner en 2018, la compañía encomendó a un veterano ejecutivo, John Stankey, la tarea de combinar las telecomunicaciones con uno de los mayores conglomerados de entretenimiento del mundo. Unir ambos sería un trabajo desafiante -y, como dijo a The New York Times, «si no hago bien ese trabajo, no estaré aquí mucho tiempo»

Dos años después, Stankey está a punto de convertirse en el CEO de AT&T. El mes pasado, fue elegido para sustituir al veterano director ejecutivo Randall Stephenson, que dejará el cargo el 1 de julio.

AT&T tiene un gran par de años por delante construyendo su red 5G. Después de haber sido merecidamente censurada por su falsa y engañosa marca «5G E», la compañía se centra ahora en ampliar el servicio 5G real a un ritmo rápido, tanto a través de la onda milimétrica de alta velocidad para las zonas de alto tráfico como del espectro de banda baja más lento para cubrir grandes franjas de población.

Pero la integración de Time Warner -ahora WarnerMedia- en AT&T es la principal apuesta de la compañía: la estrategia de AT&T es hacer más atractivo su propio servicio inalámbrico ofreciendo películas y programas de televisión con descuento (piense en el paquete de HBO), a la vez que recopila datos de las personas que utilizan esos servicios para estudiar lo que la gente ve. Se trata de crear un ciclo simbiótico, en el que las dos empresas se refuercen mutuamente.

Stankey ha sido considerado en gran medida como la persona que está detrás de las principales adquisiciones de AT&T, lo que explica por qué se le ha puesto al frente. Bajo su supervisión, AT&T adquirió DirecTV y se introdujo en el espacio de streaming con el lanzamiento de DirecTV Now (con resultados dispares hasta ahora). También supervisó la adquisición por 31.000 millones de dólares del conglomerado de medios que albergaba a HBO, Turner y Warner Bros.

HBO Max es el centro de todo lo que Stankey y su equipo han estado construyendo. El próximo servicio de streaming pretende que AT&T empiece a combinar su gran base de clientes con los suscriptores de WarnerMedia, dice Michael Smith, profesor de tecnología de la información y marketing en la Universidad Carnegie Mellon que ha seguido las estrategias de fusiones y adquisiciones de AT&T durante años. La fusión da a AT&T más control sobre la propiedad y la distribución de contenidos que competidores como Verizon y T-Mobile, que ofrecen paquetes de servicios de streaming de terceros a los clientes, pero que en gran medida no tienen contenidos atractivos propios.

«Es una gran apuesta que poseer la distribución y el contenido les va a dar un poder que no tendrían si sólo fueran propietarios de uno u otro», dijo Smith a The Verge. «La entrega de contenidos a través de las tuberías que también poseen para bien o para mal es algo que nadie en la industria va a tener fácil de copiar».»

No todo el mundo está de acuerdo con esa apuesta. El grupo de inversores activistas Elliott Management ha criticado las costosas adquisiciones de AT&T, y el ex consejero delegado de Time Warner, Jeff Bewkes, ha sugerido que un movimiento como el que estaba haciendo AT&T podría encontrarse con problemas similares a los que tuvo que afrontar AOL cuando adquirió Time Warner.

«Reducir la distribución de tus contenidos o reducir la fuente de contenidos para tu plataforma de distribución es una premisa bastante sospechosa», dijo Bewkes a la CNBC en 2019.

Stankey está librando una dura batalla. AT&T ha visto aproximadamente un 17 por ciento de pérdida de clientes de cable y satélite en los últimos cuatro años. Las subidas de precios han llevado a otras partes del negocio de cable de AT&T a empezar a perder clientes. Eso se suma a los miles de millones de dólares en ingresos perdidos que se han producido en los últimos dos trimestres en la división de AT&T de WarnerMedia debido a los menos títulos que está licenciando a competidores como Netflix y al aumento de la inversión en HBO Max.

«Necesitamos hacer este movimiento para competir con empresas que son increíblemente fuertes y capaces como los Googles, Amazons y Apples del mundo – y por eso estamos jugando a lo grande», dijo Stankey a Bloomberg en 2019.

Hay una posibilidad de que HBO Max fracase. El mercado está lleno de servicios de streaming, y todas las corporaciones bajo el sol parecen querer lanzar uno. Amazon, Netflix y Disney ya han encontrado grandes audiencias, y es posible que el espacio de streaming solo produzca unos pocos grandes ganadores, argumenta Kester Mann, analista y director de la firma londinense CCS Insight. AT&T podría llegar ya demasiado tarde.

Pero el ojo de Stankey lleva mucho tiempo puesto en el cambio hacia el vídeo en streaming, y Smith sostiene que AT&T se está moviendo en la dirección correcta para atraparlo. Si «crees que el consumo móvil es el futuro», dice Smith, «lo que claramente AT&T hace, entonces vas a necesitar un canal para ofrecerlo.»

Verizon

Verizon no está muy interesada en un asiento en la llamativa mesa de vídeo en streaming que AT&T está luchando por ganar. Cuando Hans Vestberg fue elegido como CEO en 2018, tomando el relevo de Lowell McAdam, envió un mensaje claro: Verizon estaba más centrada en su negocio inalámbrico que en tratar de abrirse paso en la industria del cine y la televisión.

Vestberg era un tipo de redes hasta la médula; dirigió Ericsson durante un puñado de años como consejero delegado, aunque finalmente fue destituido por sus malos resultados. Sin inmutarse, se incorporó a Verizon como director de tecnología en abril de 2017 y consiguió hacerse con el puesto de consejero delegado 16 meses después.

La reputación de Verizon siempre ha estado directamente ligada a su fiable red y a la amplia cobertura que ofrece. Y a cambio de ese servicio superior, Verizon ha cobrado tradicionalmente más dinero que sus rivales. Pero a medida que AT&T, T-Mobile y Sprint avanzaron en el despliegue de 4G LTE durante la última década -John Legere, de T-Mobile, empezó a presionar contra las políticas más frustrantes de sus competidores-, Verizon acabó compitiendo de forma más agresiva.

A día de hoy, la red 5G de Verizon ofrece velocidades de descarga rapidísimas pero una cobertura preocupantemente escasa. La compañía se ha centrado en gran medida en la tecnología de ondas milimétricas, que supera a LTE en cuanto a rendimiento, pero aún no ha cumplido con la segunda fase de ese plan 5G para resolver el dilema de la cobertura. Esta es una de las principales prioridades de Vestberg, ya que T-Mobile y Sprint intentan sacar ventaja en la disponibilidad de 5G.

Aunque esa puede ser la principal prioridad de Vestberg, Verizon también tiene un juego de medios de comunicación, aunque Vestberg ha ido reduciendo en gran medida los grandes golpes dados por su predecesor.

Verizon pasó años adquiriendo varios gigantes de los medios de comunicación en un esfuerzo por construir su propio imperio. Compró AOL en 2015 por 4.400 millones de dólares, lo que le proporcionó publicaciones como HuffPost, TechCrunch y Engadget, y adquirió Yahoo en 2016 por 4.800 millones de dólares, añadiendo una página de inicio muy visitada, un incipiente negocio de vídeo y Tumblr (que ya ha vendido).

Los casi 10.000 millones de dólares en adquisiciones fueron diseñados para devolver miles de millones de dólares en ingresos a través de la publicidad. Gran parte de la razón por la que Verizon adquirió AOL fue por su plataforma de tecnología publicitaria, y bajo el mando de Vestberg, Verizon ha seguido creando herramientas publicitarias que aprovechan su control tanto de AOL como de Yahoo.

«Verizon no tiene una WarnerMedia, pero sí su propia cartera de sitios web que generan una buena parte de los ingresos publicitarios», dijo Mann a The Verge. Vestberg ha dicho que los resultados inicialmente decepcionantes de esta empresa están empezando a cambiar. Recientemente declaró a Bloomberg: «Estamos contentos con los activos. Están pasando de descensos de dos dígitos a descensos muy pequeños»

Vestberg ha evitado los intentos de entrar en el espacio de los contenidos, cada vez más competitivo, especialmente después de los anteriores fracasos de Verizon. Bajo el mandato de McAdam, Verizon invirtió cientos de millones de dólares en su propio servicio de streaming -Go90- diseñado para atraer a los adolescentes y veinteañeros que pasan más tiempo en sus teléfonos. McAdam quería convertir «los esfuerzos mediáticos de Verizon en un negocio de más de 5.000 millones de dólares», informó Fast Company en 2016.

Pero Go90 fracasó estrepitosamente. Después de tres años de lucha para hacer algún tipo de mella en el espacio de contenido móvil, Go90 fue despojado por partes y distribuido entre varias propiedades bajo Oath, el paraguas digital de Verizon que combinó AOL y Yahoo. Cerró el día antes de que Vestberg asumiera el cargo de consejero delegado.

Con Vestberg, Verizon parece estar más interesada en los vínculos que complementan su red. La compañía adquirió el mes pasado BlueJeans, que fabrica software de videoconferencia. Ha tenido una exitosa asociación con Disney desde finales de 2019, ofreciendo Disney Plus gratis a los suscriptores, que Verizon dice que ha ayudado a ganar y retener clientes. También se ha asociado con Apple para ofrecer acceso a Apple Music para hacer más atractivos sus planes ilimitados. Verizon también está trabajando con Amazon para vender un servicio de computación en la nube 5G.

Esa historia de la red primero funcionó para Verizon en el pasado, y es una que Vestberg sigue contando. «La primera pieza es, por supuesto, la red», dijo Vestberg a los analistas el año pasado, según RCRWireless News. «Estamos construyendo la red de borde inteligente […] Ahí es donde se hace la selección con el cliente.»

T-Mobile

Con la adquisición de Sprint completada, T-Mobile es ahora un operador inalámbrico con alrededor de 100 millones de clientes, listo para enfrentarse a sus rivales de toda la vida, Verizon y AT&T, en condiciones más equitativas que nunca. T-Mobile, que una vez fue el operador inalámbrico desvalido, finalmente está entrando en las grandes ligas.

El nuevo consejero delegado, Mike Sievert, antiguo director de operaciones de T-Mobile y mano derecha de su predecesor, John Legere, está viendo el cambio. Sievert siempre estuvo al lado de Legere durante los diversos anuncios de Uncarrier de la compañía y pregonó el mismo entusiasmo mientras T-Mobile intentaba romper el molde de la industria, solo que sin el lenguaje vulgar y la actitud descarada de Legere.

Antes de unirse a T-Mobile, Sievert había rebotado por empresas, como IBM y E-Trade, y un dato curioso de la historia que quizá no conozcas es que tuvo un papel importante en Microsoft durante los días de Windows Vista. Aquí hay una larga transcripción de sus declaraciones sobre el atribulado sistema operativo en 2006. («Windows Vista es el mejor sistema operativo que hemos concebido nunca»)

Sievert tiene lugartenientes de confianza como Neville Ray, presidente de tecnología de T-Mobile, que ayuda a guiar el despliegue de 5G de la compañía. T-Mobile hizo numerosas promesas para ayudar a que la fusión con Sprint superara la línea de meta, incluyendo la mejora de la cobertura rural, el 5G gratuito para los primeros en responder y el compromiso de no aumentar los precios de los planes de los consumidores durante al menos tres años, y Sievert tendrá que verlos cumplidos.

Incluso antes de la histórica fusión de T-Mobile con Sprint, tenía la estrategia 5G más sólida de todas las compañías estadounidenses, basada en una combinación de onda milimétrica de alta velocidad con espectro de banda media y baja para una red integral de próxima generación. El acuerdo con Sprint consolidó ese plan, y los clientes ya están viendo los frutos de la unión de las dos operadoras a nivel técnico. T-Mobile afirma que Verizon y AT&T no podrán igualar su triple enfoque.

Sievert aún es nuevo en el cargo, pero no está tan interesado en el «bombardeo de suscripciones» que está protagonizando AT&T ni en invertir en una cartera de marcas online como Verizon. T-Mobile quiere entrar en el mercado de la televisión de pago y asociarse con otros streamers para tratar de construir su propia base de clientes en crecimiento, especialmente cuando la compañía pregona su plan de crecimiento de la red 5G.

Al igual que Verizon, T-Mobile ha utilizado principalmente los medios de comunicación como una forma de atraer a la gente a su red, ofreciendo a los suscriptores el acceso a los servicios que ya quieren, en lugar de proporcionar su propio entretenimiento. Durante años, la compañía ha eximido del uso de datos a los servicios de streaming de música y vídeo aprobados. También se ha asociado con Netflix para ofrecer el servicio de streaming de forma gratuita a los clientes con más de una línea. Aunque el acuerdo añadió costes sustanciales a T-Mobile, ayudó a asegurar y mantener más clientes, según The Wall Street Journal.

T-Mobile está empezando a construir una empresa de entretenimiento más directa, sin embargo. TVision es una plataforma de vídeo en streaming similar a la del cable que T-Mobile ha empezado a lanzar a los clientes residenciales y que está diseñada para ofrecer una alternativa a los paquetes de cable tradicionales. El servicio incluye una caja de streaming, lo que podría ayudarle a competir contra los servicios digital-first como YouTube TV, Hulu TV y Sling que pueden ser más difíciles para los clientes que aún no han dejado el cable.

«Creemos que hay un papel más matizado para nosotros a la hora de ayudarte a acceder a las grandes marcas de medios que hay por ahí y que te encantan, y poder armar tu propia suscripción de medios en piezas más pequeñas, 5, 6, 7, 8 dólares a la vez», dijo Sievert a los inversores en una llamada de ganancias de abril de 2019.

Sievert se hace cargo de una T-Mobile con un impulso increíble. Pero también habrá aspectos negativos que deberá sortear: los cierres de tiendas minoristas y los despidos son inevitables. Como líder, se enfrenta al reto de tratar de despertar la misma pasión de los empleados y clientes que Legere, sin que parezca falsa. La nueva T-Mobile es un gigante y está lejos de ser el contendiente rastrero que tomó medidas audaces para cambiar su suerte.

Ver todas las historias en Tecnología