La plantación de miles de millones de árboles en todo el mundo es una de las formas más grandes y baratas de eliminar el CO2 de la atmósfera para hacer frente a la crisis climática, según los científicos, que han hecho el primer cálculo de cuántos árboles más se podrían plantar sin invadir las tierras de cultivo o las zonas urbanas.
Al crecer, los árboles absorben y almacenan las emisiones de dióxido de carbono que provocan el calentamiento global. Una nueva investigación estima que un programa de plantación a nivel mundial podría eliminar dos tercios de todas las emisiones de las actividades humanas que permanecen en la atmósfera hoy en día, una cifra que los científicos describen como «alucinante».
El análisis encontró que hay 1.700 millones de hectáreas de tierra sin árboles en las que crecerían naturalmente 1,2tn de árboles jóvenes nativos. Esta superficie equivale al 11% de toda la tierra y al tamaño de Estados Unidos y China juntos. Las zonas tropicales podrían tener una cobertura arbórea del 100%, mientras que otras estarían más escasamente cubiertas, lo que significa que, de media, la mitad de la superficie estaría bajo dosel arbóreo.
Los científicos excluyeron específicamente de su análisis todos los campos utilizados para cultivar y las zonas urbanas. Pero sí incluyeron las tierras de pastoreo, en las que, según los investigadores, unos pocos árboles también pueden beneficiar a las ovejas y al ganado.
«Esta nueva evaluación cuantitativa demuestra que la restauración no es sólo una de nuestras soluciones para el cambio climático, sino que es abrumadoramente la principal», dijo el profesor Tom Crowther, de la universidad suiza ETH Zürich, que dirigió la investigación. «Lo que me sorprende es la escala. Pensaba que la restauración estaría entre las 10 primeras, pero es abrumadoramente más potente que todas las demás soluciones propuestas para el cambio climático»
Crowther subrayó que sigue siendo vital invertir las tendencias actuales de aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles y la destrucción de los bosques, y reducirlas a cero. Dijo que esto es necesario para evitar que la crisis climática se agrave aún más y porque la restauración de los bosques prevista tardaría entre 50 y 100 años en tener todo su efecto de eliminación de 200.000 millones de toneladas de carbono.
Pero la plantación de árboles es «una solución al cambio climático que no requiere que el presidente Trump empiece a creer inmediatamente en el cambio climático, ni que los científicos presenten soluciones tecnológicas para extraer el dióxido de carbono de la atmósfera», dijo Crowther. «Está disponible ahora, es la más barata posible y cada uno de nosotros puede involucrarse». Los individuos podrían tener un impacto tangible cultivando árboles ellos mismos, donando a organizaciones de restauración de bosques y evitando a las empresas irresponsables, añadió.
Otros científicos están de acuerdo en que será necesario eliminar el carbono de la atmósfera para evitar impactos climáticos catastróficos y han advertido que las soluciones tecnológicas no funcionarán a la gran escala que se necesita.
Jean-François Bastin, también de la ETH Zürich, dijo que era necesario actuar urgentemente: «Los gobiernos deben tener en cuenta ahora sus estrategias nacionales»
Christiana Figueres, ex jefa de clima de la ONU y fundadora del grupo Optimismo Global, dijo: «Por fin tenemos una evaluación autorizada de la cantidad de tierra que podemos y debemos cubrir con árboles sin que ello afecte a la producción de alimentos o a las zonas habitadas. Se trata de un plan muy importante para los gobiernos y el sector privado».
René Castro, subdirectora general de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, dijo: «Ahora tenemos pruebas definitivas de la superficie potencial para volver a plantar bosques, dónde podrían existir y cuánto carbono podrían almacenar»
El estudio, publicado en la revista Science, determina el potencial de plantación de árboles, pero no aborda cómo se pagaría y se ejecutaría un programa mundial de plantación de árboles.
Crowther dijo: «Los proyectos más eficaces están haciendo la restauración por 30 centavos de dólar por árbol. Eso significa que podríamos restaurar 1tn de árboles por 300.000 millones de dólares, aunque obviamente eso implica una inmensa eficiencia y eficacia. Pero es, con mucho, la solución más barata que se ha propuesto». Dijo que los incentivos financieros a los propietarios de tierras para la plantación de árboles son la única manera que ve de hacerlo, pero cree que 300 mil millones de dólares estarían al alcance de una coalición de filántropos multimillonarios y del público.
La plantación efectiva de árboles podría tener lugar en todo el mundo, dijo Crowther: «El potencial está literalmente en todas partes: en todo el planeta. En lo que respecta a la captura de carbono, el mayor beneficio se obtiene, con diferencia, en los trópicos, pero todos podemos participar». Los seis países más grandes del mundo, Rusia, Canadá, China, Estados Unidos, Brasil y Australia, contienen la mitad de los lugares potenciales de restauración.
Ya existen iniciativas de plantación de árboles, como el Desafío de Bonn, respaldado por 48 países, cuyo objetivo es restaurar 350 millones de hectáreas de bosque para 2030. Pero el estudio muestra que muchos de estos países se han comprometido a restaurar menos de la mitad de la superficie que podría albergar nuevos bosques. «Esta es una nueva oportunidad para que esos países lo hagan bien», dijo Crowther. «Personalmente, Brasil sería mi punto caliente soñado para hacerlo bien: sería espectacular».
La investigación se basa en la medición de la cobertura arbórea por parte de cientos de personas en 80.000 imágenes de satélite de alta resolución de Google Earth. A continuación, la inteligencia artificial combinó estos datos con 10 factores clave del suelo, la topografía y el clima para crear un mapa global de los lugares en los que podrían crecer los árboles.
Esto demostró que alrededor de dos tercios de toda la tierra -8.700 millones de hectáreas- podrían albergar bosques, y que 5.500 millones de hectáreas ya tienen árboles. De los 3.200 millones de hectáreas sin árboles, 1.500 millones se utilizan para el cultivo de alimentos, lo que deja 1.700 millones de terreno potencialmente forestal en zonas que anteriormente estaban degradadas o con poca vegetación.
«Esta investigación es excelente», dijo Joseph Poore, investigador medioambiental del Queen’s College de la Universidad de Oxford. «Presenta una visión ambiciosa pero esencial para el clima y la biodiversidad». Pero dijo que muchas de las áreas de reforestación identificadas son actualmente pastoreadas por el ganado, incluyendo, por ejemplo, grandes partes de Irlanda.
«Sin liberar los miles de millones de hectáreas que utilizamos para producir carne y leche, esta ambición no es realizable», dijo. Crowther dijo que su trabajo preveía sólo dos o tres árboles por campo para la mayoría de los pastos: «Restaurar la densidad de árboles no es mutuamente excluyente con el pastoreo. De hecho, muchos estudios sugieren que las ovejas y el ganado se comportan mejor si hay unos pocos árboles en el campo».
Crowther también dijo que el potencial para cultivar árboles junto con cosechas como el café, el cacao y las bayas -llamado agrosilvicultura- no se había incluido en el cálculo del potencial de restauración de árboles, y tampoco los setos: «Nuestra estimación de 900 millones de hectáreas es razonablemente conservadora».
Sin embargo, algunos científicos afirmaron que la cantidad estimada de carbono que la plantación masiva de árboles podría absorber del aire era demasiado elevada. El profesor Simon Lewis, del University College de Londres, dijo que no se había tenido en cuenta el carbono que ya había en la tierra antes de la plantación de árboles y que se necesitan cientos de años para lograr el máximo almacenamiento. Señaló que el informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático 1,5C prevé el secuestro de 57.000 millones de toneladas de carbono por parte de los nuevos bosques en este siglo.
Otros científicos afirmaron que evitar las plantaciones forestales de monocultivo y respetar a las poblaciones locales e indígenas es crucial para garantizar que la reforestación consiga reducir el carbono y potenciar la vida silvestre.
Una investigación anterior realizada por el equipo de Crowther calculó que en la actualidad hay alrededor de 3tn de árboles en el mundo, lo que supone aproximadamente la mitad del número que existía antes del surgimiento de la civilización humana. «Seguimos teniendo una pérdida neta de unos 10.000 millones de árboles al año», dijo Crowther.
Visite el sitio web del Laboratorio Crowther para ver una herramienta que permite a los usuarios buscar en lugares concretos e identificar las áreas para la restauración y qué especies de árboles son nativas allí.
– Este artículo fue modificado el 18 de octubre de 2019 para reflejar una revisión hecha al documento de investigación original, y una aclaración en una carta de los autores del estudio en la revista Science, que responde a las críticas a su trabajo. Aclaran que una de las comparaciones realizadas no tuvo en cuenta que el 55% del CO2 producido por la actividad humana es absorbido por la tierra y los océanos. El texto del primer y segundo párrafo de este artículo han sido editados para reflejar esto y la revisión del trabajo.
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