Cuando los estadounidenses piensan en las guerras mundiales, se imaginan escenas del siglo XX: las trincheras ensangrentadas de la Batalla del Somme, donde un millón de hombres resultaron heridos o muertos en 1916, el bombardeo alemán que hizo llover la muerte sobre Londres noche tras noche durante el otoño de 1940, o la horrible nube en forma de hongo que se elevó como un gigante sobre Hiroshima en agosto de 1945.
Una nueva exposición en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, D.C, invita a los estadounidenses a reconocer otra guerra mundial, una que tradicionalmente se ha imaginado como un pintoresco y sencillo enfrentamiento entre un ejército de colonos rebeldes y una poderosa fuerza militar de británicos de capa roja. «La Revolución Americana: Una guerra mundial» demuestra, con nuevos conocimientos, cómo la lucha por la independencia del siglo XVIII encajó en un conflicto internacional más amplio en el que participaron Gran Bretaña, Francia, España, la República Holandesa, Jamaica, Gibraltar e incluso la India. «Si no se hubiera convertido en ese conflicto más amplio, el resultado podría haber sido muy diferente», afirma David K. Allison, director del proyecto, comisario de la exposición y coautor de un nuevo libro de próxima aparición sobre el tema. «A medida que la guerra se hizo más grande e involucró a otros aliados para los conflictos americanos y otros en todo el mundo, eso llevó a Gran Bretaña a tomar el tipo de decisiones estratégicas que tomó, para finalmente conceder la independencia a las colonias y utilizar sus recursos militares en otras partes del mundo».»
Las raíces de esta guerra se encuentran en la guerra global de los Siete Años, conocida en Estados Unidos como la Guerra Francesa e India. En ese conflicto, Gran Bretaña pudo consolidar su fuerza, mientras que Francia y España sufrieron importantes pérdidas. En la época de la Revolución Americana, otras potencias europeas trataban de frenar a Gran Bretaña, la mayor potencia mundial y dueña de la armada más amenazante del planeta.
«Nos convertimos en un espectáculo secundario», dice Allison. Tanto Francia como España, para socavar el poderío británico, proporcionaron tanto armas como tropas a los revoltosos rebeldes. La República Holandesa también intercambió armas y otros bienes con los colonos americanos. Finalmente, después de luchar por retener a sus trece aguerridas colonias, los líderes británicos optaron por abandonar los campos de batalla de Norteamérica y centrar su atención en sus otros puestos de avanzada coloniales, como la India.
En un contexto global, la Revolución Americana fue en gran medida una guerra por el comercio y la influencia económica, no por la ideología. Francia y España, al igual que Gran Bretaña, eran monarquías con aún menos afición a la democracia. La República Holandesa estaba interesada principalmente en el libre comercio. Los líderes de los tres países querían aumentar el comercio y la autoridad económica de sus naciones y, para lograrlo, estaban dispuestos a entrar en guerra con su mayor competidor, Gran Bretaña.
Para los gobiernos francés, español y holandés, ésta no era una guerra por la libertad: Se trataba de poder y beneficios. Si los colonos americanos ganaban su independencia, eso causaría un daño a los intereses británicos y abriría nuevas oportunidades comerciales en América del Norte y en otros lugares para aquellos que se aliaran con los colonos.
La inspiración para la exposición surgió del examen minucioso de dos pinturas francesas recientemente restauradas que representan la batalla final en América en Yorktown. El asedio de Yorktown y La rendición de Yorktown, ambos realizados por el pintor francés Louis-Nicolas Van Blarenberghe y prestados al Smithsonian, ofrecen una perspectiva diferente a la representación estadounidense más famosa de Yorktown: la obra de 1820 Rendición de Lord Cornwallis, de John Trumbull, que ocupa un lugar privilegiado en la rotonda del Capitolio de Estados Unidos.En los cuadros de Yorktown de Van Blarenberghe de 1786 (los dos prestados al Smithsonian son copias realizadas por el artista de los originales regalados al rey Luis XVI y conservados en el Palacio de Versalles) la perspectiva parece peculiar. Los estadounidenses apenas se ven al margen, mientras que los vencedores parecen ser franceses. Las copias revisadas de los cuadros se hicieron para el general Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, conde de Rochambeau, y los americanos tienen un papel secundario en esas imágenes. En cambio, la versión de Trumbull de Yorktown sitúa a los generales estadounidenses Benjamin Lincoln y George Washington en el centro de la escena, con los franceses debajo y a un lado de las figuras dominantes.
La representación de Van Blarenberghe de los franceses como fuerza triunfante, aunque no es tan realista como una fotografía, demuestra una realidad que falta en las historias patrióticas estadounidenses. Francia, España y la República Holandesa contribuyeron a hacer posible que las colonias americanas mantuvieran la guerra, y en Yorktown, los franceses desempeñaron un papel fundamental en la victoria al utilizar su armada para bloquear los barcos británicos que habrían evacuado a Cornwallis y sus tropas de Virginia.
Al otro lado del Atlántico, Francia y España planeaban invadir Gran Bretaña, y los españoles esperaban volver a capturar Gibraltar. Sin embargo, Gran Bretaña frustró ambos intentos antes de decidirse a luchar por la India. Mientras que Francia fracasó en su intento de recuperar algunos de sus puntos de apoyo en la India perdidos en la Guerra de los Siete Años, Gran Bretaña tuvo éxito. La última batalla de este conflicto global conocido en Estados Unidos como la Revolución Americana no se libró en los campos de Virginia en 1781: Ocurrió dos años después en Cuddalore, India.
La revolución americana: Una guerra mundial
«La Revolución Americana: una guerra mundial de David K. Allison y Larrie D. Ferreiro: Una guerra mundial, de David K. Allison y Larrie D. Ferreiro, es una deslumbrante colección de ensayos académicos de primer orden que replantean la fundación de nuestra nación. En lugar del folclore parroquial del «disparo que se oyó en todo el mundo» sobre Lexington y Concord, se nos ofrece una historia mucho más mundial sobre la década de 1770. Todos los estadounidenses deberían leer este maravilloso libro» Douglas Brinkley, profesor de Historia de la Universidad de Rice y autor de Rightful Heritage: Franklin D. Roosevelt and the Land of America
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Una vez finalizados los combates, Gran Bretaña negoció tratados de paz por separado con Estados Unidos, Francia, España y la República Holandesa en 1783. Aunque Gran Bretaña mantuvo su posición dominante en alta mar, los tratados dieron la independencia a las colonias americanas, devolvieron a Francia el prestigio perdido en la Guerra de los Siete Años, garantizaron las posesiones de España en América así como sus rutas comerciales y dejaron a la República Holandesa en una peor posición tanto en el comercio como en el poder mundial.
Dentro de «La Revolución Americana: Una guerra mundial», las pantallas interactivas permiten a los visitantes analizar las pinturas de Van Blarenberghe, increíblemente detalladas. En la pantalla, los números indican las imágenes clave, y al pulsar sobre una de ellas se obtiene información que explica lo que representa la imagen y ofrece un relato de testigos de la rendición. Entre los objetos expuestos se encuentran los dos cuadros, que en su día pertenecieron a Rochambeau y colgaron en su casa junto con un retrato de Washington realizado por Charles Willson Peale, que también forma parte de la exposición. Otros artefactos incluyen un ornamentado cañón francés utilizado en Yorktown y un modelo del barco Ville de Paris del almirante François Joseph Paul de Grasse, que ayudó a bloquear la retirada británica.
La muestra también explora la imagen pública e histórica de Gilbert du Motier, más conocido como el Marqués de Lafayette. Se le recuerda sobre todo como un aliado europeo clave, aunque su importancia real en la lucha fue menor de lo que la mayoría de los estadounidenses suponen. En retrospectiva, parece claro que el papel de Lafayette se exageró porque regresó a Norteamérica en 1824 para una gira de celebración. Durante la revolución, los funcionarios franceses denegaron la solicitud del joven Lafayette para dirigir sus fuerzas en Norteamérica. El más experimentado Rochambeau hizo una mayor contribución al esfuerzo bélico y dirigió las fuerzas francesas en Yorktown. Sin embargo, Lafayette apreciaba los recuerdos de la batalla por la independencia de Estados Unidos y eligió a Washington como modelo. Lafayette «se veía a sí mismo como una especie de doble ciudadano», dice Allison, y la lealtad a la nueva nación «vivía en su corazón»
La exposición incluye platos conmemorativos de Lafayette e incluso un pito de Lafayette de estilo kitsch, todo ello producido para su gira de la victoria. En la Primera y Segunda Guerra Mundial, algunos estadounidenses honraron a Lafayette entrando en combate en Francia antes de que Estados Unidos declarara la guerra. En la Primera Guerra Mundial, los pilotos estadounidenses de la Brigada Lafayette volaron con la fuerza aérea francesa; los artículos relacionados con su servicio también forman parte de la muestra. Estos hombres lucharon para conmemorar el apoyo de Lafayette a la libertad de Estados Unidos, y después de que las tropas estadounidenses llegaran a Francia en la Primera Guerra Mundial, el teniente coronel Charles Stanton visitó la tumba de Lafayette y declaró: «Lafayette, estamos aquí»
Los líderes estadounidenses del siglo XVIII comprendieron el contexto internacional de su revolución. Como escribió John Adams en 1784, «Una historia completa de la guerra americana . . es casi la Historia de la Humanidad para toda la Epocha de la misma. La historia de Francia, España, Holanda, Inglaterra y las potencias neutrales, así como la de América, están al menos incluidas en ella». Sin embargo, a lo largo del siglo XIX, las historias americanas de la revolución minimizaron el papel de los aliados, construyendo un mito nacionalista de crudo coraje y autosuficiencia que representaba un primer atisbo de excepcionalismo americano. A lo largo del último siglo, los estudiosos de este periodo han tomado conciencia de la multiplicidad de la guerra. Sin embargo, aunque Lafayette nunca ha desaparecido del todo de la historia, la guerra global, mucho más amplia, que determinó la Independencia de Estados Unidos, rara vez aparece en las historias populares y en los libros de texto.
«Los estadounidenses somos demasiado estrechos de miras a la hora de ver nuestra historia nacional, como si sólo nosotros hubiéramos determinado nuestro destino. Sin embargo, esto nunca ha sido cierto», dice Allison. «Nuestra nación se formó a partir de colonias de otras naciones, y de los pueblos nativos que encontraron en Norteamérica. La revolución que nos dio la independencia fue de hecho una guerra mundial, y las batallas libradas en otros lugares determinaron el resultado tanto como lo que ocurrió en Norteamérica. Sin aliados, las colonias nunca habrían conseguido su libertad. Desde entonces, el desarrollo y la prosperidad siempre han estado condicionados por nuestras relaciones con otros países, como lo siguen estando hoy. La historia de Estados Unidos sin la perspectiva de su contexto internacional nos lleva a percepciones falsas y peligrosas de lo que realmente somos»
«La Revolución Americana: Una guerra mundial», comisariada por David K. Allison, se inaugura el 26 de junio y continuará hasta el 9 de julio de 2019, en el Museo Nacional de Historia Americana de Washington, D.C.