En 1868 el shôgun («gran general») Tokugawa, que gobernaba Japón en el periodo feudal, perdió su poder y el emperador fue restaurado en la posición suprema. El emperador adoptó el nombre Meiji («gobierno ilustrado») como nombre de su reinado; este acontecimiento se conoció como la Restauración Meiji.
El reinado del emperador Meiji
Cuando el emperador Meiji fue restaurado como jefe de Japón en 1868, la nación era un país militarmente débil, era principalmente agrícola y tenía poco desarrollo tecnológico. Estaba controlado por cientos de señores feudales semiindependientes. Las potencias occidentales -Europa y Estados Unidos- habían obligado a Japón a firmar tratados que limitaban su control sobre su propio comercio exterior y exigían que los delitos relacionados con los extranjeros en Japón no fueran juzgados en los tribunales japoneses sino en los occidentales. Cuando el periodo Meiji terminó, con la muerte del emperador en 1912, Japón tenía
– un gobierno altamente centralizado y burocrático;
– una constitución que establecía un parlamento elegido;
– un sistema de transportes y comunicaciones bien desarrollado;
– una población altamente educada y libre de restricciones de clase feudales;
– un sector industrial establecido y en rápido crecimiento basado en la última tecnología; y
– un poderoso ejército y armada.
Japón había recuperado el control total de su comercio exterior y de su sistema legal, y, al luchar y ganar dos guerras (una de ellas contra una gran potencia europea, Rusia), había establecido la plena independencia e igualdad en los asuntos internacionales. En poco más de una generación, Japón había superado sus objetivos, y en el proceso había cambiado toda su sociedad. El éxito de Japón en la modernización ha creado un gran interés por saber por qué y cómo fue capaz de adoptar las instituciones políticas, sociales y económicas occidentales en tan poco tiempo.
Una respuesta se encuentra en la propia Restauración Meiji. Esta revolución política «restauró» al emperador en el poder, pero no gobernó directamente. Se esperaba que aceptara el consejo del grupo que había derrocado al shôgun, y fue de este grupo de donde surgió un pequeño número de jóvenes ambiciosos, capaces y patrióticos de los rangos inferiores de los samuráis para tomar el control y establecer el nuevo sistema político. Al principio, su única fuerza era que el emperador aceptaba sus consejos y varios poderosos dominios feudales les proporcionaban apoyo militar. Sin embargo, se movieron rápidamente para construir su propio control militar y económico. En julio de 1869 se pidió a los señores feudales que renunciasen a sus dominios, y en 1871 éstos fueron abolidos y transformados en prefecturas de un estado central unificado.
A los señores feudales y a la clase samurái se les ofreció un estipendio anual, que más tarde se cambió por un pago único en bonos del gobierno. Los samuráis perdieron sus privilegios de clase, cuando el gobierno declaró que todas las clases eran iguales. En 1876, el gobierno prohibió el uso de las espadas de los samuráis; los antiguos samuráis se cortaron los nudos superiores en favor de cortes de pelo al estilo occidental y se dedicaron a los negocios y las profesiones.
Los ejércitos de cada dominio se disolvieron, y en 1872 se creó un ejército nacional basado en la conscripción universal, que exigía tres años de servicio militar a todos los hombres, tanto samuráis como plebeyos. Se estableció un sistema nacional de impuestos sobre la tierra que exigía el pago en dinero en lugar de arroz, lo que permitió al gobierno estabilizar el presupuesto nacional. Esto dio al gobierno dinero para gastar en el fortalecimiento de la nación.
Resistencia y rebelión derrotadas
Aunque estos cambios se hicieron en nombre del emperador y de la defensa nacional, la pérdida de privilegios trajo consigo cierto resentimiento y rebelión. Cuando la cúpula directiva se fue de viaje a Europa y Estados Unidos para estudiar las costumbres occidentales en 1872, los grupos conservadores argumentaron que Japón debía responder a la negativa de Corea a revisar un tratado centenario con una invasión. Esto ayudaría a los patrióticos samuráis a recuperar su importancia. Pero los nuevos líderes regresaron rápidamente de Europa y restablecieron su control, argumentando que Japón debía concentrarse en su propia modernización y no involucrarse en esas aventuras extranjeras.
Durante los siguientes veinte años, en las décadas de 1870 y 1880, la máxima prioridad siguió siendo la reforma interna, destinada a cambiar las instituciones sociales y económicas de Japón siguiendo el modelo proporcionado por las poderosas naciones occidentales. El golpe final a los samuráis conservadores se produjo en la rebelión de Satsuma de 1877, cuando el ejército recién reclutado por el gobierno, entrenado en técnicas de infantería europeas y armado con modernas armas occidentales, derrotó la última resistencia de los guerreros samuráis tradicionales. Con la excepción de estos pocos brotes de samuráis, la transformación interna de Japón avanzó con notable rapidez, energía y cooperación del pueblo. Este fenómeno es una de las principales características de la historia moderna de Japón.
Ideología
En un esfuerzo por unir a la nación japonesa en respuesta al desafío occidental, los líderes de Meiji crearon una ideología cívica centrada en el emperador. Aunque el emperador no ejercía ningún poder político, durante mucho tiempo se le consideró un símbolo de la cultura japonesa y de la continuidad histórica. Era el jefe de la religión Shintô, la religión autóctona de Japón. Entre otras creencias, el Shintô sostiene que el emperador desciende de la diosa del sol y de los dioses que crearon Japón y, por tanto, es semidivino. Los occidentales de la época lo conocían principalmente como una figura ceremonial. Los reformadores Meiji llevaron al emperador y al Shintô a la prominencia nacional, sustituyendo al budismo como religión nacional, por razones políticas e ideológicas. Al asociar a Shintô con el linaje imperial, que se remontaba a tiempos legendarios, Japón no sólo contaba con la casa gobernante más antigua del mundo, sino con un poderoso símbolo de unidad nacional milenaria.
El pueblo rara vez veía al emperador, pero debía cumplir sus órdenes sin rechistar, en honor a él y a la unidad del pueblo japonés, que él representaba. De hecho, el emperador no gobernaba. Eran sus «consejeros», el pequeño grupo de hombres que ejercían el control político, los que ideaban y llevaban a cabo el programa de reformas en nombre del emperador.
Cambios sociales y económicos
La abolición del feudalismo hizo posible enormes cambios sociales y políticos. Millones de personas fueron repentinamente libres de elegir su ocupación y moverse sin restricciones. Al proporcionar un nuevo entorno de seguridad política y financiera, el gobierno hizo posible la inversión en nuevas industrias y tecnologías.
El gobierno lideró este proceso, construyendo líneas ferroviarias y marítimas, sistemas de telégrafo y teléfono, tres astilleros, diez minas, cinco fábricas de municiones y cincuenta y tres industrias de consumo (que fabricaban azúcar, vidrio, textiles, cemento, productos químicos y otros productos importantes). Sin embargo, esto resultaba muy caro y presionaba las finanzas del gobierno, por lo que en 1880 éste decidió vender la mayoría de estas industrias a inversores privados, fomentando a partir de entonces dicha actividad mediante subvenciones y otros incentivos. Algunos de los samuráis y comerciantes que construyeron estas industrias establecieron grandes conglomerados empresariales llamados zaibatsu, que controlaban gran parte del sector industrial moderno de Japón.
El gobierno también introdujo un sistema educativo nacional y una constitución, creando un parlamento elegido llamado la Dieta. Hicieron esto para proporcionar un buen ambiente para el crecimiento nacional, ganar el respeto de los occidentales, y construir el apoyo para el estado moderno. En el periodo Tokugawa, la educación popular se había extendido rápidamente, y en 1872 el gobierno estableció un sistema nacional para educar a toda la población. A finales del periodo Meiji, casi todo el mundo asistía a las escuelas públicas gratuitas durante al menos seis años. El gobierno controlaba estrechamente las escuelas, asegurándose de que, además de habilidades como las matemáticas y la lectura, todos los alumnos estudiaran «formación moral», que enfatizaba la importancia de su deber para con el emperador, el país y sus familias.
La constitución de 1889 fue «entregada» al pueblo por el emperador, y sólo él (o sus asesores) podían cambiarla. A partir de 1890 se eligió un parlamento, pero sólo el 1% más rico de la población podía votar en las elecciones. En 1925 esto se modificó para permitir que todos los hombres (pero aún no las mujeres) pudieran votar.
Para ganar el reconocimiento de las potencias occidentales y convencerlas de que cambiaran los tratados desiguales que los japoneses se habían visto obligados a firmar en la década de 1850, Japón cambió todo su sistema legal, adoptando un nuevo código penal y civil modelado según los de Francia y Alemania. Las naciones occidentales aceptaron finalmente revisar los tratados en 1894, reconociendo a Japón como un país igual en principio, aunque no en poder internacional.
El clima internacional: Colonialismo y expansión
En 1894 Japón libró una guerra contra China por sus intereses en Corea, que China reclamaba como estado vasallo. La península de Corea es la parte de Asia más cercana a Japón, a menos de 100 millas por mar, y a los japoneses les preocupaba que los rusos pudieran hacerse con el control de esa débil nación. Japón ganó la guerra y se hizo con el control de Corea y obtuvo Taiwán como colonia. La repentina y decisiva victoria de Japón sobre China sorprendió al mundo y preocupó a algunas potencias europeas.
En esta época las naciones europeas empezaban a reclamar derechos especiales en China: los franceses, con su colonia en Indochina (los actuales Vietnam, Laos y Camboya), estaban involucrados en el sur de China; los británicos también reclamaban derechos especiales en el sur de China, cerca de Hong Kong, y más tarde en todo el valle del Yangtsé; y los rusos, que estaban construyendo un ferrocarril a través de Siberia y Manchuria, estaban interesados en el norte de China. Tras la victoria de Japón sobre China, Japón firmó un tratado con China que le otorgaba derechos especiales sobre la península china de Liaotung, además del control de Taiwán. Pero la victoria de Japón duró poco. En una semana, Francia, Rusia y Alemania se unieron para presionar a Japón para que renunciara a sus derechos en la península de Liaotung. Cada una de estas naciones comenzó entonces a obligar a China a cederle puertos, bases navales y derechos económicos especiales, y Rusia se quedó con la misma península de Liaotung que Japón se había visto obligado a devolver.
El gobierno japonés se enfadó por este incidente y sacó la lección de que para que Japón mantuviera su independencia y recibiera un trato igualitario en los asuntos internacionales, era necesario reforzar aún más su ejército. En 1904, cuando los rusos amenazaban de nuevo con establecer el control sobre Corea, Japón era mucho más fuerte. Declaró la guerra a Rusia y, haciendo uso de todas sus fuerzas, obtuvo la victoria en 1905 (empezando por un ataque naval por sorpresa en Port Arthur, que ganó para Japón el control del Mar de China). Japón consiguió así el dominio de Corea y se estableció como potencia colonial en Asia Oriental.
El periodo 1912-1941
Las reformas Meiji supusieron grandes cambios tanto dentro de Japón como en el lugar que ocupaba el país en los asuntos mundiales. Japón se fortaleció lo suficiente como para seguir siendo una nación soberana frente a las potencias colonizadoras occidentales y, de hecho, se convirtió en una potencia colonizadora ella misma. Durante el periodo Taishô (1912-1926), los ciudadanos japoneses comenzaron a pedir más voz en el gobierno y más libertades sociales. Durante esta época, la sociedad japonesa y el sistema político japonés fueron significativamente más abiertos que antes o después. Este periodo ha sido llamado a menudo el periodo de la «democracia Taishô». Una de las explicaciones es que, hasta la Primera Guerra Mundial, Japón disfrutó de una prosperidad económica sin precedentes. Los japoneses tenían más dinero para gastar, más ocio y mejor educación, complementada por el desarrollo de los medios de comunicación. Cada vez vivían más en las ciudades, donde entraban en contacto con las influencias del exterior y donde la autoridad tradicional de la familia extensa era menos influyente. La industrialización en sí misma socavó los valores tradicionales, enfatizando en su lugar la eficiencia, la independencia, el materialismo y el individualismo. Durante estos años, Japón vio surgir una «sociedad de masas» muy similar a los «locos años 20» de Estados Unidos. También durante estos años, el pueblo japonés comenzó a exigir el sufragio universal para los hombres, que consiguió en 1925. Los partidos políticos aumentaron su influencia, llegando a ser lo suficientemente poderosos como para nombrar a sus propios primeros ministros entre 1918 y 1931.
Al final de la Primera Guerra Mundial, sin embargo, Japón entró en una grave depresión económica. La atmósfera brillante y optimista del periodo Taishô desapareció gradualmente. El gobierno de los partidos políticos se vio empañado por la corrupción. El gobierno y el ejército, en consecuencia, se hicieron más fuertes, el parlamento más débil. El sector industrial avanzado pasó a estar cada vez más controlado por unas pocas empresas gigantes, los zaibatsu. Además, las relaciones internacionales de Japón se vieron perturbadas por las tensiones comerciales y por la creciente desaprobación internacional de las actividades de Japón en China. Pero el éxito en la competencia con las potencias europeas en Asia Oriental reforzó la idea de que Japón podía, y debía, seguir expandiendo su influencia en el continente asiático por medio de la fuerza militar.
La necesidad de recursos naturales de Japón y los repetidos rechazos de Occidente a los intentos de Japón de expandir su poder en Asia allanaron el camino para el ascenso de los militaristas al poder. La inseguridad en las relaciones internacionales permitió a una facción militarista de derechas controlar primero la política exterior y luego la interior. Con los militares influyendo en gran medida en el gobierno, Japón inició una agresiva campaña militar en toda Asia y luego, en 1941, bombardeó Pearl Harbor.
Resumen
La característica más importante del periodo Meiji fue la lucha de Japón por el reconocimiento de sus considerables logros y por la igualdad con las naciones occidentales. Japón tuvo un gran éxito en la organización de un estado industrial y capitalista según los modelos occidentales. Pero cuando Japón comenzó a aplicar también las lecciones aprendidas del imperialismo europeo, Occidente reaccionó negativamente. En cierto sentido, la principal desventaja de Japón fue que entró en el orden mundial dominado por Occidente en una fase tardía. El colonialismo y la ideología racista que lo acompañaba estaban demasiado arraigados en los países occidentales como para permitir que una nación «advenediza», no blanca, entrara en la carrera por los recursos naturales y los mercados como un igual. Muchos de los malentendidos entre Occidente y Japón se debían a la sensación de alienación de Japón con respecto a Occidente, que parecía utilizar un criterio diferente al tratar con las naciones europeas que con una potencia asiática en ascenso como Japón.