El 9 de octubre de 2003, una potente píldora que ayuda a los pacientes a sentir que han dormido bien por la noche, aunque no lo hayan hecho, podría estar pronto más disponible.
El modafinilo, vendido bajo el nombre de Provigil, fue aprobado originalmente por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 1998 para tratar la narcolepsia, una grave enfermedad en la que las personas no pueden dejar de dormirse.
Pero desde su introducción, el número de prescripciones de Provigil fuera de etiqueta se ha disparado, y se calcula que el 80% de las prescripciones del fármaco se dirigen a trabajadores del turno de noche, camioneros, pilotos y soldados, trabajos en los que es crucial permanecer despierto y alerta. Ahora la FDA podría aprobar su uso más amplio, una medida que ha suscitado cierta controversia.
«En el debate ético, en realidad no es ético que no ayudemos a estos pacientes», dijo el doctor James Wyatt, especialista en trastornos del sueño del Centro Médico Rush-Presbyterian-St. Luke’s de Chicago.
Se ha descubierto que la píldora aumenta tanto la vigilia como lo que los investigadores denominan «vigilancia», la capacidad de mantenerse en la tarea, pensar con claridad y funcionar con normalidad.
Pero algunos médicos temen que se pueda abusar de la píldora y les preocupan las repercusiones de su uso a largo plazo.
«Podría utilizarse como sustituto del sueño, del sueño natural, que necesitamos para ayudar a sanar nuestros cuerpos de formas específicas», dijo el doctor Tim Johnson, de ABCNEWS. «Permite a las personas mantenerse despiertas de forma adictiva, y si esa adicción no se sacia, estas personas pueden tener síntomas de abstinencia».»
¿Adicción psicológica? Sin embargo, está claro que para ciertas personas permanecer despierto demasiado tiempo y con demasiada frecuencia puede ser cultural y socialmente adictivo.
«Creo que somos una sociedad que ya está privada de sueño, y me preocupa la tentación de utilizar este tipo de píldoras para ayudar a mantenerse despierto», dijo Johnson. «En última instancia, tenemos que respetar el profundo valor del sueño»
Aún así, la FDA está considerando una nueva aprobación. Un panel asesor votó recientemente 6 a 2 a favor de que el Modafinilo se utilice para tratar el trastorno crónico del sueño por turnos. También votaron 8 a 0 a favor del uso del fármaco para tratar la somnolencia diurna causada por la apnea del sueño. Se espera que la decisión final se tome a finales de mes.
«No es para tratar cosas a corto plazo, como que un estudiante se quede despierto toda la noche estudiando para un examen», dijo Wyatt. «Es para ser utilizado en pacientes con condiciones médicas crónicas en las que la somnolencia diurna crónica o la somnolencia nocturna suponen un riesgo para su salud y su seguridad».
Kandy Dodds, madre de dos hijos que ha trabajado en el turno de noche durante ocho años, duerme entre tres y cinco horas cada día. Dodds participó en un estudio realizado por Wyatt y dijo que el medicamento le ayudó mucho.
«Mis compañeros de trabajo probablemente dirían que soy más productiva con la medicación», dijo Dodds.
Sin ella, se siente cansada en las primeras horas de la mañana.
«Alrededor de la 1 de la madrugada estaba agotada y aún me quedaban horas por delante», dijo Dodds. «El café no iba a servir. Era una comedora de gominolas y probé las gominolas para endulzarme. Simplemente estás cansado. «
No es como una taza de café
Wyatt señala que el fármaco sí beneficia a este subgrupo, pero tiene cuidado de señalar que no funciona como la cafeína.
«Funciona en una zona muy selecta del cerebro llamada hipotálamo, que regula entre otras cosas el sueño y la vigilia», dijo Wyatt. «Y dado que no actúa en zonas generalizadas del cerebro, parece tener un perfil de efectos secundarios mucho más limpio, ya que no produce el nerviosismo o la tembladera que pueden producir otros estimulantes».»
Existen algunos efectos secundarios, como dolores de cabeza, náuseas, infecciones, posible nerviosismo, ansiedad e insomnio. Pero los pacientes verían un número limitado de esos efectos a la vez, y en realidad son menores que los efectos de la cafeína. Dodds pensó que la píldora tendría efectos similares a los de la cafeína, pero se sorprendió.
«Pensé, vale, va a ser como 10 tazas de café», dijo Dodds. «No lo fue en absoluto. Me sorprendió mucho. No estaba cansado. Es decir, me sentía cansado como si hubiera estado trabajando, pero no como OK, es la mitad, ya casi estoy, casi puedo dormir. No fue una mejora radical, pero me sentí bien, como si hubieras dormido toda la noche y estuvieras despierto durante el día.»
Johnson dijo que hay usos legítimos del medicamento, para las personas que tienen turnos de trabajo crónicos hasta tarde, y para los pacientes con esclerosis múltiple, que sufren de fatiga como resultado.
«Pero creo que un uso amplio no sería ético por razones sociales», dijo Johnson. «Personalmente me sentiría incómodo recetando el fármaco a cualquiera. Simplemente no sabemos del todo cómo funciona, y tenemos una experiencia limitada en cuanto a saber lo que ocurre tras su uso a largo plazo.»